Baker Mayfield, Josh Allen en Lamar Jackson. Voor de draftclass van 2018 staat er een belangrijk weekend voor de deur. In drie seizoenen hebben ze ieder op hun eigen manier indruk gemaakt. Jackson was al MVP en Allen is dit jaar een outsider voor de titel gebleken. Ze hebben echter nog iets gemeen: geen van de drie heeft tot nu toe een play-off. Gaat daar dit weekend verandering in komen? Aan de hand van de drie quarterbacks previewen we de AFC wildcard play-offs.
CLEVELAND BROWNS @ PITTSBURGH STEELERS: BAKER MAYFIELD
Baker Mayfield werd voorafgaand aan de draft van 2018 gezien als de beste van de vijf quarterbacks uit de eerste ronde (naast Mayfield, Allen en Jackson werden ook Sam Darnold en Josh Rosen in de eerste ronde gedraft). Mayfield werd dan ook als eerste gekozen door de Cleveland Browns, die het seizoen ervoor al hun wedstrijden hadden verloren.
De ploeg werd om Mayfield heengebouwd en met bijvoorbeeld Odell Beckham Jr. werd er ook fors geïnvesteerd in wapens voor de spelverdeler. De eerste twee jaar leverde dit geen play-offs op, maar dit komt ook op het conto van hoofdcoach Freddie Kitchens, want hij wist bij lange na de potentie niet uit de ploeg te halen.
Onder leiding van Kevin Stefanski ging het dit jaar een stuk beter, ondanks een blessure voor OBJ, die al snel voor het hele seizoen uitgeschakeld was. Wel bleef de ploeg wisselvallig. Zo werd er met 10-7 gewonnen van de Texans, die niet bekend staan om hun goede defensie en werd er met 47-42 verloren in een shootout van de Ravens, die wel een goede verdediging hebben. Wat vooral opvalt, is dat de Browns niet gebukt zijn gegaan onder de druk van eindelijk weer eens de play-offs te moeten halen. De Browns verloren nooit twee wedstrijden op rij en haalden voor het eerst sinds 2002 de play-offs.
De Browns running backs
Ze deden dit door een overwinning op de Steelers, de tegenstander van komend weekend. Gemakkelijk ging dit niet. De Steelers hielden een aantal belangrijke spelers aan de kant om ze te sparen richting de play-offs. De Browns gingen het vierde kwart in met een ruime voorsprong en de Steelers kwamen tot op een twee punt conversie van het afdwingen van een verlenging en het mogelijk uitschakelen van de Browns.
De Steelers zullen na dit duel wel met vertrouwen naar het duel met de Browns toewerken. Eerder in het seizoen wonnen de Steelers al met 38-7 van Cleveland en komende zondag gaan de Steelers uiteraard weer in hun sterkste formatie spelen. Het wordt interessant om te zien hoe Baker zich gaat houden in de eerste play-offwedstrijd van zijn loopbaan. Zeker tegen de verdediging van de Steelers, die vooral uitblonk in de pass rush. Mayfield zal de hele wedstrijd oog moeten houden op TJ Watt; de speler in de league met de meeste sacks. Kan hij dan tegelijk oog houden voor zijn medespelers? Of geeft hij de bal vooral af aan Kareem Hunt en Nick Chubb, het running back duo van de Browns?
Om kans te hebben op winst in zijn eerste play-offwedstrijd is het voor Mayfield van belang dat de Browns pass rush de Steelers onder druk kan zetten. Hiervoor hebben ze in Myles Garrett een specialist, maar is dat genoeg? Lukt dit niet, dan kunnen de Browns een probleem hebben, want de verdediging is kwetsbaar tegen de diepe bal. Met de Cowboys kregen de Browns de meeste touchdown passes over vijftien yards tegen. Een klein gelukje voor Cleveland: Ben Roethlisberger is op passes van meer dan vijftien yards van het niveau Mitch Trubisky en Andy Dalton. De quarterback staat in completion percentage tussen die twee, als achtste van onderen.
Conclusie
De Steelers zijn ondanks alles de favoriet. Pittsburgh begon het jaar met elf zeges op rij, al zat hier ook wel wat geluk tussen met de quarterbacks van de tegenstander. De nederlagen tegen het Football Team, de Bills en de Bengals hebben laten zien dat Pittsburgh niet onoverwinnelijk is. Het verschil zal niet zo groot zijn als in eerste duel, maar Mayfield lijkt een foutloze wedstrijd te moeten spelen om dit duel te winnen. En dat lijkt tegen deze verdediging van Pittsburgh te veel gevraagd.
Prognose: Cleveland Browns 19 – 24 Pittsburgh Steelers
INDIANAPOLIS COLTS @ BUFFALO BILLS: JOSH ALLEN
De Buffalo Bills kozen in 2018 voor Josh Allen. Sterker nog: de ploeg ruilde hun pick met de Bucs om de quarterback als zevende te kunnen kiezen. Hiermee werd Allen als derde quarterback gekozen in de eerste ronde, na Mayfield en Darnold. Het was een keuze die niet door iedereen werd begrepen.
De eerste twee seizoenen was Allen de meest polariserende speler van de NFL. Zijn fans zagen zijn sterke arm, big plays en goede running game. Zijn critici zagen zijn domme intercepties, onnodige sacks en domme beslissingen die tot turnovers leidden; en dat vaak in dezelfde wedstrijd. De grote vraag aan het begin van dit seizoen was welke Josh Allen nu de Allen van de toekomst zou worden.
Die vraag heeft de quarterback wel beantwoord. Hij is de eerste. Allen was dit jaar goed voor meer dan 4.500 passing yards, bijna hetzelfde als in zijn eerste twee seizoenen bij elkaar. Bijna elk franchise record ging er dit jaar aan. En belangrijker: het waren geen holle stats, want de Bills profiteerden optimaal van de terugval van de Patriots. Het was vrij snel duidelijk dat de Bills de divisie zouden gaan winnen. Een sterke serie van zes overwinningen op rij bracht Buffalo de nummer 2 seed en de titel van belangrijkste uitdager van de Kansas City Chiefs.
Turnovers
Door zijn spel in de laatste weken van het seizoen wordt Allen ook steeds vaker genoemd als outsider in de MVP-race. Een prijs die hij waarschijnlijk niet gaat winnen en de turnovers zijn een belangrijke reden. Allen gooide dit jaar tien intercepties (één meer dan in 2019) en verloor ook nog zes fumbles. Het aantal turnovers is het dubbele van Aaron Rodgers en Patrick Mahomes, de twee belangrijkste kandidaten voor de MVP-titel.
Met de turnovers is ook het grootste gevaar voor de Bills komende zaterdag tegen de Colts genoemd. De ploeg uit Indianapolis had een wisselvallig seizoen, met een nederlaag tegen de Jaguars (de enige overwinning van Jacksonville) en overwinningen op de Packers en Titans. Het sterke punt van de Colts? Het afdwingen van turnovers. Met een turnovermarge van +10 zijn de Colts de nummer twee dit seizoen, na de Titans. De Bills verloren van alle play-offteams na het Football Team en de Rams juist het vaakst de bal.
Het is de enige manier voor de Colts om te winnen, want verder is Buffalo veruit de betere ploeg. In het begin van het seizoen was de verdediging van de Bills de zwakke plek van de ploeg, maar de formatie heeft zich enorm ontwikkeld en kan nu ook verdedigend met iedereen mee. Aanvallend is Buffalo nauwelijks af te stoppen. Stefon Diggs is misschien wel de beste aanwinst van het jaar en een extra wapen voor Allen, die ook enorm verbeterd is met zijn diepe passes. Alleen de rushing defense blijft kwetsbaar. Rookie Jonathan Taylor zal dan ook wel vaak de bal krijgen bij de Colts, want de running back was zondag tegen Jacksonville goed voor 253 rushing yards.
Conclusie
De gedachten van de ploeg zullen misschien nog wel eens afdwalen naar de play-offs van vorig seizoen. De Bills kwamen in het wildcard-weekend met 16-0 voor, om uiteindelijk nog in de verlenging onderuit te gaan. Hierdoor wacht ook Allen nog op zijn eerste play-off overwinning. Hier gaat zaterdag verandering in komen. Door de manier waarop de Colts zijn samengesteld, is het niet de ideale tegenstander voor Buffalo, maar de Bills zitten in een flow en Allen heeft zijn ontwikkeling voortgezet. Als hij komend seizoen het hele jaar kan spelen als de laatste zes weken van 2020 dan is hij in 2021 echt een kandidaat om MVP te worden. Hij kan dan zelfs wel eens de beste quarterback uit zijn draftclass blijken te zijn. Tegen de Colts zet hij in ieder geval zijn eerste stap.
Prognose: Indianapolis Colts 20 – 31 Buffalo Bills
BALTIMORE RAVENS @ TENNESSEE TITANS: LAMAR JACKSON
Lamar Jackson werd in 2018 nog net in de eerste ronde gedraft. Net als Allen kwam ook hij via een trade bij zijn ploeg terecht. De Ravens ruilden namelijk twee tweede ronde picks met de Philadelphia Eagles, die dat jaar de Super Bowl hadden gewonnen en daardoor als allerlaatste in de eerste ronde mochten kiezen.
De keuze voor Jackson was een verrassende. De ploeg had Joe Flacco, de quarterback die Baltimore een Super Bowl-ring had bezorgd. Lamar begon dan ook als reserve, maar na een blessure van Flacco kreeg hij zijn kans en binnen no-time waren de Ravens zijn team. Het was niet zijn passing game die zijn spel zo lastig te verdedigen maakte, maar zijn atletisch vermogen is zo groot dat Jackson ook een uitstekende runner is. Jackson leidde zijn ploeg naar de winst in de AFC North, al verloren de Ravens van de Chargers in de wildcard-ronde.
Critici waren ervan overtuigd dat Jackson zijn spel niet lang zou kunnen volhouden in de NFL. Dat als ploegen hem door zouden hebben ze in staat zouden zijn hem te verdedigen. Daar bleek in 2019 echter weinig van. Jackson was nauwelijks af te stoppen en in zijn tweede jaar in de league won hij al de MVP-titel. Unaniem. Hierin was hij pas de tweede speler ooit, na eerder Tom Brady. Een goed rijtje om in te staan dus. Waar Brady echter vooral om bekend staat, zijn succes in de play-offs, dat kon Jackson niet evenaren. De Ravens hadden de bye en waren in de tweede ronde de grote favoriet in het duel met de Titans. Tennessee pakte echter snel een voorsprong en Jackson zou er niet in slagen om zijn ploeg terug in de wedstrijd te krijgen; met een ruime nederlaag als gevolg.
Hooggespannen verwachtingen
In 2020 stelden de Ravens tot nu toe teleur. De verwachtingen waren na vorig seizoen hooggespannen, ook omdat de ploeg zich nog wat verder wist te versterken. De Ravens zouden de grootste uitdager van de Chiefs zijn. Toch moest Baltimore tot het einde strijden om een plekje in het naseizoen. Pas na een zege in week zestien kwamen ze weer in de play-off picture en na de nederlaag van de Dolphins in week 17 klommen ze zelfs op naar plek vijf. Daardoor moeten ze zondag op bezoek bij de Tennessee Titans. Inderdaad, dezelfde ploeg die hen vorig jaar uitschakelde.
Lamar lijkt één ding geleerd te hebben van vorig jaar: het maakt niet uit wat je in het reguliere seizoen doet, als je het niet in de play-offs laat zien. Jackson lijkt echter op het juiste moment zijn topvorm gevonden te hebben. Mede door coronagevallen binnen de ploeg was het een rommelig jaar voor Baltimore, maar de laatste vijf wedstrijden werden allemaal gewonnen. Hierbij scoorde Baltimore gemiddeld meer dan 37 punten per wedstrijd. Weliswaar niet tegen de beste verdedigingen in de league, maar het geeft de potentie van de Ravens aan, zeker nu ook Dez Bryant beter in vorm komt.
Derrick Henry stiffarms
Het duel heeft dan ook alle ingrediënten voor een shootout, want de aanval van de Titans is mogelijk nog beter dan die van de Ravens. Bij de Titans denk je onmiddellijk aan de stiffarms van Derrick Henry die over en door verdedigingen loopt, maar ook in de passing game doet Tennessee het goed. Het spel van Henry opent het veld voor de rest. Daardoor hebben de Titans dit seizoen de beste aanvallende balans in de NFL.
Het verschil zal daarom gemaakt gaan worden door de verdedigingen. Daar waar de Ravens een prima defensie hebben, is die van de Titans gatenkaas. De ploeg heeft geen pass rush, wat er voor zorgt dat er overal op het veld problemen ontstaan. Ideaal voor Baltimore, dat ondanks de 2.000 yards van Henry dit seizoen een betere running offense had dan de Titans. Dan hebben de Ravens ook nog eens de beste kicker in de geschiedenis van de league achter de hand met Justin Tucker. Een wapen dat in de slotfase van het duel zo maar eens het verschil kan maken.
Conclusie
De druk op Lamar Jackson is enorm. De quarterback heeft al een MVP-titel gewonnen, maar ging er in de play-offs twee keer als favoriet uit. Hoewel de Titans zondag thuis spelen zijn de Ravens opnieuw de favoriet. Toch zullen de verschillen klein zijn. Voor beide ploegen is het belangrijk om op voorsprong te komen. Jackson moet namelijk niet alleen bewijzen dat hij in de play-offs kan winnen, maar ook dat hij zijn ploeg van een achterstand nog naar een zege kan leiden. Zeker tegen de Titans, met hun sterke running game, is het lastig terugkomen. Toch gaan de Ravens dit duel wel winnen. De verdediging van de Titans is niet in staat om iemand af te stoppen, dus zeker niet een Ravens-team dat op volle toeren draait. Voor Jackson wordt het een belangrijke zege om de criticasters de mond te snoeren en zo worden de Ravens een ploeg waar niemand tegen wil spelen.
Prognose: Baltimore Ravens 34 – 33 Tennessee Titans
Coverfoto: Jason Miller/Getty Images
