De Gonzaga Bulldogs waren 31 wedstrijden ongeslagen. De finale in het NCAA Tournament tegen Baylor was er echter net eentje te veel. De Bears uit Waco, Texas domineerden vanaf het begin en wonnen met overtuigende cijfers (86-70). Baylor pakt zo de eerste NCAA Tournament-titel uit de geschiedenis van de universiteit.
GONZAGA – BAYLOR: 70-86
De finale was daarmee een tikkeltje teleurstellend. De droomfinale was bereikt met de twee beste teams in het toernooi maar in die finale was er één ploeg overduidelijk de beste. Gonzaga, wellicht nog moe van de krankzinnige overtime win tegen UCLA, had precies nul seconden de leiding in de wedstrijd. Daarentegen gaf Baylor een masterclass in alle opzichten. Ze namen betere schoten, noteerden meer rebounds en forceerden meer turnovers. De leiding werd alleen in de eerste helft al uitgebouwd naar 19 (!) punten, de grootste achterstand die de Bulldogs dit jaar hebben gehad.
Met name de guards van Baylor waren hierin van groot belang. Jared Butler (22), Macio Teague (19) en Davion Mitchell (15) waren niet af te stoppen. Butler was zelfs de eerste speler sinds Carmelo Anthony in 2003 die minimaal 22 punten en zeven assists noteerde. Maar ook de grote mannen voorin, met Mark Vital en zijn 11 rebounds voorop, waren dominant. De 16 offensive rebounds tegenover de magere vijf van Gonzaga zeggen wat dat betreft genoeg. Gonzaga’s sterren, Corey Kispert (12), Jalen Suggs (22) en Drew Timme (12), leken simpelweg hun meerdere te hebben gevonden in een team dat dit seizoen geen enkele moment eerste heeft gestaan in de AP Poll.
Gonzaga heeft zodoende de eer om het eerste team sinds 1979 te zijn dat ongeslagen een finale verliest. Aan de andere kant pakt Baylor een voor de Texaanse universiteit historische titel. Coach Scott Drew werd in 2003 aangesteld en op dat moment had Baylor al 15 jaar geen NCAA Tournament gehaald. Sterker nog, tussen het eerste NCAA Tournament (1939) en de aanstelling van Drew waren de Bears bij slechts vier (!) toernooien aanwezig.
Maar de vele jaren van geduld in Waco hebben zich uiteindelijk uitbetaald. Het lelijke eendje uit Texas is nu een powerhouse geworden. Een powerhouse met een nationale titel op zak na een dominant staaltje basketbal gedurende dit NCAA Tournament.
Coverphoto: Darron Cummings/AP
