32-in-32: Arizona Cardinals

In 2015 wisten de Arizona Cardinals nog dertien wedstrijden te winnen, maar mede door blessures was 2016 een grote teleurstelling. Met slechts zeven zeges en een gelijkspel werden de play-offs gemist. Met een roster vol spelers in de nadagen van hun loopbaan is de hoop in Phoenix dat de club nog een keer een gooi naar de titel kan doen.

OFFSEASON

Twee jaar geleden stonden de Arizona Cardinals in de NFC Championship Game en waren ze dichtbij de Super Bowl. Afgelopen jaar moest de ploeg een stap terug doen, voornamelijk door blessures. Dat betekent dat de kern van de ploeg met Carson Palmer en Larry Fitzgerald weer een jaar ouder is. Voor de Cardinals is dit blijkbaar geen probleem, want in het offseason werden vooral de gaten in het roster gedicht en en werd er niet gezocht naar een quarterback voor de toekomst. De Cardinals gaan er komend seizoen nog een (laatste) keer voor.
De belangrijkste veranderingen in het roster van Arizona vonden plaats in de verdediging. Defensive end Calais Campbell is de belangrijkste speler die de Cardinals verliet. De ervaren speler leidde niet alleen de verdediging, maar was ook in de locker room een leider van het team, waardoor het verlies extra groot zal zijn.
In de secondary vertrokken D.J. Swearinger en Tony Jefferson, hier stond de komst van de veteranen Antoine Bethea en Karlos Dansby tegenover. Ook in de draft lag de focus op de verdediging, die onder leiding van James Bettcher vorig jaar al de op een-na-laagste hoeveelheid yards tegen kreeg.
In de draft werd in de eerste ronde gekozen voor Haason Reddick van Temple. De linebacker wordt gezien als een groot talent en werd door hoofdcoach Bruce Arians al vergeleken met Von Miller. Ook van de pick in de tweede ronde, Budda Baker, wordt veel verwacht. De Cardinals hadden er een trade voor over tijdens de draft om negen plekken eerder te kiezen om de safety van Washington te selecteren.

OFFENSE

Running back David Johnson is ook komend jaar het hart van de aanval van de Cardinals. De back was niet alleen gevaarlijk over de grond, maar ook als receiver is Johnson onmisbaar met tachtig catches in 2016. Hiermee was hij na Larry Fitzgerald de meest gebruikte receiver van de Cardinals.
Met quarterback Carson Palmer en Larry Fitzgerald beschikt de ploeg van Arians over een schat aan ervaring, maar de vraag is hoe fit beide mannen nog zijn. Kunnen zij het nog zestien wedstrijden, plus eventuele play-offs laten zien? Dan is het essentieel dat de offensive line een beter seizoen heeft dan in 2016, want door de gaten in de lijn konden de tegenstanders gemakkelijk bij Palmer komen, die veertig sacks te verwerken kreeg.
De vraag is echter of Arians van plan is zijn aanval te veranderen om blessures te voorkomen. Vorig seizoen bleef de ploeg veel diepe ballen gooien, waarbij Palmer niet altijd de tijd voor kreeg door de sacks van de tegenpartij. Ook voor Johnson ligt een blessure op de loer, omdat Arians al aangegeven heeft Johnson minimaal dertig keer per wedstrijd de bal te willen geven.

DEFENSE

De verdediging van de Arizona Cardinals onderging een metamorfose, aangezien vijf starters zijn vertrokken. De aandacht in het offseason lag dan ook zoals gezegd aan die kant van de football. Het lijkt er op de Cardinals er in zijn geslaagd waardige vervangers te vinden, maar de vraag is of de ploeg goed genoeg is om de running game van de tegenstander te stoppen.
Calais Campbell was zo belangrijk in de verdediging dat hij zijn medelinebackers in staat stelde om running backs te stoppen. Campbell zal worden vervangen door Robert Nkemdiche, die in zijn rookiejaar niet veel indruk maakte en het een stuk beter moet doen om de Cardinals een kans te geven tegen ploegen met een sterke offensive line en een goede running back.
De Cardinals lijken juist wel een goede verdediging te hebben om de passing game af te stoppen. Met Chandler Jones en Markus Golden heeft Arizona twee uitstekende passrushers die vorig jaar allebei goed waren voor dubbele cijfers aan sacks. Bovendien moet Haason Reddick in de blitz ook voor veel gevaar kunnen zorgen en wordt het voor quarterbacks vervelend om tegen de Cardinals te spelen.
Het enige overgebleven vraagteken in de verdediging is op cornerback. Weinig ploegen zullen de bal richting Patrick Peterson gaan gooien, waardoor de andere cornerback veel aan het werk gezet zal worden. Dit zal of Justin Bethel of Brandon Williams worden en beide spelers moeten nog bewijzen dat ze deze verantwoordelijkheid aankunnen. Gelukkig hebben de Cardinals vanaf het begin de beschikking over een fitte Tyrann Mathieu en met Bethea daarnaast beschikken de Cardinals over betrouwbare safeties ter ondersteuning van de rest van de verdediging.

CONCLUSIE

Amazon maakte vorig jaar een documentaire over de Cardinals met de titel: All or Nothing. Deze titel kan het komend seizoen opnieuw gebruiken. Na een teleurstellend seizoen lijkt Arizona nog een laatste gooi naar een ring te doen. Cruciaal voor de kansen van de Cardinals zal de fitheid van de spelers zijn. De ploeg wordt er niet jonger door, en ook vorig jaar zorgden blessures er al voor dat het seizoen een grote teleurstelling is.
Maar als de Cardinals grote blessures kunnen voorkomen, dan lijkt de verdediging er weer te staan en heeft Arians met Palmer, Fitzgerald en Johnson de beschikking over een ploeg die elke week dertig punten kan scoren en een outsider voor de titel kan zijn. Een relatief fit Arizona zal dan ook komend seizoen weer terugkeren in de play-offs.
Voorspelling: 11-5