De kans lijkt groot te zijn dat er in 2023 een running back in de eerste ronde wordt gekozen, iets wat vorig jaar niet gebeurde. Wie maken er kans en hoe diep in de running back class van 2023?
ROBINSON EN GIBBS
De running back die in 2023 de meeste kans heeft op een plek aan het einde van de eerste ronde is Texas RB Bijan Robinson. Robinson heeft drie jaar ervaring bij Texas als runner, pass catcher en pass protecter en heeft prima lengte en gewicht voor de NFL. Met zijn 21 jaar zit er nog veel rek in de running back, die vooral bekend staat om zijn fantastische voetenwerk en balans. Robinson is met zijn yards after contact en zijn kwaliteit om van niets toch nog iets te maken een waardevolle running back die zeker ook beschikt over explosiviteit, kwaliteiten als outside runner en visie.
Wat zijn waarde echter vergoot, is zijn kwaliteit als pass catcher. Zijn techniek qua route running kan beter, maar geef Robinson de bal en het levert je tien of meer yards op in de passing game. Ook zijn techniek in pass protection kan beter (leunt vooral vaak met zijn schouder in de verdediger als hij moet blocken in plaats van chip blocken of zijn handen te gebruiken), maar er zaten ook hele goede momenten tussen. Al met al was Robinsons consistent op dit niveau. Verder waren er momenten dat Robinson als runner iets te veel wou doen in plaats van de simpele read te maken qua gat om doorheen te rennen. Ook het aantal fumbles kan verminderd worden, alhoewel het aantal ook weer niet schrikbarend hoog lag. Al met al heeft Robinson de potentie en kwaliteit om een NFL running back te zijn op alle drie de downs.
GIBBS
Jahmyr Gibbs speelde twee jaar bij Georgia Tech voordat hij bij Alabama tijdens zijn derde seizoen zich mocht laten zien tegen de sterkste tegenstanders in college football. Dit deed hij goed, want zijn statistieken werden beter in de SEC. Gibbs is vooral erg snel, wendbaar en explosief en beschikt over fantastisch inzicht en voetenwerk. Hij is geen power back en zal niet een YAC-monster zijn of zelf ruimte creëren zoals Robinson dat doet, maar hij is als outside runner uitstekend in het verslaan van verdedigers met zijn snelheid en inzicht.
Als pass catcher is Gibbs qua hands net zo goed als Robinson, maar Gibbs is wel een betere en geavanceerdere route runner. In pass protection legt hij het dan weer af qua consistentie en techniek, mede vanwege zijn lengte en vooral gewicht/kracht, Dit was dan ook precies de reden dat hij in 3rd down situatie vaker als receiver bij de line of scrimmage stond dan bij de QB als pass protector. Al met al zal Gibbs het beste functioneren met een andere running back naast hem die het power werk en pass protection kan doen.
CHARBONNET EN EVANS
Zach Charbonnet heeft er twee productieve jaren bij UCLA opzitten en liet zich zowel als pass catcher als rusher zien. Als rusher is Charbonnet niet de meest explosieve of snelle running back en zijt outside runs niet zijn specialiteit, maar de combinatie van voetenwerk, balans en kracht maakt hem nagenoeg onmogelijk om te tackelen. Charbonnet kan net zoals Robinson yards pakken waar die niet zijn en heeft een agressieve runnning style.
Als pass protector is Charbonnet echter nagenoeg een non-factor, maar als pass catcher is hij weer wel erg productief. Hij is niet een verfijnde route runner, en hij laat tevens nog wel eens wat ballen vallen, maar als veilige optie voor een QB of met een speed out is Charbonnet erg productief. Geeft hem de bal, en hij pakt meestal tien yards of meer. Al met al is Charbonnet een running back die prima een first down en second down back kan worden in de NFL.
Zach Evans, die in 2022 speelde voor Ole Miss, kan eigenlijk alles een beetje goed maar blinkt nergens in uit. Zijn kwaliteiten komen vooral tot uiting bij outside runs en wanneer hij op snelheid is. Evans beschikt wel over wat power, maar is niet de langste en de krachtigste running back en heeft tevens niet altijd de visie en het voetenwerk om bij inside runs consistent succes te hebben. Tel daarbij op dat Evans een gelimiteerde pass catcher is en totaal niet functioneert als blocker en de potentie van Evans lijkt gelimiteerd tot een combinatierol in de NFL met een andere running back die een goede aanvulling is op de talenten van Evans.
ACHANE
Devon Achane heeft veel overeenkomsten met Gibbs. Achane speelde de afgelopen jaren voor Texas A&M en liet daarin zien over allround kwaliteiten te beschikken. Een power back is Achane niet en veel YAC zal hij ook niet verzamelen, maar als inside runner functioneert hij toch goed vanwege zijn fantastische voetenwerk, inzicht en atletische vermogen. Zijn explosiviteit en enorme snelheid zorgt er tevens voor dat hij in no-time langs de line of scrimmage is en defensive lineman vaak te snel af is.
Als outside runner is Achane waarschijnlijk de beste back van deze draft class, met zijn snelheid en explosiviteit hebben zelfs defensive backs het lastig om hem bij te houden. Achane is verder geen factor in pass protection en heeft werk te verrichten als pass catcher. De basis is prima en met zijn explosiviteit levert het vaak grote gains op, maar als route runner heeft Achane veel potentie waar Texas A&M nog geen gebruik van heeft gemaakt.
BIGSBY
Tank Bigsby heeft de afgelopen jaren ervaring opgedaan bij Auburn en speelde daar een belangrijke rol als starter. Met zijn gewicht en lengte zit het wel goed, net zoals met zijn inside en outside runs. Bigsby is snel, maar ook krachtig. Hij beschikt over prima voetenwerk en balans en heeft genoeg inzicht om de juiste gaten te vinden. Erg explosief en wendbaar is Bigsby echter niet, waardoor je mag twijfelen over zijn effectiviteit als outside runner in de NFL.
Tussen de lijnen in zal Bigsby echter succes gaan beleven op het hogeren niveau. Bij Auburn was het oke als pass protector en in de passing game, maar zeker bij het laatste is er qua route running en techniek nog genoeg te verbeteren om van Bigsby niet een 1st down en 2nd down back te maken in de NFL. Ook zal zijn consistentie moeten verbeteren, want er waren in zijn college-carriere wedstrijden waarin hij afwezig was.
OVERIGE RB CLASS
De running back class van 2023 is behoorlijk diep. Tyjae Spears en Sean Tucker zijn bijvoorbeeld twee interessante running backs die hun kwaliteiten vooral kunnen laten zien als pass catchers en change of pace running backs. Spears heeft echter laten zien wel wat meer dan dat te kunnen en is ook gewoon een prima inside runner. Beide running backs zijn echter klein en licht en zullen geen volledige workload in de NFL kunnen handelen, terwijl hun pass protection ook niet goed is en ze tevens inconsistent waren als runners in college. Veelzijdig zijn ze allebei wel, en zeker Spears staat er goed op bij veel scouts.
Keaton Mithchell van East Carolina beweegt op het veld op een compleet ander tempo dan alle andere spelers. Er is geen snellere speler in deze RB class. Mitchell is elite als outside runner dankzij zijn snelheid, explosiviteit en inzicht, maar door dat laatste is hij ook functioneel als inside runner. Zijn lengte en gewicht zijn niet per se fantastisch als je een running back zoekt die je 20 a 30 attempts per wedstrijd wil geven, maar als change of pace back is hij fantastisch. In pass protection gaat hij je verder niet al te veel geven, maar als receiver laat hij soms dingen zien die receivers ook laten zien. Wat dat betreft is Mitchell en explosieve aanwinst voor elke offense.
ABANIKANDA
Israel Abanikanda van Pittsburgh is tot nu toe nog maar een seizoen echt productief geweest, maar was gedurende dat seizoen wel enorm goed. Abanikanda is een complete running back die alles prima kan maar nergens echt in uitblinkt. Hij is een prima pass catcher en heeft de potentie een goede pass protector te zijn, terwijl hij zowel prima lengte en gewicht heeft (en dit laat zien met agressieve power runs) als wendbaarheid, voetenwerk, explosiviteit en snelheid om op verschillende manieren productief te zijn voor een offense. Daarnaast is hij nog maar 21 jaar als hij begint in de NFL, een stuk jonger dan andere running backs. Zijn techniek en visie is echter nog niet verfijnd en veel ervaring heeft hij ook nog niet.
OVERIG
Kenny McIntosh heeft vier jaar aan ervaring, maar was eigenlijk alleen in 2022 productief. McIntosh is een goede pass catcher een complete back die misschien wat explosiviteit en big play-ability mist. McIntosh is echter al 24 als hij aan zijn carrière in de NFL start, iets wat niet meehelpt. Tel daar bij op dat hij technisch nog niet verfijnd is en gaten nog niet op consistente basis herkent, en ook bij hem is er nog werk aan de winkel.
Daarnaast zijn er nog running backs als Chase Brown, Eric Gray, DeWayne McBrid en Deuce Vaugh waar interesse in zal zijn richting de latere rondes.
2023 SPORTAM RUNNING BACK CLASS
Voor de draft van 2023 lijkt Robinson een garantie te zijn voor de eerste ronde. Jahmyr Gibbs maakt kans, terwijl de rest zal verwachten in de tweede ronde gekozen te worden. Achane, Charbonnet, Evans, Abanikanda, Bigsby, Brown, McBride en McIntosh zijn allemaal spelers die een belangrijke rol kunnen spelen in de NFL, terwijl Spears, Mitchell, Vaughn, Tucker en Gray dat op hun eigen speciale manier kunnen.
Foto: AP Photo/Vasha Hunt
