Na drie maanden hevige strijd in de conferences is het 21 maart dan eindelijk zover: March Madness. Het grootste basketbalfeest van het jaar zal dit jaar onvoorspelbaarder zijn dan ooit. Er is geen enkel team dat er met kop en schouders bovenuit steekt en er zijn meerdere universiteiten die upsets kunnen veroorzaken. Het wordt hoe dan ook bijna een maand lang genieten.
EAST REGION
FAVORIETEN
Duke en Michigan State zijn de torenhoge favorieten in de East region. De ACC en BIG Ten-kampioen lijken elkaar haast niet te kunnen ontlopen. LSU zou de grootste uitdager moeten zijn, maar de situatie rondom de universiteit zelf lijkt een negatieve invloed te hebben op de ploeg. LSU presteerde matig tijdens het SEC Tournament van vorige week en zagen hun trainer, Will Wade, geschorst wordt vanwege een lopend onderzoek. Dit maakt LSU een target voor een eventuele upset in de eerste twee rondes. Yale zal in ieder geval niet ontevreden zijn met de loting. Virginia Tech, Maryland, Louisville en Mississippi State zullen de universiteiten zijn die de grootste uitdaging zullen vormen voor Duke en Michigan State.
CINDERELLA
De grootste verrassingen in de East region zouden VCU en Belmont kunnen worden. VCU zal het in de eerste ronde gaan opnemen tegen UCF. Voor VCU wacht bij een eventuele zege een matchup met Duke. Ondanks dat de Blue Devils favoriet zullen zijn, heeft VCU de capaciteiten om Duke uit te schakelen. VCU kende een uitstekend seizoen in de Atlantic 10 (25-7 record) en zullen uit zijn op succes als achtste seed.
Belmont zal, na het verslaan van Temple afgelopen dinsdagnacht in de First Four (70-81), tegen Maryland meteen aan de bak moeten. Ook dit mag als een mogelijke upset gezien worden, aangezien Maryland afgelopen week tijdens het BIG Ten Tournament niet zo goed in vorm was. Daarna wacht waarschijnlijk LSU. Zoals al eerder vermeld zijn ook de Tigers zeer kwetsbaar. Michigan State zal daarna misschien teveel gevraagd zijn, maar Belmont zal in ieder geval in de gaten gehouden moeten worden. Het schema is ze namelijk goed gezind.
WEST REGION
FAVORIETEN
In de West region is Gonzaga the team to beat. De Bulldogs kenden weer een uitstekend seizoen, ondanks dat ze verslagen werden door Saint Mary’s in de finale van het West Coast Tournament. Met een 30-3 record en sterspelers Rui Hachimura in de gelederen lijkt Gonzaga de grote favoriet te zijn. Michigan en Texas Tech zijn in principe de grootste uitdagers, maar beide universiteiten steken niet in al te beste vorm.
Texas Tech ging in het BIG 12 Tournament onderuit tegen West Virginia. Michigan verloor in de finale van het BIG Ten Tournament voor de derde keer dit seizoen van rivaal Michigan State. Beide universiteiten gaan dus zonder uitstekende vorm beginnen aan March Madness. Ook de explosieve offenses van Marquette, Syracuse en Buffalo dienen in de gaten gehouden te worden, terwijl ook Nevada niet vergeten mag worden.
CINDERELLA
Ondanks dat de kans op een upset een stuk kleiner lijkt dan in de andere regio’s, zijn er wel een paar universiteiten waar de favorieten zich in kunnen verslikken. Marquette – Murray State is er daar één van. Onder leiding van toekomstig top vijf pick JA Morant wisten de Racers hun conference te winnen en zo een plek als twaalfde seed af te dwingen. JA Morant vs Marcus Howard is alleen al een reden om naar dit duel te kijken, maar een upset is zeker niet uitgesloten.
Ook Michigan zal moeten oppassen. Montana wist met een 26-8 record te overtuigen dit seizoen en heeft een paar fantastische schutters in huis. Michigan is verdedigend één van de beste ploegen in CBB. Toch zal zelfs de verdediging van de Wolverines moeten oppassen voor de explosieve aanval van Montana.
SOUTH REGION
FAVORIETEN
De South region lijkt voorafgaand aan het toernooi het moeilijkst te voorspellen. Virginia, Tennessee, Purdue, Kansas State, Wisconsin, Villanova en Cincinnati zijn allemaal kanshebbers om over een paar weken in de Final Four te staan. Virginia en Tennessee lijken op basis van dit seizoen en hun ervaren selectie de grote favorieten. Toch hebben ook de andere universiteiten die net genoemd zijn de combinatie ervaring/kwaliteit in hun selectie. Met daarnaast nog de in vorm zijnde universiteiten Ole Miss, Iowa en Oregon is dit waarschijnlijk de sterkste regio van March Madness.
CINDERELLA
UC Irvine, Saint Mary’s en Old Dominion hebben het allemaal in zich om in de eerste ronde te kunnen verrassen. UC Irvine wist met een 30-5 record en hun goede verdediging het ook een paar grotere universiteiten moeilijk te maken. Kansas State is uitstekend in vorm en zal een grote uitdaging gaan vormen vanwege hun ervaring, maar UC Irvine is zeker geen walk-over. Ditzelfde geldt voor Saint Mary’s. De Geals versloegen in de finale van het West Coast Tournament favoriet Gonzaga. Saint Mary’s heeft dit seizoen bewezen de sterkste universiteiten te kunnen verslaan. Regerend kampioen Villanova is dus gewaarschuwd.
Tot slot Old Dominion, dat kampioen werd van de sterke Conference USA. Een 26-8 record is het resultaat van afgelopen seizoen en tegen Carsen Edwards, Matt Haarms en Purdue lijkt er wel wat te halen.
MIDWEST REGION
FAVORIETEN
Op papier zijn North Carolina, Kentucky en Houston de drie topfavorieten in de MidWest region. North Carolina wist nipt de eerste seed te veroveren dankzij een fantastisch slot van het seizoen en beschikt over een fantastische combinatie van talent en ervaring. Ditzelfde geldt voor Kentucky. Gedurende het seizoen presteerde de Wildcats soliede in de ijzersterke SEC-conference.
Houston wordt door veel mensen onderschat, maar heeft in principe dezelfde combinatie aan ervaring en talent als North Carolina en Kentucky. Omdat Houston in de AAC speelt krijgen ze automatisch minder respect. Respect zullen ze dan ook moeten gaan afdwingen tijdens March Madness. Auburn, Kansas en Iowa State zijn de grootste uitdagers van dit trio.
CINDERELLA
De MidWest region is de regio met de meeste Cinderella-potentie. Wofford mag, ondanks dat het de zevende seed heeft weten te bemachtigen, zeer zeker als Cinderella gezien worden. Met een 29-4 record zijn de Terriers misschien wel een outsider voor een plek in de Elite Eight. Daarvoor zal het wel Seton Hall en waarschijnlijk Houston en Kentucky moeten verslaan. Alles behalve een eenvoudig programma dus. New Mexico State heeft het als twaalfde seed wat beter getroffen. Ondanks dat Auburn, Kansas en North Carolina niet veel makkelijk zijn, zijn vooral Auburn en Kansas kwetsbaar.
New Mexico State was dit seizoen met een 30-4 record één van de beste universiteiten buiten de zes grote conferences. Dit zou dan ook zo maar eens de welbekende 5-12 upset kunnen worden. Tot slot nemen we toch ook nog even Abilene Christian mee als mogelijke Cinderella. De 27-6 Wildcats zullen het niet gemakkelijk krijgen met Kentucky, Wofford en Houston op hun pad. Toch heeft Montana alles wat een Cinderella-team meestal heeft: driepuntschutters en defense.
(Cover Photo: Bob Donnan | USA TODAY Sports)
