De late games op zondag bliezen warm en koud. De Green Bay Packers en Baltimore Ravens maakten er een onverwacht spannende pot van, terwijl de San Francisco 49ers vrij makkelijk afstand namen van de Atlanta Falcons. De grootste verrassing werd bewaard voor Sunday Night Football. Daarin konden de Tampa Bay Buccaneers geen enkel punt scoren tegen hun zwarte beest, de New Orleans Saints.
SAINTS LEGGEN BUCCANEERS VOLLEDIG LAM
New Orleans Saints @ Tampa Bay Buccaneers | 9-0
Tom Brady heeft een Saints-probleem, in het reguliere seizoen. Opnieuw sloeg de G.O.A.T. er niet in om in een duel met de Saints de overwinning te pakken. Sinds hij voor de Buccaneers uitkomt, is dat Brady nog geen enkele keer gelukt in vier pogingen, maar zondagavond ging het pas echt goed mis voor Brady en co. De Buccaneers konden niet één enkel punt scoren tegen de erfvijanden uit New Orleans. Het was voor ’t eerst sinds 2006 (!) dat Tom Brady tegen een shutout aanliep. Er waren wel verzachtende omstandigheden voor de Bucs. Al vroeg in de wedstrijden vielen zowel Chris Godwin als Mike Evans uit met blessures. Bij het begin van de tweede helft kwam daar ook nog eens Leonard Fournette bij. Brady moest het dus met Rob Gronkowski en zijn reserves doen en dat volstond duidelijk niet.
Defensief waren de Saints top. Ze dwongen de Bucs tot acht punts en haalden vier sacks op Tom Brady. Bovendien dwongen ze de regerende Super Bowl MVP ook nog eens tot twee turnovers. Brady verloor een fumble en gooide een interceptie. Als je je tegenstander verhindert van punten te scoren, hoef je zelf ook niet al te veel te doen op offensief vlak. De Saints waren offensief niet veel beter dan de Buccaneers, die verdedigend voldoende deden om in de wedstrijd te blijven. Taysom Hill en co moesten zelf negen keer de bal wegpunten en stelden zich tevreden met drie field goals van Brett Maher. Het volstond ruimschoots om de zege veilig te stellen en de stunt te voltrekken. Met de zege doen de Saints zelfs nog mee voor de play-offs. Een topavond dus, ondanks de afwezigheid van head coach Sean Payton, die een nieuwe COVID-19-besmetting had opgelopen.
PACKERS OVERLEVEN MAAR NET NA LATE COMEBACK RAVENS
Green Bay Packers @ Baltimore Ravens | 31-30
De Baltimore Ravens hebben zich als leeuwen — of raven, zo je wil — geweerd tegen de Green Bay Packers. Zonder Lamar Jackson, Calais Campbell, Chuck Clark, de halve O-line en ook nog eens twaalf spelers op IR, sloegen de troepen van coach John Harbaugh erin om het de nummer één in de NFC knap lastig te maken. Tot in de allerlaatste seconden van de wedstrijd maakten de Ravens zelfs kans op de overwinning, maar net zoals tegen de Steelers in Week 13 ging het mis bij een beslissende 2-point conversion. Tyler Huntley speelde een bewonderenswaardige game en scoorde in totaal vier touchdowns. Twee ervan wierp hij naar Mark Andrews en de twee andere liep hij zelf binnen. Een kunstje dat zelfs Lamar Jackson nog niet eerder lukte.
De Packers leken hun schaapjes nochtans lang op het droge te hebben. In het vierde kwart stonden ze nog 31-17 voor. Aaron Rodgers was opnieuw automatisch en profiteerde optimaal van de vele blessures in de Ravens-defensie. Hij gooide voor 268 yards en drie touchdowns. Opvallende verschilmaker was ditmaal Marquez Valdes-Scantling. Met 98 receiving yards en een touchdown was hij de ster van de wedstrijd voor Green Bay. Maar de Ravens kwamen dus nog fantastisch terug in dat laatste kwart. Huntley en Andrews namen het team op hun schouders en kregen met nog een veertigtal seconden op de klok dé kans om op en over de Packers te gaan. Het ging echter opnieuw fout bij de 2-point conversion. De bal ging — hoe kan het ook anders — richting Mark Andrews, maar hij werd onderweg nog aangeraakt, waardoor de tight end hem niet kon opvangen.
De Ravens zijn een nieuwe teleurstelling rijker en zien zichzelf zelfs uit de play-off plekken tuimelen. Het omgekeerde is waar voor de Packers. Zij grijpen resoluut de macht in de NFC en verzekerden zich door de zege als eerste team van de Play-offs.
OVERIGE GAMES
Cincinnati Bengals @ Denver Broncos | 15-10: Een schoonheidsprijs zal deze game niet winnen, maar dat zal de Cincinnati Bengals worst wezen. Dankzij een zege op bezoek bij de Denver Broncos en het verlies van de Ravens schuiven zij op naar de eerste plek in de AFC North. Beide teams maakten offensief niet al te veel klaar en dus hing het resultaat van deze wedstrijd af van details. Zo was kicker Evan McPherson bij de Bengals foutloos, terwijl Brandon McManus wel een field goal miste. De wedstrijd werd in de tweede helft opgeschrikt door een blessure bij Broncos-quarterback Teddy Bridgewater. Bridgewater kwam lelijk neer en lag even knock-out op het veld. Uiteindelijk moest hij gestabiliseerd worden en werd hij naar het ziekenhuis afgevoerd. Hopelijk heeft Bridgewater geen blijvende schade opgelopen aan het incident.
Atlanta Falcons @ San Francisco 49ers | 13-31: De San Francisco 49ers hebben een logische zege geboekt tegen de Atlanta Falcons. Ze hoefden daar offensief niet eens fantastisch voor te spelen. Enkele cruciale stops bij de defensie fnuikten de kansen van de Falcons en zorgden voor een al bij al eenvoudige zege van San Francisco. Tot drie keer toe forceerden de 49ers de Falcons tot een turnover on downs in de redzone, wat dus minstens negen en mogelijk 21 punten kostte aan Atlanta. Zelf scoorden de 49ers via een touchdown-pass van Jimmy Garoppolo naar Jauan Jennings en drie rushing touchdowns. Kyle Juszczyk, Jeffrey Wilson en de onvermijdelijke Deebo Samuel waren de gelukkigen bij San Francisco. De play-offs komen dichter en dichterbij voor Kyle Shanahan en co.
Lees hier de recaps van de vroege wedstrijden op zondag!
Coverfoto: Mark LoMoglio/AP Photo
