De Jacksonville Jaguars zijn cornerback Jalen Ramsey kwijt en de Tennessee Titans hebben al van quarterback gewisseld. De AFC South lijkt dus nog om twee teams te gaan: de Houston Texans en de Indianapolis Colts. Eén van deze teams zal, naar goed gebruik voor de AFC South kampioen, in het eerste Wild Card Weekend verschijnen. Het duel voelt daarmee aan als een vroegtijdig treffen om het divisiekampioenschap. Voor beide teams was het meest recentelijke wapenfeit een overwinning tegen de Kansas City Chiefs. De Texans vorig weekend en de Colts voorafgaand aan hun bye week. Met recht hét duel om deze speelronde naar uit te kijken.
Na zes weken hebben de Colts een 3-2 record en staan de Texans 4-2. Beide teams staan er goed voor, maar hebben ook ieder hun tekortkomingen. Indianapolis heeft een sterk team rondom de noodgedwongen quarterback Jacoby Brissett. Houston leunt hevig op hun quarterback, Deshaun Watson, en mist hier en daar kwaliteit in de rest van het team. Voor de Colts geldt dat het recept dat tegen de Chiefs werkte ook soelaas moet bieden tegen de Texans. Focus op de run game en de bal weghouden bij de Houston offense. Het is dan wel essentieel dat de Colts o-line standhoudt tegen de sterke d-line van de Texans. Lukt dit niet, dan heeft Watson alle gelegenheid om het spel over te nemen.
Voor Houston is het echter meer dan een duel om de leiding in de AFC South. Het is ook de uitgelezen mogelijkheid om revanche te nemen op het verloren play-off duel van vorig seizoen: 21-7 Colts. Met 84 punten uit de afgelopen twee duels hebben ze hun offensieve visitekaartje afgegeven. Echter, dit was tegen twee van de zwakkere defenses in de NFL, de Atlanta Falcons en de Kansas City Chiefs. In de Colts krijgen ze een defense voor de kiezen die zich in de middenmoot begeeft. Niettemin blijft Deshaun Watson één van de meest beslissende spelers in de league en zal het duel zich ontvouwen tot een dubbeltje op zijn kant.
Gemiddeld begeven beide defenses zich in de middenmoot. Echter, daar waar de Colts de wedstrijd kunnen winnen (focus op de run game) ligt niet per se de defensieve zwakte van de Texans. Hun rushing defense geldt als top 10. Aanzienlijk hoger dan die van de Chiefs. Daar waar Houston hun kwaliteiten wil uitbuiten, de passing offense met Deshaun Watson under center, valt de Colts defense ietwat tegen. De twee match-ups die van belang zijn voor het verloop van de wedstrijd lijken statistisch dus voordelig uit te pakken voor de Texans. Desondanks is de zeer efficiënte Colts run game een factor om rekening mee te houden.
Kijken we naar Vegas dan zien we ook daar dat dit duel gelijk opgaat. De Colts openden als favorieten op 1.5 punt, maar gokkers blijken meer vertrouwen te hebben in de Texans. Inmiddels is het verwachte voordeel voor Indianapolis namelijk opgeschoven naar 1 punt. Het thuisvoordeel zal hierin de doorslag hebben gegeven. Voor onze voorspelling is het echter de offensive firepower en degelijke rushing defense van de Texans die de doorslag geven: 27-24 Texans.
Coverfoto: Godofredo A. Vasquez/Houston Chronicle
