Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op het depth chart: alles komt aan bod. In deel 17 een team met weinig fans, maar veel potentieel: de Los Angeles Chargers. (deel 16 Baltimore Ravens wordt later deze week gepubliceerd)
LEES HIER DE SEASON IN REVIEW VAN LOS ANGELES CHARGERS
FREE AGENCY
Offensief was 2017 een behoorlijk goed jaar voor de LA Chargers, maar quarterback Philip Rivers stond te vaak in de vuurlinie om er echt een topjaar van te maken. En dus moest de offensive line versterkt worden. Die versterking kwam er in de persoon van Mike Pouncey. Pouncey komt over van de Miami Dolphins en moet Philip Rivers de bescherming geven die hij vorig seizoen ontbeerde.
Een grote upgrade is er doorgevoerd op de kicker-positie. Die was vorig jaar nog een absoluut drama, maar met de komst van Caleb Sturgis zouden die strubbelingen verleden tijd moeten zijn. Het grootste verlies is allicht tight end Antonio Gates. Hij werd evenwel vervangen door een meer dan capabele nieuwkomer, Virgil Green. Of dat genoeg is is de vraag, gezien de zware blessure bij Hunter Henry. Tot slot trokken de Bolts met Geno Smith ook nog een nieuwe back-up quarterback aan.
NFL DRAFT
In de draft hebben de Chargers vooral naar het defensieve compartiment gekeken. Daar hebben ze mogelijks de steal van de afgelopen draft gerealiseerd, door safety Derwin James als zeventiende te kiezen. James stond geboekstaafd als een van de beste defensieve backs in de draft en de Bolts zullen likkebaardend hebben toegekeken hoe hij helemaal naar de zeventiende plek tuimelde.
De tweede pick van de Chargers was gereserveerd voor linebacker Uchenna Nwosu. De voormalige USC Trojan kende twee sterke seizoenen in college, met onder meer 12,5 sacks op zijn naam. In de derde ronde keken de Chargers opnieuw naar de defensie, met de keuze voor defensive tackle Justin Jones. Met de vierde pick, Kyzir White, werd de secondary nog wat extra versterkt.
Uiteindelijk hadden de Chargers met hun vijfde, zesde en zevende keuzes nog wat ruimte om ook de aanval van nieuw bloed te voorzien. Er werd een center, een wide receiver en een running back gedraft.
OFFENSE
De hoeksteen van de aanval bij de Chargers is nog steeds quarterback Philip Rivers. De recordman (geen quarterback startte meer wedstrijden op rij dan Rivers) gaat zijn dertiende seizoen in als startende quarterback voor de Chargers en wil zijn uitstekende 2017 een even uitstekend vervolg geven. Rivers wierp meer dan 4.500 yards en 28 touchdowns. Wie weet kan Rivers de zesde quarterback ooit worden die de magische grens van 5000 yards overschrijdt. Dat is ons inziens niet eens zo’n gekke voorspelling, aangezien Rivers dit jaar beter omringd is dan ooit.
Keenan Allen, de Comeback player of the year van 2017, keert terug op wide receiver en wil nòg beter doen dan vorig jaar. Allen was goed voor meer dan 1300 yards en zes touchdowns. Dit seizoen wil Allen mee in de conversatie voor beste wide-out van de NFL. Met sterren als Julio Jones, Antonio Brown en OBJ in de competitie wordt dat echter geen sinecure. Verder is het ook uitkijken naar hoe tweedejaars Mike Williams zich ontwikkelt.
Vanuit de backfield zal opnieuw Melvin Gordon de runs maken. Gordon speelde zijn beste seizoen tot nog toe in 2017 en wil daar graag op verder bouwen. Daarin zal hij ongetwijfeld geholpen worden door Virgil Green, die als blokkerende tight end het team is komen versterken. Green zal verder ook de leegte moeten opvangen die de geblesseerde Hunter Henry achterlaat. Henry zal het volledige seizoen in de lappenmand doorbrengen.
Rivers lijkt ook eindelijk wat meer bescherming te zullen gaan krijgen op het veld. De O-line is gevoelig versterkt met de komst van bovengenoemde Mike Pouncey. Ook Forrest Lamp is een aanwinst. Hij werd in 2017 als 38ste gedraft door de Chargers, maar miste het volledige seizoen met een zware knieblessure. Een serieuze upgrade dus voor de Bolts dit seizoen, al blijft de O-line toch het meest twijfelachtige compartiment van de aanval.
DEFENSE
Zoals gezegd werd er defensief vooral met de draft versterking binnengehaald. Safety Derwin James wordt meteen in de starting line-up verwacht, naast Trevor Williams, Jahleel Addae en all-pro 2nd team Casey Hayward. Een stevige secondary voor de Bolts, ondanks de blessure van cornerback Jason Verrett, die het volledige seizoen zal missen.
Joey Bosa en Melvin Ingram vormen nog steeds een gevreesd pass rushing duo. In 2017 lieten ze samen maar liefst 117 tackles en 23 sacks noteren. Bosa kreeg een uitnodiging voor de Pro Bowl, maar moest die laten schieten vanwege een blessure. Hij werd uiteindelijk vervangen door… Melvin Ingram. In het midden van de defensie krijgen Denzel Perryman, Jatavis Brown en Kyle Emanuel straks hulp (of concurrentie?) van rookies Uchenna Nwosu en Kyzir White.
CONCLUSIE
Het lijkt erop alsof de Chargers in elke linie vooruit zijn gegaan. Gezien er ook vorig seizoen al een positieve evolutie te bemerken was, mogen de fans –nu ja, zijn die er wel?- hopen op een eerste play-off ticket in vijf jaar. Veel zal afhangen van de prestaties van de sleutelspelers van vorig jaar, met name Philip Rivers, Keenan Allen en Melvin Gordon. En kunnen de rookies meteen een positieve impact hebben? Indien wel, dan kunnen de Chargers de altijd verraderlijke AFC West winnen.
VOORSPELLING: 10-6
