32-in-32 | Tennessee Titans: Eindelijk de doorbraak?

Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op het depth chart: alles komt aan bod. In deel 25 een team dat volgens velen vorig seizoen al hoge ogen zou gooien, maar toch wat tegenviel: de Tennessee Titans.

LEES HIER DE SEASON IN REVIEW VAN DE TENNESSEE TITANS

FREE AGENCY

Het telt niet echt als ‘free agent’ maar de grootste verandering vindt in Nashville plaats aan de zijkant van het veld. De Titans braken met Mike Mularkey en beginnen 2018 met Mike Vrabel als head coach. De debutant weet zich ondersteund door nieuwe coördinatoren in Matt LaFleur (aanval) en Dean Pees (verdediging) die voor een frisse wind moeten zorgen in Music City. Het is wel duidelijk waar Tennessee dit voorjaar zijn pijlen op richtte: de New England Patriots. Zowel cornerback Malcolm Butler als running back Dion Lewis werden weggelokt bij de Super Bowl-verliezer.

Het moge duidelijk zijn dat de balans, wat kwaliteit betreft, positief uitslaat voor de Titans. Tegenover de komst van beide Patriots-starters stond het vertrek van bijvoorbeeld DeMarco Murray en Eric Decker, van wie alleen Murray vorig seizoen een rol van enig belang speelde. De running back kondigde in juli aan met pensioen te gaan. Decker meldde zich in het trainingskamp van de Patriots, maar besloot recentelijk het ook voor gezien te houden in de NFL. Overige moves lijken niet direct om al te grote ‘impact spelers’ te gaan. Of het voor de kansen van de Titans veel uitmaakt dat niet Matt Cassel, maar Blaine Gabbert nu de eventuele vervanger is van Mariota? Lijkt ons niet.

NFL DRAFT

Over de draft van de Titans kunnen we vrij kort zijn, vooral omdat Tennessee niet al te veel te doen had bij deze draft. Wél lieten de Titans van zich horen door een trade te maken met de Baltimore Ravens voor de 22e pick, waarmee linebacker Rashaan Evans van Alabama werd binnengehaald, en dan heb je ook wat. Evans was in Alabama verantwoordelijk voor reads en het neerzetten van de verdediging van de Crimson Tide. Veel hoger kun je als verdediger in College Football niet komen. Wel zijn er wat twijfels over zijn fysiek. De 22-jarige verdediger zou al aan zijn top zitten. Bovendien miste Evans een deel van het Titans-voorseizoen met een blessure. Niet de start die je als rookie wil.

Laat in de draft werd quarterback Luke Falk (Washington State) nog toegevoegd. De spelverdeler wordt geroemd om zijn dodelijke precisie, met name in de Red Zone, maar moet tegelijkertijd ook nog heel veel leren; niet meer dan een projectje voor over enige jaren, wellicht. Interessanter zijn de eerder gemaakte picks: outside linebacker Harold Landry (BC) en safety Dane Cruikshank (Arizona). Hieruit blijkt namelijk duidelijk wat Tennessee als zorgenkindje ziet. Zelfs met behouden van een groot deel van de defensieve core en het halen van Malcolm Butler, is er nog voldoende te verbeteren. In Landry zouden de Titans wel eens een steal te pakken kunnen hebben. Veel kenners hadden Landry al in de eerste ronde verwacht, maar Titans pikten hem op in de tweede ronde.

OFFENSE

De komst van Dion Lewis als vervanger van Murray is uitermate goed nieuws. Niet alleen brengt Lewis een nieuwe impuls als pass-catcher uit het backfield, het opent ook de deur voor Derrick Henry als feature back. De Heisman Trophy-winnaar wordt al jaren gezien als talent dat op het punt staat op door te breken, maar steeds had hij iemand voor zich. Lewis is geen ‘work-horse’-type back. De verwachting is dat Henry de kans krijg te laten zien wat hij in huis heeft, waarbij hij bij duidelijke passing plays plaats zal moeten maken voor Lewis.

Laat echter één ding duidelijk zijn: dit is Mariota’s team. In Lewis krijgt de quarterback er nog een wapen bij in de passing game en ook van Corey Davis wordt veel verwacht. De jonge wide receiver miste vorig jaar zes wedstrijden en liet bij zijn terugkeer niet direct indrukwekkende prestaties zien. Toch was er ook reden voor optimisme, in de vorm van een aantal sterke wedstrijden. Zet die lijn door, dan is de verwachting ook dat er meer ruimte komt voor Rishard Matthews en Delanie Walker. Zo lijkt de aanval van de Titans er in alle opzichten op vooruit gegaan.
De enige vraag is dan nog: blijft Mariota ein-de-lijk eens zestien wedstrijden op het veld staan? De afgelopen twee jaar speelde hij steeds weliswaar vijftien van de zestien wedstrijden, maar steeds was hij in een deel van de wel gespeelde wedstrijden niet topfit. Een fitte Mariota – een Mariota die dus ook zijn benen als wapen gebruikt – is de sleutel tot succes voor de Tennessee Titans van 2018.

DEFENSE

Had je na de Super Bowl van 2014 gezegd dat Logan Ryan en Malcolm Butler in 2018 voor de Titans zouden spelen, dan zou je voor gek zijn verkleerd. Ryan was belangrijk geweest met een opgebroken pass en Butler zette zijn naam voor eens en altijd in de geschiedenisboeken door een pass van Russell Wilson te onderscheppen in de endzone en zo de play van de game te maken. Toch dragen beide cornerbacks dit jaar het blauw en wit van Tennessee. Samen met nieuwkomer Kenny Vaccaro en vooral interception king Kevin Byard maken zij de Titans’ secondary op het oog op zijn minst solide, misschien zelfs wel: erg goed.

Toch is de tweede lijn niet waar de Titans-verdediging het succes moet halen. Vorig jaar scoorde Tennessee uitstekend als het ging om de run afstoppen. De Titans stonden in de top vijf in run defense, met dank aan defensief leider Jurrell Casey. Met nieuwe tackle Bennie Logan en rookies Evans en Landry als versterking voor het linebackercorps moet de front seven van de Titans nog sterker voor de dag komen dan in 2017.

CONCLUSIE

We vroegen ons vorig seizoen al af of de Titans niet sterker zouden zijn met Henry als eerste running back. Dit seizoen krijgen we daar het antwoord heb. Met Lewis wordt daarbij een extra wapen in de passing game toegevoegd, terwijl de O-line verder intact is gebleven en Mariota fit aan het seizoen kan beginnen. Klikt goed. De verdediging lijkt in Butler en Evans sleutelspelers toe te voegen die de Titans zowel voor- als achterin sterker moeten maken. En toch durven we niet zomaar een ijzersterk seizoen te garaderen. Daarvoor is Mariota te blessuregevoelig, Henry en ook receiver Corey Davis te unproven, Rishard Matthews te inconsistent. Het kán zeker, maar met de teruggekeerde Andrew Luck en DeShaun Watson in de divisie wordt het heel moeilijk.
VOORSPELLING : 9-7
Lees hier de season preview van de Atlanta Falcons