De Bills hebben een roerig jaar achter de rug. De volledige coaching staff én de front office werden vernieuwd en de filosofie rondom het team en de franchise veranderden. Dit wordt het 19e seizoen op rij zonder play-offs, maar de problematiek is fundamenteel en structureel. Ondanks dat de trouwe Bills Mafia snakt naar succes, lijkt dat dit jaar verder weg dan voorgaande jaren.
OFFSEASON
Dit offseason hebben de Bills veel veranderingen doorgemaakt. Nieuwe coaches, nieuwe front-office, verloren spelers, gewonnen spelers, en heel veel picks voor de 2018 draft. Ze verloren onder andere Mike Gillislee en Stephon Gilmore aan de Patriots, Sammy Watkins aan de Rams en Ronald Darby aan de Eagles. De draft werd voor de bühne nog uitgevoerd in een hybride vorm van de oude en nieuwe Bills met de nieuwe hoofdcoach Sean McDermott en voormalig general manager Doug Whaley. Laatstgenoemde was echter al op weg naar de uitgang en mocht vooral blijven zitten om een kennislek te voorkomen. Het offseason was roerig en door het verlies van enkele sleutelspelers is het roster er zeker niet op vooruit gegaan.
Desondanks was de draft goed. In de eerste ronde hebben de Bills naar beneden geruild om vervolgens cornerback Tre’davious White te draften. White is sterk in de zone coverage en het leverde een extra pick op. Verder kenmerkt zijn persoonlijkheid zich door veel “character”. De draft van de Bills liet ook een nieuwe filosofie zien. Onder voormalig GM Doug Whaley waren de draft picks vooral “quick fixes” om de play-offs te bereiken. Onder McDermott en Whaley’s opvolger Brandon Beane is duidelijk de weg naar “sustainable growth” ingezet.
Verder was de 2nd round pick, wide receiver Zay Jones, een echte steal zo (relatief) laat in de draft. De derde pick, offensive lineman Dion Dawkins, is risicovol, maar hij ontwikkelt zich tot dusverre wel als publiekslieveling met zijn gevleugelde uitspraak “You already shnow”. Past goed bij het frisse Buffalo. Andere picks zijn crapshoots, maar het belangrijkste is dat het draft kapitaal enigszins is aangevuld. Tenslotte verdient rookie-quarterback Nathan Peterman een eervolle vermelding, aangezien hij in de eerste twee pre-season wedstrijden Tyrod Taylor en TJ Yates naar de kroon stak.
OFFENSE
De Bills offense is erg afhankelijk van de QB. Het vorige seizoen liet zien dat de running game erg sterk is, maar dit is en blijft een passing league. De QB-situatie bij de Bills is al jaren nijpend en ook Tyrod Taylor lijkt niet de franchise QB te zijn die de Bills zoeken. Nathan Peterman verrast in het pre-season, maar dat zegt niks. Succes voor de Bills staat of valt dit seizoen met het functioneren van Tyrod Taylor die nog steeds gezien wordt als de nummer één.
Door de onzekerheid omtrent de geblesseerde offensive lineman Cordy Glenn is de O-line zwak in de pre-season games. Richie Incognito doet zijn werk en doet het goed, maar de rest is nog te shaky om te zorgen voor succes.
Tenslotte is het de vraag of de Bills gaan tanken. McDermott en Beane, beiden afkomstig van de Panthers, zijn geen verliezers en doen er alles aan om het seizoen niet negatief af te sluiten. Daarom lijken trades van Tyrod Taylor en sterspeler LeSean ‘Shady’ McCoy onwaarschijnlijk, maar het doel van duurzame groei wijkt voor niets.
DEFENSE
Zoals het gehele roster heeft ook de defense ingeboet met het verlies van Stephon Gilmore en Ronald Darby. EJ Gaines kwam over van de Rams, maar er is nog steeds sprake van kwaliteitsverlies. Alles voor de draft picks. Het grootste succes van de defense is het aanblijven van Lorenzo Alexander. Vorig seizoen was hij veruit de beste speler en ook dit seizoen wordt er veel van hem verwacht.
Het grootste voordeel voor de defense is de komst van Sean McDermott. Als voormalig defensive coordinator van de Panthers heeft hij veel ervaring en veel successen geboekt. Waar Rex Ryan koos voor complexe defensive plays, kiest McDermott voor simpele tactieken. Zo verlaagt hij de kans op fouten en verhoogt hij de effectiviteit. Helaas verhoogt hij hiermee ook de voorspelbaarheid. De tijd zal leren wat de uitwerking van zijn nieuwe defensieve beleid is.
Door de vele mutaties is de defense een mix van ervaring, rookies en nieuwelingen. De verwachting is dat Kyle Williams en Lorenzo Alexander de leiding op zich gaan nemen. Gecombineerd met de defensieve kijk van McDermott kan dit tot succes leiden.
CONCLUSIE
Het blijft belangrijk om te zeggen: het Bills offseason is gevuld met veranderingen en onzekerheden. Het komende seizoen zal niet anders zijn. McDermott en Beane willen zo min mogelijk verliezen, maar geven voorrang aan hun focus op duurzame groei. Ten opzichte van vorig seizoen zijn belangrijke spelers vertrokken en is er minder kwaliteit voor terug gekomen. Echter, de nieuwe leiding brengt een nieuwe, betere sfeer rondom het team.
Zoals ieder jaar gaat het een gevecht worden met de Dolphins om plek 2 in de AFC East. Zeer waarschijnlijk trekt Miami aan het langste eind. Hun voornaamste onzekere variabele is QB Jay Cutler, maar dit heft niet het lastige programma van en de onzekerheden bij de Bills op.
Voorspelling 6-10
