Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op het depth chart: alles komt aan bod. In deel 14 de Green Bay Packers die met een fitte Aaron Rodgers weer de playoffs willen bereiken.
LEES HIER DE SEASON IN REVIEW VAN DE GREEN BAY PACKERS
FREE AGENCY
Er blaast een nieuwe wind in Green Bay met de komst van GM Brian Gutenkunst. Hij nam het over van Ted Thompson die voornamelijk spelers tijdens de draft oppikte en langzaam klaarstoomde voor het grote werk. Gutenkunst daarentegen heeft een veel andere aanpak, wat tijdens free agency duidelijk te zien was. Er werd voor Packers begrippen flink de portemonnee getrokken om spelers tijdens free agency binnen te halen.
Daar tegenover stond wel het vertrek van ster receiver Jordy Nelson die niet voor een minimaal contract wilde blijven. De nieuwe GM weigerde om hem een verbeterd contract te geven (tot ergernis van goede vriend Aaron Rodgers), waardoor er een einde kwam aan een succesvol tijdperk in Green Bay. Defensive back Damarious Randall die niet echt kon aarden op de cornerback positie werd richting Cleveland gestuurd. Ook voor Morgan Burnett lag er geen nieuw contract klaar. Voornamelijk om zijn te hoge contracteisen en blessuregevoeligheid (sinds 2012 geen blessurevrij seizoen).
Om de pijn na het vertrek van Nelson enigszins te verzachten werd er een nieuw wapen binnengehaald met Jimmy Graham. De tight end kan een gevaarlijke combinatie met Rodgers vormen in de red zone. Ondanks dat zijn productie vorig seizoen flink daalde van 923 naar slechts 520 receiving yards blijft de lange Graham een touchdown machine. Met een gemiddelde van 8.7 touchdowns per seizoen is de 31-jarige TE een uitstekende target in de end zone. Er wordt met Marcedes Lewis vooral een tight end voor het blokkerende werk binnengehaald. De jonge Deshone Kizer is vanuit Cleveland geruild om de concurrentie aan te gaan met back-up Brett Hundley. De Packers overwogen in 2016 al om hem in de tweede ronde van de draft op te pikken, maar kozen toen voor Kevin King.
Aan defensieve kant is veteraan Tramon Williams teruggehaald om de cornerback positie te versterken. Terwijl Muhammad Wilkerson een toch al sterke defensieve lijn met Mike Daniels en Kenny Clark alleen maar sterker maakt.
NFL DRAFT
Net als in 2016 en 2017 lag de focus in de eerste drie rondes weer aan defensieve kant. Voornamelijk de pass defense moest flink onder handen genomen worden. In 2017 lieten ze namelijk 236.8 yards per wedstrijd toe. Eerste ronde pick Jaire Alexander van Louisville was als hoogste gerankt door Mike Mayock van NFL Network. Naast Alexander, die vorig jaar slechts één completion per vijftig coverage snaps toeliet, pakten de Packers ook de eerste ronde pick van de Saints in 2019. In de tweede ronde kregen de Packers een niet te missen kans om Iowa’s Joshua Jackson te draften. De cornerback die de FBS leidde met acht intercepties was, mede door een slechte combine, op plek 45 nog beschikbaar.
Derde ronde pick Oren Burks is in eerste instantie gehaald voor special teams. Hij zal zich de komende jaren nog verder moeten ontwikkelen als coverage linebacker.
In de overige rondes werd er voornamelijk aan de lange termijn gedacht. J’mon Moore, Marquez Valdes- Scantling en Equanimeous St. Brown zijn gehaald om de komende jaren te rijpen. De wide receiver corps heeft zodoende een vracht aan talenten binnen de groep gekregen.
OFFENSE
Met de terugkeer van offensive coordinator Joe Philbin (eerder werkzaam tussen 2007-2011) besloot coach Mike McCarthy dat het tijd werd om het playbook eens flink op te schonen. Een nieuw playbook of niet het begint allemaal bij Aaron Rodgers. Voor zijn blessure had hij al dertien touchdowns tegen drie intercepties gegooid. Zonder de sterspeler werden de play-offs voor het eerst in acht jaar niet gehaald. Een gezonde A-Rod is dan ook enorm belangrijk.
Van Davante Adams wordt verwacht dat hij de leegte die Jordy Nelson achterlaat zal opvullen. Ondanks een slechte aanvoer eindigde hij het seizoen met 885 yards en 10 touchdowns. Met een goede aanvoer wordt een 1000 yards seizoen niet ondenkbaar.
Tweede jaars running backs Jamaal Williams en Aaron Jones lieten vorig jaar flitsen van potentie zien, maar het zal een stuk beter moeten. Ze kunnen Rodgers zijn leven een stuk makkelijker maken als ze een solide ground game kunnen produceren. Jones had een gemiddelde van 5.5 yards en zes carries van twintig of meer yards. De eerste twee wedstrijden zullen ze het wel zonder hem moeten doen in verband met een schorsing (overtreding van NFL’s substance abuse policy).
De offensive line staat als een huis tot zeker 2020 onder contract met: Pro Bowler David Bakhtiari, Lane Taylor en Corey Linsley. Ook goed nieuws voor de right tackle positie, want veteraan Bryan Bulaga herstelt sneller dan verwacht van zijn kruisband blessure.
DEFENSE/strong>
Na wederom een ondermaats seizoen vond McCarthy het ook tijd voor een nieuwe defensive coordinator. Na negen jaar werd er afscheid genomen van Dom Capers. McCarthy nam Mike Pettine aan, wiens defensieve units nooit buiten de top tien kwamen in total defense. De grootste verbetering zal moeten komen van de pass rush. Wilkerson moet daar een impuls aan geven en verder wordt het duimen draaien en een kaarsje opsteken. Dat Clay Matthews en Nick Perry heel blijven, terwijl backups Kyler Fackrell, Vince Biegel en Reggie Gilbert sprongen moeten maken in hun ontwikkeling.
Voormalig Pro Bowler Ha Ha Clinton-Dix vond zelf dat hij een teleurstellend seizoen achter de rug had. Na het vertrek van Morgan Burnett zal Clinton-Dix de rol van defensieve leider op zich moeten nemen. De cornerback die tegenover de sterkste wide receiver van de tegenstander komt te staan is Kevin King, de top pick van vorig jaar. Met zijn lengte en taaie karakter moet hij mannen als Julio Jones en Stefon Diggs uitschakelen.
CONCLUSIE
Een terugval zoals vorig jaar willen de fans in Lambeau Field niet meer zien van de Green Bay Packers. Het slechte seizoen heeft wel tot bepalende veranderingen geleid waardoor de burger weer moed krijgt. Of Aaron Rodgers ook voor de tweede keer in zijn carrière de Super Bowl wint zal vooral afhangen van: zijn gezondheid, de ontwikkeling van zijn jonge teamgenoten en of rookies dit seizoen al een bijdragen kunnen leveren.
VOORSPELLING: 11-5
Lees hier de season preview van de Washington Redskins
