De weg naar de Super Bowl lijkt voor veel clubs erg lang, maar de Cincinnati Bengals hebben laten zien dat het proces sneller kan gaan dan gedacht. De afgelopen twee seizoenen won de ploeg slechts zes wedstrijden en nu strijden ze volgende week zondag om de hoofdprijs. Hoe kunnen de overige ploegen het voorbeeld van de Bengals volgen en volgend jaar in de Super Bowl staan?
ARIZONA CARDINALS
2021 record: 11-6
De Cardinals hoeven niet veel te doen. Voor het tweede jaar op rij speelt er een thuisploeg in de Super Bowl en volgend jaar is de wedstrijd in Arizona. Mocht alleen dat niet genoeg garantie zijn, dan moet de ploeg wat aan de breedte van de selectie doen. Voor het tweede jaar op rij stortten de Cardinals in het tweede gedeelte van het seizoen in. Nu had de ploeg uit Phoenix halverwege het seizoen het beste record. Dit geeft aan dat de potentie er is, alleen raakten te veel belangrijke spelers geblesseerd. De Cardinals hebben wat cap space, maar moeten wel beslissen of ze dit geld aan Chandler Jones uit gaan geven of niet. Om de volgende stap te zetten lijkt de ploeg vooral in de breedte sterker te moeten worden om dit op te vangen. Lukt dit, dan moet play-offsucces er in zitten en is de Super Bowl zeker haalbaar.
ATLANTA FALCONS
2021 record: 7-10
De Falcons waren het afgelopen jaar geen goede ploeg. Toch wonnen ze zeven wedstrijden en deden ze tot laat in het seizoen mee om de play-offs. Met Matt Ryan hebben ze een voormalig MVP op de belangrijkste positie op het roster. Hoewel hij niet meer op dat niveau is, zijn er genoeg ploegen met een mindere basis. Als Kyle Pitts een nieuwe stap kan zetten in zijn tweede jaar, dan zou dat al flink helpen. Met het pensioen van Tom Brady en de Saints zonder Sean Payton ligt de divisie open en vanaf daar is alles mogelijk. Enige voorwaarde is wel dat de Falcons in de komende maanden iets van een pass rush organiseren. Daar zou de focus in de draft en free agency moeten liggen.
BALTIMORE RAVENS
2021 record: 8-9
Het seizoen van de Ravens viel tegen, maar dat kwam voor een groot deel door blessures. De verdediging kan wel wat versterking gebruiken, maar de Ravens hebben het draftkapitaal en ruimte onder de cap om hier nieuwe aanwinsten voor te vinden. De defensie kende afgelopen jaar het eerste mindere seizoen in tijden. Het kostte Wink Martindale, in onderling overleg, zijn baan. Als de nieuwe DC de verdediging van een impuls kan voorzien en het aantal blessures valt mee, dan staat hier een Super Bowl-waardige ploeg.
BUFFALO BILLS
2021 record: 11-6
De Bills zullen zich wel even achter de oren hebben gekrabd toen ze zagen dat de Bengals wel konden doen wat hen al twee jaar niet lukt: in de play-offs winnen in Kansas City. Verder hebben de Bills natuurlijk alles in plaats om de Super Bowl te halen. Het is nu vooral zaak om niet van ploegen als de Jaguars te verliezen en het thuisvoordeel in de AFC te pakken. Lukt dat dan is Buffalo de favoriet in de AFC.
CAROLINA PANTHERS
2021 record: 5-12
Dit is de ploeg die misschien wel het verst van een optreden in de Super Bowl verwijderd is. Misschien op de Texans na. Willen de Panthers een kans hebben, dan zal Ben McAdoo een wonder moeten verrichten en het talent dat ooit in Sam Darnold zat eruit halen. Met wat aanvallende wapens erbij — via draft of free agency — en een fitte Christian McCaffrey. Dan zouden er wat opties in de aanval moeten zijn. Indien het lukt om Stephon Gilmore en Haason Reddick aan te houden en indien zij hun normale niveau halen, dan zou er misschien wat mogelijk moeten zijn in de NFC South, waar de concurrentie zeker niet sterker is geworden.
CHICAGO BEARS
2021 record: 6-11
De Bears hebben met Justin Fields hun quarterback voor de toekomst. Nu is het de taak aan de nieuwe coachingstaf om hier het maximale uit te halen. Dat is iets dat veel te weinig is gebeurd in de Windy City. Die taak is voorbehouden aan Luke Getsy, de voormalig quarterbacks coach van de Packers. Daarnaast heeft de ploeg met Matt Eberfluss een nieuwe hoofdcoach. Hij staat bekend als verdedigend mastermind. Die unit is natuurlijk wel sterker in Chicago. Willen de Bears naar de Super Bowl gaan, dan zullen ze vooral moeten hopen op een vertrek van Aaron Rodgers uit Green Bay. Dat zou de divisie namelijk ineens opengooien. En dan is het een kwestie van hopen dat het balletje in de play-offs vier keer de goede kant op valt.
CLEVELAND BROWNS
2021 record: 8-9
De Browns leken op weg naar een doorbraak, na vorig jaar de play-offs te hebben gehaald. Die kwam er niet. De vraag is of het aan de blessures lag, of dat dit het plafond van Baker Mayfield is. Om de Super Bowl te halen zal Mayfield het niveau van de play-offrun van vorig jaar moeten halen. De rest van de ploeg lijkt er wel te zijn: een explosieve running game en een prima verdediging. Als de ploeg erin slaagt nog een extra receiver te vinden, horen de Browns zeker weer bij de kanshebbers in de AFC.
DALLAS COWBOYS
2021 record: 12-5
Talent is er altijd wel voldoende in Dallas, maar toch is het de ploeg al sinds 1995 niet gelukt om twee play-offwedstrijden op rij te winnen. Het is het enige wat het team tegenhoudt. In de NFC East zal de ploeg niet veel tegenstand krijgen, dus de play-offs halen mag geen probleem zijn. Nu nog drie goede wedstrijden op rij spelen en een bezoek aan de Super Bowl zou zelfs voor de Cowboys weer een keer mogelijk moeten zijn.
DENVER BRONCOS
2021 record: 7-10
De Broncos hebben duidelijk al een plan liggen om volgend jaar in Glendale te mogen spelen. Neem één van de beste vrienden van Aaron Rodgers aan als nieuwe hoofdcoach en hoop hiermee de MVP over te halen naar Denver te komen. Mocht dit lukken, dan is het een briljant plan. De Broncos hebben de verdediging en de wapens om ook in een sterke AFC mee te doen om een plek in de Super Bowl. Nu die quarterback nog.
DETROIT LIONS
2021 record: 3-13-1
De Lions hebben in het seizoen flink wat vooruitgang gemaakt. Die progressie zal de ploeg door moeten zetten. Vooral de verdediging kan wel wat versterking gebruiken. Met drie picks in de eerste ronde en flink wat capspace is er genoeg ruimte om nieuwe spelers te halen. Aanvallend is het nog niet top, maar ze zijn wel de enige ploeg in de NFC North die een quarterback heeft die in de afgelopen tien jaar de Super Bowl haalde. Misschien kan Jared Goff dat kunststukje herhalen.
GREEN BAY PACKERS
2021 record: 13-4
De eenvoudigste optie voor de Packers is voorstellen dat de play-offs geschrapt worden en dat de winnaars van de AFC en NFC direct naar de Super Bowl gaan. In het reguliere seizoen zijn de Packers namelijk al jaren één van de topteams, om vervolgens in de play-offs teleur te stellen. Om een nieuwe run te kunnen maken is het wel belangrijk dat de Packers Aaron Rodgers binnenboord weten te houden. Lukt dat, dan zal een franchise tag op Davante Adams volgen en zijn de Packers onmiddellijk weer Super Bowl-waardig materiaal.
HOUSTON TEXANS
2021 record: 4-13
De enige echte kans voor de Texans is een regelwijziging dat alleen teams uit Texas nog maar in aanmerking komen voor de Super Bowl. Een voorstel waar de Cowboys vast ook achter zouden staan. Sportief gezien is het voor de korte termijn vrij uitzichtloos voor de nieuwe coach. Best case scenario: een bewezen coach als Brian Flores komt naar Houston, de aanklachten tegen Deshaun Watson blijken niet waar te zijn en de quarterback kan volgend jaar weer spelen. Dan zou er met wat gerichte versterkingen misschien nog wel wat mogelijk moeten zijn.
INDIANAPOLIS COLTS
2021 record: 9-8
Hoewel de Colts de play-offs niet haalden door een onverklaarbare nederlaag tegen de Jaguars is het positieve gevoel van de tweede helft van het seizoen wel weg. Toch zijn de Colts dichterbij een optreden in een Super Bowl dan veel mensen denken. Jonathan Taylor gaat volgend jaar de beste running back in de league zijn. De pick in de eerste ronde gaat dan wel naar de Eagles, de ploeg heeft een grote hoeveelheid geld te besteden aan free agents. Een extra wide receiver — of twee als T.Y. Hilton met pensioen zou gaan — zou dan al voldoende kunnen zijn voor een run richting de Super Bowl.
JACKSONVILLE JAGUARS
2021 record: 3-14
Als er een team is dat de Bengals als voorbeeld moet gebruiken dan is het Jacksonville. De Jaguars hebben net als de Bengals een jonge quarterback, al kwam het er in zijn eerste jaar niet helemaal uit. Jacksonville heeft als voordeel dat het meer draftmogelijkheden heeft dan de Bengals vorig jaar hadden. Er is dus hoop in Jacksonville, want uiteindelijk wonnen de Bengals in 2020 maar één wedstrijd meer dan de Jaguars in het afgelopen seizoen.
KANSAS CITY CHIEFS
2021 record: 12-5
Veel werk hoeven de Chiefs niet te doen. Zorgen dat de aanval fit blijft en zorgen dat Orlando Brown langer in Kansas City blijft. De verdediging had in het begin van het seizoen wat problemen en kan wel wat versterking gebruiken, vooral in de secondary. De Chiefs hebben niet veel mogelijkheden, maar zullen dat wat ze hebben gebruiken voor dat kleine beetje extra wat ze nodig hebben.
LAS VEGAS RAIDERS
2021 record: 10-7
De Raiders lijken vast van plan om de Patriots van het westen te worden. De nieuwe GM Dave Ziegler komt uit Boston en waarschijnlijk weet hij ook Josh McDaniels over te halen om New England eindelijk te verlaten. De Raiders wisten afgelopen seizoen ondanks alle tegenslagen de play-offs te halen. Lukt het de twee mannen uit de Patriots-school om de winnaarsmentaliteit mee te nemen dan kunnen de Raiders — die zeker kansen hadden om de Bengals uit te schakelen — zo maar eens de Super Bowl halen.
LOS ANGELES CHARGERS
2021 record: 9-8
Er waren al mensen die de Chargers dit jaar in de Super Bowl hadden voorspeld. Dat geeft aan dat de potentie bij het tweede team uit Los Angeles er is, maar er nog niet uit is gekomen. De belangrijkste reden: de verdediging en dan vooral het niet in staat zijn om de run af te stoppen. De Chargers hebben na Miami en Jacksonville het meeste geld te besteden, dus er is een grote kans dat ze dit vooral in de verdediging stoppen. Aanvallend gezien is alleen Mike Williams een free agent, dus door hem te betalen en verder de verdediging op orde te krijgen, is een plek in de Super Bowl zeker mogelijk.
MIAMI DOLPHINS
2021 record: 9-8
Voor het eerst sinds 2003 wonnen de Dolphins twee jaar op rij meer wedstrijden dan ze verloren. Toch was het voor het team niet voldoende. Brian Flores werd ontslagen, al is dat volgens de geruchten vooral door interne strubbelingen. De club is verliefd op Deshaun Watson — ondanks zijn juridische problemen — en Flores wilde er niet in mee om hem tegen de regels in te proberen te verleiden. Wie de nieuwe coach wordt, is nog niet bekend. Als hij in 2023 echter in de Super Bowl wil staan, zal hij Tua Tagovailoa het vertrouwen moeten geven en de enorme hoeveelheid capspace gebruiken om de offensive line te verbouwen. Alleen dan heeft Miami de kans om verder te groeien en misschien wel die stap naar de elite te zetten.
MINNESOTA VIKINGS
2021 record: 8-9
De opdracht voor de Vikings is simpel. Win de wedstrijden die je hoort te winnen. De ploeg stond de eerste dertien wedstrijden van het seizoen elke keer minimaal zes punten voor, maar vaak werd er nog verloren. Als de club deze wedstrijden gaat winnen, is een optreden in de play-offs wel een zekerheid. Aanvallend is er ook niets mis met de ploeg. Nu nog wat extra versterking in de defensie en de Vikings kunnen weleens een verrassende stap zetten in de open NFC.
NEW ENGLAND PATRIOTS
2021 record: 10-7
Mac Jones is gouden greep gebleken. De rookie quarterback deed het beter dan iedereen had verwacht. Verdedigend deden de Patriots het daarbij ook goed tegen elke ploeg die niet in Buffalo speelt. Een optreden in de play-offs is al een stap verder dan wat voor het seizoen werd verwacht. Om naar de Super Bowl te gaan moeten de wapens van Jones nog beter worden. Qua draft en capspace heeft New England niet zoveel opties, maar misschien kunnen de dure aankopen van vorige zomer (Jonnu Smith, Nelson Agholor) hun potentie en vooral hun salaris waarmaken. Dan is de Super Bowl zeker haalbaar.
NEW ORLEANS SAINTS
2021 record: 9-8
De Saints hebben wel talent, maar nog geen hoofdcoach en geen geld te besteden. De ploeg is voor de verandering weer eens meer dan zestig miljoen dollar over de cap, dus er zullen contracten veranderd moeten worden om kans op de Super Bowl te houden. Ook moet er nog een beslissing genomen wie de quarterback wordt, want Jameis Winston is een free agent. De ploeg was 5-2 op het moment dat Winston geblesseerd raakte, dus misschien krijgt hij nog een kans. Wel is het belangrijk dat de Saints nog een konijn uit de hoge hoed weten te toveren, want Terron Armstead is cruciaal als tackle. Hoe ga je die als free agent houden als je geen geld hebt? Dat is de grote vraag, maar lukt het wel dan hebben de Saints zeker een kans om te verrassen.
NEW YORK GIANTS
2021 record: 4-13
De Giants hebben onder meer twee draft picks in de eerste ronde en nog een beetje cap space over. De prioriteiten zouden langs de offensive en defensive line moeten liggen, al deden de Giants het verdedigend nog wel redelijk in het afgelopen seizoen. Om volgend jaar de Super Bowl te halen moet Daniel Jones zijn potentie waarmaken en Saquon Barkley en de rest van de aanval heel blijven en op hoog en constant niveau blijven presteren. Hoe realistisch dat is? Dat mag iedereen voor zichzelf bepalen. Maar goed, Brian Daboll had ook een rol in de groei van Josh Allen naar een topquarterback, dus misschien kan hij wel wonderen verrichten.
NEW YORK JETS
2021 record: 4-13
De twee teams uit New York hebben samen nog niet voldoende talent om de Super Bowl te halen. Vooral bij de Jets moet nog veel gebeuren. Gelukkig heeft het tweede team van de stad wel meer dan vijftig miljoen dollar te besteden en twee top tien picks. Hulp is dus onderweg. Dat kan Zach Wilson wel gebruiken. Het talent is er, maar het ontbreekt hem aan een offensive line en wapens om naar te gooien. Een beetje waar Joe Burrow vorig jaar last van had en hij ging van vier zeges naar de Super Bowl.
PHILADELPHIA EAGLES
2021 record: 9-8
Er zijn vragen of Jalen Hurts de toekomst is voor de Eagles, maar wil de ploeg volgend jaar in de Super Bowl staan, dan zullen ze vertrouwen in de jonge quarterback moeten hebben. De ploeg heeft in het tweede gedeelte van het jaar een running game ontwikkeld en met een andere tegenstander dan de Bucs hadden de Eagles misschien wel wat meer indruk kunnen maken. De ploeg heeft drie picks in de eerste ronde. Het is belangrijk dat hiermee versterking en verjonging voor de defensie wordt gehaald. Als ook die unit in orde is, dan moeten de play-offs opnieuw mogelijk zijn en vanuit daar dus een nieuw optreden in de Super Bowl.
PITTSBURGH STEELERS
2021 record: 9-7-1
Met het pensioen van Ben Roethlisberger moeten de Steelers op zoek naar een nieuwe quarterback. Nu is het optreden in de play-offs vooral ondanks Big Ben gehaald, dan dat het door de quarterback kwam. Er staat dus een fundament in Pittsburgh en een upgrade op quarterback kan voldoende zijn om de Super Bowl te halen. Namen die mogelijk beschikbaar komen, zijn Aaron Rodgers, Russell Wilson en Jimmy Garoppolo. Haal één van die QB’s, versterk de offensive line zodat de running game beter uit de verf komt en je hebt weer een kanshebber.
SAN FRANCISCO 49ERS
2021 record: 10-7
De 49ers waren zo dichtbij de Super Bowl, maar lieten de Rams terugkomen in het duel. Jimmy Garoppolo was weer de quarterback die we van hem gewend zijn geworden, met een bizarre pick op het einde om het duel definitief te beslissen. Het lijkt nu zeker dat Trey Lance de voorkeur gaat krijgen. Hij heeft wapens en hulp genoeg om de ploeg in de play-offrace te houden. Een trade van Jimmy G. kan de ploeg mogelijk nog wat extra hulp opleveren die de ploeg nodig heeft om die laatste stap te zetten op de weg terug naar de Super Bowl.
SEATTLE SEAHAWKS
2021 record: 7-10
Russell Wilson, D.K. Metcalf, Tyler Lockett en Jamal Adams. De Seahawks hebben best wat puzzelstukjes in handen om een goed team te zijn. Nu de rest nog. De ploeg heeft meer dan 50 miljoen dollar in capspace. Tijd om vooral geld uit te geven aan de offensive line en een cornerback. Het probleem is vooral dat deze posities al jaren een probleem zijn in Seattle. Als het echter lukt om iedereen op één lijn te krijgen, dan is Seattle een gevaarlijke outsider. Pete Carroll broedt vast nog op een laatste kunstje in de Super Bowl voor zijn pensioen.
TAMPA BAY BUCCANEERS
2021 record: 13-4
Als de Bucs de Super Bowl willen halen zullen ze moeten bewijzen dat Tom Brady en (waarschijnlijk) Rob Gronkowski vervangbaar zijn. Geen eenvoudige opgave. In totaal zijn acht basisspelers free agent. Alleen als het lukt om het grootste deel van deze ploeg bij elkaar te houden en een nieuwe quarterback te vinden, hebben de Bucs een kans. Een goede kans, want het roster zit vol talent. Bij de bookmakers is Jimmy G. de grootste kanshebber om naar de Bucs te gaan. Hij heeft de grote wedstrijd al eens gehaald, dus wie weet wat hij in Florida kan.
TENNESSEE TITANS
2021 record: 12-5
De Titans hadden de #1 seed in de AFC en verloren in de play-offs nipt van de Bengals na drie intercepties van Ryan Tannehill. De verschillen zijn zo klein dat de Titans niet eens heel veel hoeven te doen om de Super Bowl te halen. Zorgen dat iedereen heel blijft, helpt wel. Daar zit de grootste uitdaging voor de ploeg en misschien helpt een extra cornerback om volgend jaar verdedigend net even een extra stap te zetten.
WASHINGTON COMMANDERS
2021 record: 7-10
Het team gaat het offseason in vol vraagtekens. Wie wordt de nieuwe quarterback? We weten in ieder geval dat het voormalige Football Team vanaf nu als Washington Commanders door het leven gaat. Onder de nieuwe naam heeft de ploeg nog nooit de Super Bowl gemist. Dus dat is alvast een goed voorteken. Als de ploeg de Super Bowl wil halen, moeten de Rams het voorbeeld zijn voor Washington. Een sterke defensie die een aanval zonder elite-quarterback kan dragen. Verdedigend maakte de ploeg flinke stappen en is de potentie er. Of de aanval goed genoeg gaat zijn, dat is vooral de grote vraag. Het gaat lastig worden om een goede quarterback te vinden, maar als dat lukt door bijvoorbeeld Jimmy G. of Jameis Winston naar de hoofdstad te halen, dan zouden er gekke dingen kunnen gebeuren.
Lees hier alles over het afscheid van Tom Brady van de NFL.
Coverfoto: AJ Mast/The New York Times
