Het is Championship Sunday in de NFL! Dat betekent dat we bij de halve finales van het NFL-seizoen aanbeland zijn. Nog vier teams maken kans op de Super Bowl. Twee daarvan nemen het tegen elkaar op in Baltimore, Maryland. De Kansas City Chiefs staan in hun zesde AFC Championship game op een rij. Maar voor het eerst in die zes opeenvolgende jaren zijn ze niet het thuisspelende team. Dit jaar moeten de Chiefs hun ticket naar de Super Bowl zien op te halen bij de Baltimore Ravens. Wie mag straks het vliegtuig op naar Las Vegas voor Super Bowl LVIII?
M&T Bank Stadium | Zondag | 21.00
Voor het eerst in de bijna 28-jarige geschiedenis van de Baltimore Ravens mogen ze een AFC Championship game organiseren. Dat hebben de Ravens dit seizoen helemaal zelf afgedwongen. Met een record van 13-4 verzekerden de troepen van John Harbaugh zich van de eerste seed in de AFC. Na een weekje extra rust stapten de Ravens vorige week in de arena van de Divisional Round tegen de Houston Texans. Van stress leek er geen sprake bij Baltimore. Met een complete prestatie in de tweede helft werden de Texans zonder pardon naar huis gestuurd.
De weg naar de AFC Championship was voor de Kansas City Chiefs een stuk hobbeliger. Al heel het seizoen hebben de Chiefs het lastig, vooral offensief. In de play-offs moesten Patrick Mahomes en co achtereenvolgens afrekenen met de Miami Dolphins en de Buffalo Bills. De Bills misten een field goal die de game naar overtime had kunnen sturen, maar ze moesten toch vooral vaststellen dat de Chiefs nu in januari hun beste football van het seizoen spelen. Ondanks de stijgende vorm zijn de Chiefs misschien wel voor het eerst in jaren een echte underdog in een play-off wedstrijd. Hoe gaan de uittredende Super Bowl kampioenen om met deze nieuwe rol?
Gehavende O-line bij Kansas City
Toen Patrick Mahomes in Super Bowl LV samen met zijn Chiefs ten onder ging tegen de Tampa Bay Buccaneers, dan lag dat vooral aan het feit dat zijn offensive line helemaal overspoeld werd. Dat mocht niet meer opnieuw gebeuren en dus werd guard Joe Thuney voor een smak geld naar Kansas City gehaald. Diezelfde Thuney, één van de sleutelspelers in de offense van de Chiefs, zal er in de AFC title game niet bij zijn vanwege een blessure. Dat is een serieuze aderlating voor de Chiefs, want nu zal Mahomes nog meer moeten improviseren tegen de enorme druk die de Ravens pass rush zal ontwikkelen.
De Chiefs zullen nog meer spelers moeten missen. Wide receivers Skyy Moore en Kadarius Thoney zijn er met zekerheid niet bij in Baltimore. Het is niet zeker of Andy Reid dat noodzakelijk heel erg vindt. De Chiefs-offense is net wat beter gaan spelen de laatste weken zonder deze twee receivers. Met name Rashee Rice lijkt steeds meer de nummer 1 te worden voor Patrick Mahomes. Ook Travis Kelce leek vorige week eindelijk opnieuw op zijn oude zelf. De sleutel voor de Chiefs ligt misschien wel bij running back Isiah Pacheco. Er kan gerend worden tegen deze Ravens en Pacheco kan een aardig stukje rennen. Tegen de Bills haalde hij bijna 100 yards en scoorde hij een touchdown. Maar kan hij ook zonder Thuney nog dezelfde gaten vinden om doorheen te rennen?
Terugkeer van Mark Andrews
De Ravens hebben schijnbaar geen blessurelast meer. Twee belangrijke pionnen zullen terugkeren tijdens de AFC Championship match. Tight end Mark Andrews zal eindelijk terug op een American footballveld staan nadat hij op 16 november een zware enkel-en kuitbeenblessure opliep. Het is uitkijken hoe groot de rol van Andrews wordt aangezien Isaiah Likely de afgelopen weken prima de leegte wist op te vullen. Een andere naam die terugkeert in de line-up is cornerback Marlon Humphrey. De Texans probeerden de afwezigheid van Humphrey uit te buiten door zich op zijn vervanger Ronald Darby te richten, maar dat zal voor de Chiefs nu niet meer mogelijk zijn.
De man naar wie weliswaar het meest uitgekeken wordt, is quarterback Lamar Jackson. In maart van vorig jaar leek het nog onwaarschijnlijk dat Jackson zijn carrière bij de Ravens zou voortzetten. Maar na een nieuw contract eind april speelde Jackson een nieuwe MVP-campagne bij mekaar. Niemand anders dan Lamar Jackson is de onbetwiste leider bij de Baltimore Ravens. Tegen de Texans nam hij zijn team op zijn schouders met twee passing touchdowns, twee rushing touchdowns en 100 rushing yards. Hij ontdeed zich eindelijk van het stigma dat hij het niet zou kunnen in de play-offs. Kan hij nu ook zijn eerste Super Bowl halen? Hij zal alleszins kansen krijgen tegen een Chiefs-defensie die 4,5 rushing yards per poging toelaat.
Conclusie
Twee titanen van de AFC stappen zondag in de ring. De inzet: een kans om te spelen in Super Bowl LVIII. Voor de Ravens zou dit voor ’t eerst zijn sinds 2013, toen ze de Lombardi Trophy wonnen tegen de San Francisco 49ers. De Chiefs zijn het wel gewoon om in de grootste spotlight te staan en daar te overwinnen. Maar is de horde ditmaal te groot voor Patrick Mahomes? De Ravens hebben dit seizoen al 11 keer gewonnen van een team met een winning record. Ze spelen thuis voor uitgehongerde supporters. Ze hebben de (vermoedelijke) MVP die mentaal bevrijd is. Die factoren samen zijn volgens ons voldoende om de zege thuis te houden.
Voorspelling: Baltimore Ravens
Coverfoto: Jamie Squire/Getty Images
