Thursday Night Football was deze speelronde een geweldige opening, maar de afsluiter mag er ook zijn. De Baltimore Ravens reizen af naar Foxborough, Massachusetts, voor een clash met de New England Patriots. Daarbij mag het team van hoofdcoach John Harbaugh zich gesteund voelen door resultaten in het verleden, maar ook die van dit seizoen. Er is geen team in de NFL dat Patriots QB Tom Brady beter weet af te remmen. De Ravens hielden Brady op een 76.7 passer rating, zijn slechtste score tegen welk team dan ook waar hij meer dan vier keer tegen speelde (inclusief play-offs). Hij gooide in al die wedstrijden tegen Baltimore twaalf touchdowns en elf intercepties. Het zal de burger in Maryland moed geven, maar tegelijkertijd weten ze ook daar dat ze tegen één van de beste teams van de laatste zestien jaar spelen.
Power House(s)
Wanneer je een lijstje zou maken met de meest succesvolle teams sinds 2000 zouden de New England Patriots en Baltimore Ravens wel eens de eerste twee plekken kunnen innemen. De Ravens wonnen in 2000 de Super Bowl met misschien wel de beste defense ooit. Sinds haar bestaan in 1996 bereikte Baltimore vier maal de AFC Championship Game en dit jaar proberen de Ravens voor de zevende keer in negen jaar de play-offs bereiken, om daarin hun laatste hoofdprijs, het winnen van de Super Bowl in 2012, een vervolg te geven. Indrukwekkend. Maar nog spectaculairder is wat de Patriots tot nu toe presteren in deze eeuw. Brady speelt sinds 2001 onder de geniale hoofdcoach Bill Belichick en samen wonnen ze vier van de zes bereikte Super Bowls. Bijna alle seizoenen werd New England divisiekampioen en in 2007 werd niet verloren in het reguliere seizoen. Zo’n periode; daar kan niemand tegenop. De Ravens niet, en zelfs de Steelers niet. Door hun successen en onderlinge wedstrijden in regulier seizoen en play-offs zijn de Ravens en Patriots serieuze rivalen geworden en is iedere onderlinge krachtmeting een epische strijd.
Wat moet je vooraf aan deze wedstrijd weten?
– Baltimore is 3-5 tegen New England onder hoofdcoach John Harbaugh
– Baltimore won vier van hun laatste vijf wedstrijden en staat bij winst vannacht weer op #1 in de AFC North
– De Ravens hebben de #1 overall defense in de league met gemiddeld 296 yards per wedstrijd tegen
– Wanneer Miami dit weekend had verloren zou New England bij winst divisiekampioen zijn geweest. Dat kan echter niet meer
– Dat zou tot gevolg kunnen hebben gehad de langste streak van divisietitels in de geschiedenis van de NFL
– Brady gooide dit seizoen maar één interceptie en staat op een 113.1 passer rating
– RB LaGarrette Blount is leider in de NFL met dertien rushing touchdowns
– Maar Baltimore heeft de #1 run defense met gemiddeld 74 yards per wedstrijd ’tegen’
Deflategate
Wat betreft New England kunnen we constateren dat Brady zeer sterk is teruggekomen na zijn schorsing van vier wedstrijden. Hij speelt wekelijks op MVP niveau en opnieuw ligt de AFC East titel voor het grijpen. Toch waart het spook dat ‘Deflategate’ heet nog steeds ergens door de catacomben van Gillette Stadium en zal het “d”-woord deze week nog wel een keer vallen. De Ravens hadden namelijk een rol in het verhaal. Baltimore verloor in 2015 in de play-offs van New England en had al een vermoeden dat er iets met de ballen van de Patriots zou kunnen zijn. Een medewerker van de Ravens heeft vervolgens met de Colts gebeld, die een week later de AFC title game van de Pats verloren. We hebben allemaal uitgebreid het vervolg meegemaakt en Brady is natuurlijk ook geschorst, maar de hele toestand is nog niet vergeten.
Een paar problemen
Wat overblijft is de wedstrijd. Gewoon mannen met helmen op die tot het uiterste zullen gaan voor het oog van de hele natie. De Patriots moeten het daarbij stellen zonder TE Rob Gronkowski die door een rugblessure dit seizoen niet meer in actie komt. Zijn vervanger, Martellus Bennett heeft last van een slepende enkelblessure en ving vorige week tegen de Rams slechts twee ballen voor vier yards. Daar kwamen ook nog eens twee holding penalties bij. Een andere zwakke positie in het team van de Patriots is rookie cornerback en punt returner Cyrus Jones. Vorige week noteerde hij zijn vierde fumble van dit seizoen. Jones werd dan ook vervangen door Danny Amendola, maar die liep prompt tegen een enkelblessure op.
Close
De Ravens zijn over het algemeen zo goed als hun QB speelt. En vorige week deed Flacco het goed. De Ravens veegden de vloer aan met Miami (38-6) en de aanval kwam eindelijk in een prettig ritme. Flacco gaf in de voorbeschouwingen al aan dat hij verwacht dat er een vijandige sfeer zal zijn in het stadion. Hij zal op zijn best moeten zijn om te winnen bij New England. Beide teams kunnen vertrouwen op hun kicker. Justin Tucker speelt het hele seizoen al foutloos en zijn collega Stephen Gostkowski, die vorige week nog vier field goals maakte waarvan drie van 45 yards of langer werd verkozen tot AFC special teams player of the week. Hij lijkt een wisselvallige periode achter zich te hebben gelaten. Omdat het altijd close is wanneer Baltimore speelt kan dat wel eens een bepalende factor worden. Drie gemiste punten kunnen je de kop kosten. Zet je schrap voor een zinderende Monday Night Football zoals we die dit seizoen nog niet hebben gehad.
Kick-off van Ravens @ Patriots is maandagnacht om 02:30. De wedstrijd wordt in Nederland live uitgezonden door FOX Sports op kanaal 2.
Foto: Getty Images/Archief
