Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op het depth chart: alles komt aan bod. In deel 12 het team dat met weemoed terugdenkt aan de tijd dat ze in de eerste ronde van de play-offs werden uitgeschakeld: Cincinnati Bengals.
LEES HIER DE SEASON IN REVIEW VAN DE CINCINNATI BENGALS
FREE AGENCY
Het offseason werd vooral gebruikt om de selectie op te schonen. Jeremy Hill en Adam ‘Pacman’ Jones, twee peilers onder de play-off jaren 2014 en 2015 werden overbodig verklaard. Ook de voormalige ‘kroonprins’ A.J. McCarron zien we niet meer terug in Cincinnati.
De enige echte investering van de Bengals werd gedaan in de offensive line. Via een trade werd Bills-tackle Cordy Glenn aangetrokken. Tegenover zijn komst staat het vertrek van Andre Smith en Russell Bodine, maar die gaan op basis van hun prestaties afgelopen jaar en gezien de komst van Glenn en een nieuwe center in de draft niet heel erg gemist worden.
NFL DRAFT
Na het aantrekken van Cordy Glenn in free agency was ook in de draft de offensive line topprioriteit. Voor het eerst sinds 2015 werd de eerste ronde pick besteed aan de O-line. Destijds pakte het niet goed uit met Cedric Ogbuehi in ronde 1 en Jake Fisher in ronde 2. Nu leggen de Bengals hun lot in handen van center Billy Price.
Het is nog de vraag hoe veel Price kan betekenen voor Andy Dalton, maar voor de running game zal hij zeker een versterking zijn. Toch was Price misschien niet de gedroomde nieuwkomer voor de Cincinnati Bengals, één pick voor de Bengals gingen de Lions met de gedoodverfde kandidaat Frank Ragnow aan de haal. Dit seizoen zal blijken welke van de twee teams het beste af is.
Na de keuze voor Price werd de focus verlegd naar de secondary. Op 12 mei tekenden safety Jessie Bates III en cornerbacks Davontae Harris en Darius Phillips hun rookiecontracten. Vooral op cornerback was aanvulling nodig na het vertrek van Adam ‘Pacman’ Jones en de tegenvallende ontwikkeling van Dre Kirkpatrick. Tenslotte haalt Cincinnati met Sam Hubbard en Malik Jefferson nog twee versterkingen voor de front seven waar afgelopen jaar al twee sterke rookies bijkwamen. Daarover zometeen meer bij de defense.
OFFENSE
De Cincinnati offense was vorig jaar een tandeloze tijger. Laatste in yards en 26ste in gescoorde punten. Zowel over de grond als door de lucht kwam de aanval maar niet op gang. Met alleen A.J. Green kom je niet heel ver bleek maar weer. Het is dan ook wachten op de echte doorbraak van Joe Mixon en Tyler Boyd en een fitte John Ross . Speedster Ross zag zijn eerste jaar, mede door blessures, volledig in rook opgaan. Zijn enige bijdrage was een rush van 12 yards die eindigde met een fumble. Wat dat betreft mag er misschien op dit moment nog meer worden verwacht van Tyler Boyd als #2 receiver.
Achter een verstevigde offensive line zou er meer mogelijk zijn dan vorig jaar. Mocht Ross fit zijn dan zou vanuit een Tyreek Hill-rol de offense meer opties moeten geven. Bovendien kan hij als bliksemafleider fungeren voor Green, Boyd en Mixon. Running back Mixon kan bovendien profiteren van een betere offensive line.
Toch is er niet dusdanig geïnvesteerd dat er ineens wonderen mogen verwacht van de Bengals. De rechterkant van de offensive line (Hopkins, Fischer of Hart) blijft een probleem en of Price zich meteen waarmaakt is ook de vraag. Bovendien is quarterback Andy Dalton zeker niet de man die in zijn eentje eventuele zwaktes kan compenseren en is er ook geen goed alternatief voor handen. Dalton mag wel aan de slag met Alex van Pelt, de nieuwe QB-coach. Hij werkte de afgelopen jaren met één van de beste quarterbacks in de NFL: Aaron Rodgers.
DEFENSE
Waar het voor de offense vooral hopen is dat het beter gaat, is er in de defense wel een ontwikkeling te zien. Vorig jaar brak William Jackson door en kenden Carl Lawson (productief als pass rusher) en Jordan Willis (sterk in run defense) een goed rookie-seizoen. Daar komen nu de getalenteerde Hubbard en Jefferson nog bij. In combinatie met Carlos Dunlap en Geno Atkins kunnen de Bengals qua pass rush zeker in de top-10 van de NFL komen, in potentie zelf nog hoger.
Dat betekent niet dat er meteen één van de beste defensies van de NFL staat. De run defense blijft een aandachtspunt, in 2017 gaven slechts twee teams meer yards op. Aanwinst Preston Brown en rookie Jefferson moeten daar verandering in brengen. Zij zullen het in de eerste vier duels wel moeten doen zonder hulp van de (opnieuw) geschorste Vontaze Burfict.
CONCLUSIE
De Cincinnati Bengals kunnen net als in 2017 een lastige tegenstander zijn, maar het team lijkt nog minimaal een jaar nodig te hebben om echt weer terug te keren in play-off vorm. De defensie is ondanks het aanwezige talent nog niet volledig in balans en de aanval is nog verre van indrukwekkend. Daarnaast ontbreekt Burfict in de eerste vier duels en blijft het de vraag of Mixon en Ross echt gaan doorbreken.
Opnieuw een kleine stap vooruit moet toch mogelijk zijn, ook omdat de Cincinnati Bengals de top vier van vorig jaar (Eagles, Patriots, Jaguars, Vikings) ontlopen. Het is aan Marvin Lewis om alles eruit te halen en toch een play-off spot te veroveren. Mocht dat niet lukken en er opnieuw een verliezend seizoen worden gedraaid dan is het waarschijnlijk ook zijn laatste.
VOORSPELLING: 8-8
Lees hier de season preview van de Miami Dolphins.
