Het is tijd om, met nog een maand te gaan, te gaan beginnen aan de skill posities aan de aanvallende kant van de bal. Te beginnen met de tight Ends. Een talent als Kyle Pitts ontbreekt, maar in de breedte is deze Tight End class vanaf de tweede ronde enorm interessant.
DE BESTE TIGHT ENDS
Voor het merendeel van de mensen is Trey McBride, zeker na zijn prestaties tijdens de Senior Bowl en de Draft Combine, TE1 van deze draft class. Na vijf jaar bij Colorado State, waarin hij vier jaar productief was, is het nu tijd voor de NFL. Vooral vorig jaar explodeerde de getalenteerde en atletische TE voor 1121 yards en 90 catches. Zijn kwaliteiten als pass catcher zijn overduidelijk.
Bij Colorado State werd hij gebruikt als 1vs1 wapen aan de zijkant, als slot receiver en als motion wapen rondom de offensive line. Zijn ball skills zijn elite, terwijl zijn route running voor een tight end meer dan prima is. Toch valt vooral zijn lichaamsbouw en kracht enorm op.
Op het oog lijkt McBride alleen een pass catching tight end, maar dit is zeker niet het geval. Hij is namelijk ook een fantastische run blocker die het liefst zijn tegenstander de grond in werkt en gaten kan creëren. Vandaar dat hij ook zo vaak rondom de offensive line te vinden was, omdat hij vanaf daar en als receiver en als blocker (zo nodig in motion) kon fungeren.
Een pass protector is McBride niet en snel en explosief zul je hem ook niet zien zijn. Daarnaast ving McBride vorig jaar maar 1 touchdown, wat vrij weinig is. Een echte redzone threat kan McBride dan ook nog niet genoemd worden. McBride lijkt gemaakt te zijn voor het systeem van bijvoorbeeld de Rams, 49ers of Dolphins (met nieuwe head coach Mike McDaniel). Wanneer McBride in een systeem van de Sean McVay tree terecht komt, gaat McBride moeilijk te stoppen zijn.
Isaiah Likely zou ook in zo’n systeem passen. Likely noteerde afgelopen seizoen bij Coastal Carolina 59 catches, 912 yards en 12 touchdowns. Veel meer dan McBride dus, tegen ongeveer hetzelfde niveau qua tegenstand. Likely stond wat meer opgesteld in de slot en was ook veel in motion te vinden. Zeker als hij moest run blocken, wat ook hem een natuurlijke fit maakt bij teams als de 49ers, Rams en Dolphins.
Likely is wat explosiever, sneller en atletischer dan McBride, waardoor hij ook wat meer een vertical deep threat is. Likely mist echter wat pure kracht. Daardoor is hij vooral met ruimte voor zich en als lead blocker een goeie run blocker die technisch gezien verfijnd is maar niet de power heeft die McBride heeft. Toch is de grote vraag, net zoals bij McBride, hoe hij het doet als het niveau een stuk omhoog gaat. Van de Sun Belt Conference naar de NFL is namelijk nogal een stap.
Tot slot een compleet ander type tight end: Jalen Wydermyer van Texas A&M. Wydermyer is vooral een lange en fysiek sterke TE die een mismatch is voor elke verdediger die hem moet coveren. Wydermyer is geen snelle, explosieve TE die veel routes rent, maar vanuit de slot wel de juiste gaten kan vinden en lastig te tackelen is.
Daarnaast liet Wydermyer bij de Aggies in de SEC zien tegen de beste tegenstanders erg goed te spelen. Zijn statistieken in het algemeen (40 catches, 515 yards en 4 touchdows) zijn niet per se fantastisch, maar Wydermyer is naast zijn kwaliteiten als pass catcher ook een uitstekende run blocker. Daar kan hij zijn fysiek kracht en lengte gebruiken. Soms stond hij zelfs in pass protection opgesteld, met afwisselend succes. Een compleet andere TE dan Likely en McBride dus.
OVERIGE TE’S DIE GEDRAFT GAAN WORDEN
Greg Dulcich van UCLA doet erg denken aan Robert Tonyan van de Green Bay Packers. Hij een atletische, snelle TE die vooral rondom de OL of als slot receiver opgesteld stond. Hij is een multifunctioneel wapen met prima ball en route running skills. Tevens is Dulcich, als hij de bal eenmaal heeft, vrij lastig neer te halen. Ook mag Dulcich vanwege zijn snelheid gezien worden als een deep threat, samen met Likely de beste van deze TE class. Waar hij echter wat minder goed in is, is run blocking. Zijn positionering is vaak matig en qua kracht is Dulcich ook niet de meest indrukwekkende TE. Toch kan hij wel in een soort run blocking motion worden gebruikt om vervolgens als pass catcher te fungeren, iets wat UCLA veel deed. Hij zal echter, totdat hij sterker wordt, in de NFL vooral functioneren als pass catcher.
Jeremy Ruckert heeft wat dat betreft ongeveer dezelfde skillset, ook al is hij een iets betere blocker dan Dulcich. Ruckert speelde vier jaar bij Ohio State, waar hij niet enorm overtuigende cijfers in de passing game kon overbruggen. Dit kwam echter vooral door de enorme concurrentie, want hij moest als pass catching TE de catches delen met Garrett Wilson, Jaxson Smith-Nijigba, Chris Olave en nog veel meer andere receivers.
Ruckert kan zeker run blocken, maar is toch vooral een pass catching TE die zowel naast de OL als in de slot opgesteld stond. Met zijn prima route running en ball skills stond hij zelfs soms als outside receiver, iets wat met zijn lengte kon zorgen voor mismatches. Verwacht in de NFL echter dat hij vooral een TE gaat zijn die, net zoals Dulcich, het midden van het veld zal invullen en zo af en toe als verrassende deep threat gebruikt wordt.
Tot slot nog wat aandacht voor Jake Ferguson van Wisconsin. In een run heavy offense was Ferguson vier jaar lang erg steady als pass catcher. Zijn mobiliteit en route running zijn niet fantastisch, maar dankzij zijn lengte en lichaamsbouw is hij extreem goed in het maken van contested catches en het zijn van een readzone threat. Combineer dit met zijn ball skills en het vinden van gaten in zowel zone als man to man coverage en hebt een solide talent zonder al te veel upside. Ferguson is verder ook een prima run blocker, iets wat wel moet als je een TE in de offense van Wisconsin wil zijn.
SPORTAM 2022 TIGHT END RANKINGS
Er zal, in tegenstelling tot vorig jaar, geen tight end gekozen worden in de eerste ronde. McBride en Likely zijn de grootste kanshebbers om de tweede ronde te halen. Wydermyer maakt verder nog een kleine kans heeft om hun te volgen. De rest zal vanaf de derde ronde in beeld komen bij veel teams.
Foto: Ron Chenoy-USA TODAY Sports
