De New Orleans Saints hebben het perfecte kerstcadeau gekregen. Door een 52-33 overwinning op de Minnesota Vikings verzekerde de ploeg van Sean Payton zich van de divisietitel in de NFC South. Grote man in het duel was running back Alvin Kamara. Hij was goed voor maar liefst zes touchdowns, een evenaring van het NFL-record.
In het kerstduel werd al snel duidelijk dat de aanvallen beter waren dan de verdedigingen van de tegenstanders. Al had vooral de defensie van de Vikings weinig in te brengen in dit duel. De thuisploeg sneed aan alle kanten door de defensie. Zowel tegen de run als tegen de pass hadden de Vikings weinig in te brengen. De eerste drive van de wedstrijd beëindigde Kamara in stijl. Gehuld in kerstschoenen was hij goed voor een run over 40 yards voor de eerste touchdown van de wedstrijd.
De aanval van de Vikings wilde niet onder doen voor die van de Saints en sloeg direct terug. Quarterback Kirk Cousins had voor de wedstrijd al laten weten nog te geloven in de kansen van de Vikings om de play-offs te halen. Maar dan moest de ploeg de laatste twee duels wel winnen. Het begin was er, want Cousins leidde zijn ploeg de endzone in voor de gelijkmaker.
Vermakelijke shootout
Het was het begin van een vermakelijke shootout. De Saints namen het initiatief door een touchdown en een fieldgoal, maar verzuimde om verder afstand te nemen, onder meer omdat Drew Brees bij een 17-14 een interceptie gooide. Cousins kon hier niet van profiteren, want na een three-and-out kon hij weer naar de kant. Waarna de Saints doorgingen met wat ze de hele eerste helft deden, aan alle kanten door de defensie van de Vikings lopen. De Saints hadden halverwege de wedstrijd al 320 yards aan offense, waarvan 170 over de grond. Het is dan ook niet verwonderlijk dat de ruststand bepaald werd door Kamara, die goed was voor zijn derde touchdown van de helft.
De Saints, nog steeds zonder Michael Thomas en Tre’Quan Smith, kregen vlak na rust de kans om het duel te beslissen, zodat de Saints de vierde divisietitel op rij zouden pakken. De verdediging van New Orleans dwong een punt af, maar Brees gooide direct zijn tweede interceptie van de dag. De bal ging door de vingers van Emmanuel Sanders en werd gevangen door Hardy Nickerson, waardoor de Vikings direct in de redzone stonden. Het zijn kansen die je Cousins niet hoeft te geven. Drie plays later gooide hij de bal naar tight end Irv Smith voor de aansluitingstreffer.
Vijf touchdowns Alvin Kamara
De Vikings hadden alleen een nadeel. Om op voorsprong te komen in het duel was het nodig dat ze de Saints een keer af zouden stoppen. En daar slaagde de verdediging van Minnesota totaal niet in, op de twee intercepties na. In het begin van het vierde kwart hadden de Saints 54 aanvallende plays gehad, waarvoor er dertig goed waren voor een first down. De thuisploeg maakte volop gebruik van Kamara, want de running back voegde snel nog twee touchdowns aan zijn totaal toe.
Voor Kamara was een Kerstmis om nooit meer te vergeten. De Saint evenaarde in de tweede helft het record van Hall of Famer Ernie Nevers. Hij was in 1929 goed voor zes rushing yards in een wedstrijd. Tot Eerste Kerstdag was hij daarmee alleen recordhouder. Kamara leek nog even naast het record te grijpen, want in zijn eerste poging het record te evenaren wist hij de endzone niet te vinden, waarna Taysom Hill de touchdown scoorde. Maar in de slotminuten hadden de Saints nog een laatste drive in petto, en die eindigde Kamara in geheel in de stijl van de wedstrijd. De verdediging van de Vikings slaagde er niet in om Kamara te tackelen, waardoor hij zijn zesde touchdown kon scoren.
Door de overwinning pakten de Saints de divisietitel in de NFC South. Maar New Orleans heeft meer in gedachten. Zelfs de nummer 1 seed en de bye in de eerste ronde is nog niet helemaal uit zicht voor de ploeg. De Green Bay Packers staan bovenaan in de conference en hebben het onderlinge duel gewonnen, waardoor de kansen klein lijken, maar er is nog een ontsnappingsroute voor de Saints. Als ze op 12-4 eindigen met zowel de Packers als de Seahawks, dan gelden andere tiebreakers en dan zijn de Saints wel de nummer 1.
De ploeg uit New Orleans heeft in ieder geval zelf gedaan wat het moest doen. Met de divisietitel is de ploeg verzekerd van minimaal een thuiswedstrijd. Voor Minnesota zit het seizoen erop. Zij kunnen de play-offs definitief niet meer halen, waardoor de Chicago Bears de enige uitdager van de play-offploegen is.
Coverfoto: Max Becherer/NOLA.com
