32-in-32: New York Jets

De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32-in-32, in volgorde van hun prestatie in 2015. Vandaag het team wat afgelopen seizoen op de laatste speeldag naast een plek in de play-offs greep: de New York Jets.
Terugblik
De New York Jets zullen met gemengde gevoelens terugkijken op 2015. Het eerste jaar onder Todd Bowles boekte het team een flinke vooruitgang. In het laatste jaar van Rex Ryan won de ploeg slechts vier wedstrijden, nu waren dit er mede door het aantrekken van Ryan Fitzpatrick, Darrelle Revis en Brandon Marshall tien.
Grote dank hiervoor is de ploeg verschuldigd aan IK Enemkpali. Hij kreeg in de voorbereiding ruzie met quarterback Geno Smith over een lening van 600 dollar en sloeg Smith een gebroken kaak. Hierdoor miste Smith de start van het seizoen en mocht Fitzpatrick starten, wat hij uitstekend deed met 31 touchdowns en bijna 4.000 yards.
Toch was het seizoen niet helemaal geslaagd, want op de laatste speeldag werd verloren van de Buffalo Bills, uitgerekend de nieuwe ploeg van Ryan. Hierdoor greep de Gang Green net naast een wild card ticket en moest het opnieuw toekijken toen de play-offs begonnen.
Free agency

Het draaide tijdens het offseason bij de Jets vooral om Fitzpatrick. De quarterback speelde afgelopen jaar uitstekend en gooide een record aantal touchdowns voor de Jets. Fitzpatrick wilde hiervoor betaald worden en een vet contract tekenen, alleen weigerden de Jets om dit te betalen. Uiteindelijk wisten de partijen elkaar te vinden en is Fitzpatrick ook komend seizoen de spelverdeler van de Jets is.
Verder was het een redelijk rustige offseason voor de Jets. Chris Ivory vertrok als runningback, maar met Matt Forte haalde de ploeg een vergelijkbare back terug. Bovendien is Khirby Robinson een goede versterking voor de breedte, waardoor de Jets Forte ook af en toe rust kunnen geven. De overige spelers die vertrokken speelden afgelopen seizoen een kleinere rol binnen de ploeg en ook zij werden vervangen door op het oog vergelijkbare spelers.
NFL Draft

De draft van de Jets lijkt op het eerste gezicht niet heel overtuigend te zijn. In de eerste ronde koos de ploeg voor ILB Darron Lee van Ohio State. Voor een linebacker is Lee zeer snel, wat een belangrijk gemis was in de verdediging was afgelopen seizoen. De vraag is echter of Lee voor de NFL niet iets te klein is voor zijn positie en of hij daardoor echt in de defensie van de Jets gaat passen.
In de tweede ronde selecteerde de ploeg uit New York Christian Hackenberg. De spelverdeler van Penn State is de vierde quarterback op het roster van de Jets. Naast Fitzpatrick en Hackenberg staan ook nog Bryce Petty en Geno Smith onder contract en de Jets lijken van plan alle vier ook op het roster te houden. Dat terwijl ook Hackenberg echt een prospect is die op college geen overweldigende indruk heeft gemaakt. Voor een ploeg zo dicht bij de play-offs lijken de Jets een kans te hebben laten liggen om in de tweede ronde talent te kiezen die de club kan helpen om de play-offs te halen.
De beste keuze van de Jets vond plaats in de derde ronde. OLB Jordan Jenkins komt op een positie die niet sterk bezet was afgelopen seizoen. Jenkins is niet zo explosief als bijvoorbeeld Lee en zal niet veel sacks op zijn naam krijgen, maar hij kan wel uitstekend tight ends verdedigen en als je twee keer Rob Gronkowski in een seizoen tegenkomt is dat geen overbodige luxe.
Offense

De aanval liep vorig seizoen goed in New York, waarbij de running offense het zelfs nog iets beter deed dan de passing offense. De verwachting is dat het komend seizoen andersom zal zijn. Running back Ivory is vervangen door Forte. De ervaren Forte zal moeite hebben om dezelfde cijfers neer te zetten als Ivory, maar daar staat tegenover dat Forte wel een sterkere receiver is. Hierdoor heeft Fitzmagic naast Eric Decker en Marshall nog een wapen tot zijn beschikking.
Dit is wel nodig ook, want de twee topreceivers maskeren dat de Jets eigenlijk niet zulke sterke receivers hebben. Buiten deze twee komt de ploeg kwaliteit te kort, wat het voor verdedigingen makkelijker maakte om zich op Marshall en Decker te richten. Met Forte heeft Bowles nu wel een goede derde optie tot zijn beschikking.
Een ander probleem voor de Jets is de offensive line, en dan vooral de rechterkant. Brian Winters en Breno Giacomini behoren tot de slechtste starters op hun positie en zij staan ook nog eens naast elkaar. Het is voor de Jets te hopen dat zij progressie kunnen maken om te voorkomen dat de balans uit het team weg gaat.
Defense

De Jets kunnen leunen op een uitstekende verdediging. Dit is een traditie in New York. Sinds 2001 hebben slechts twee teams minder yards toegestaan dan de Jets en vorig seizoen eindigde New York als vierde in deze categorie.
De verwachting is dat de ploeg dat dit jaar weer weet te realiseren. De defensive line van de Jets is indrukwekkend. Niet alleen in kwaliteit, maar ook in kwantiteit. De Jets hebben een uitstekende rotatie, waardoor het in staat is om spelers af en toe rust te geven, zonder dat dit ten koste gaat van de kwaliteit.
De grote uitblinkers zijn Mo Wilkerson en Sheldon Richardson, die op elke positie op de lijn kunnen spelen. Leonard Williams maakte indruk als rookie en zal naar verwachting alleen nog maar groeien.
De enige verdedigende zwakke plek van de Jets ligt in de secondary en heet Buster Skrine. De derde cornerback had vorig jaar het minste jaar uit zijn loopbaan en zal door tegenstanders ook komend seizoen veel gezocht worden, aangezien de andere corners Darrelle Revis en Marcus Williams zijn.
Prognose
De eerste weken van het seizoen worden gelijk cruciaal voor de Jets, want het programma is de ploeg uit New York niet goed gezind. Van de eerste zes wedstrijden zijn er vier uit, en vijf van deze zes tegenstanders haalden vorig seizoen wel de play-offs. De enige uitzondering? De Bills, waar de Jets in week 2 naar toe moeten. Inderdaad, het team waar afgelopen seizoen twee keer van verloren werd. Met maar twee uitwedstrijden in de laatste twee maanden wordt het programma wel beter te doen voor de ploeg van Bowles, maar de vraag is of dit op tijd is, want een slechte start kan betekenen dat de Jets al uitgeschakeld zijn voor het seizoen goed en wel begonnen is.
En dat alles in het seizoen dat de Jets de beste kans hebben in jaren om de AFC East te winnen. Tom Brady is de eerste vier wedstrijden geschorst, waardoor tien of elf overwinningen komend seizoen wel eens genoeg kan zijn om de divisie te winnen. De Dolphins en Bills lijken niet de kwaliteiten te hebben om zich in de strijd te gaan mengen om de divisietitel.
Uiteindelijk zullen de Jets het ook niet gaan redden. Het team is vergelijkbaar met vorig seizoen, maar niet duidelijk beter geworden. Daarbij zijn de belangrijkste spelers al redelijk op leeftijd, dus behalve Williams zullen deze niet veel progressie boeken en eerder achteruit gaan. Een herhaling van vorig seizoen ligt daarom op de loer. Tien overwinningen boeken en op de laatste speeldag tegen de Bills spelen om een plekje in de play-offs. Dit keer is die wedstrijd in New Jersey en niet uit. Dit bezorgt New York een wild-card plekje, maar in de eerste ronde van de play-offs is het verhaal over voor Fitzmagic en zijn team.
Prognose: 11-5
Foto: Getty Images