Afgelopen weekend werd het reguliere CBB-seizoen afgesloten, wat betekent dat het echte werk nu pas gaat beginnen. De komende maand zal er voor bijna alle universiteiten veel op het spel staan. Zoals altijd begint deze periode met de Conference Tournaments. De winnaars van deze toernooien gaan rechtstreeks door naar March Madness. Aan het eind van de week zullen er dus 32 plekken vergeven zijn (32 conferences) en zal de rest moeten hopen dat ze tijdens selection sunday genoemd zullen worden. Dinsdag beginnen alle grote conferences met hun toernooien. Een preview:
RESULTATEN
Voordat we beginnen met de previews van de grote conferences, zijn er de afgelopen dagen al een paar tickets vergeven. Murray State wist zaterdagnacht het eerste ticket te veroveren. Daarna kwamen er nog tien andere universiteiten bij, waaronder Saint Mary’s, dat verrassend Gonzaga wist te verslaan.
AAC
14 t/m 17 maart | FedExForum/Memphis, Tennessee.
In de AAC is de afgelopen twee maanden gebleken dat de vier beste universiteiten de universiteiten zijn die voor dit toernooi een first round bye hebben. Houston, Cincinnati, UCF en Temple hebben de afgelopen weken laten zien van een ieder te kunnen winnen, wat laat zien dat deze teams niet zo ver van elkaar af zitten. De kans is dan ook redelijk groot dat deze vier universiteiten elkaar tegen zullen komen in de halve finales op 16 maart. Houston en Cincinnati zullen als grootste favorieten gezien worden, Temple en UCF zullen zich schikken in de underdog-positie.
De grootste concurrenten van deze vier universiteiten lijken Memphis en South Florida te zijn. Memphis – dat over het thuisvoordeel beschikt – zal dan eerst Tulane moeten verslaan, om vervolgens tegen UCF te kunnen spelen. South Florida zit ook in het bovenste gedeelte van het toernooi, waardoor de bovenste helft van het schema dan ook zwaarder zal zijn dan het onderste.
Cincinnati en Temple lijkt niets in de weg te staan om elkaar te ontmoeten in de halve finales. Grootste uitdager van deze twee universiteiten in het onderste gedeelte van het schema: Wichita State.
ACC
12 t/m 16 maart | Spectrum Center/Charlotte, North Carolina
Virginia, Duke en North Carolina lijken het ACC Tournament als favoriet te gaan beginnen. Alle drie de universiteiten (en Florida State) mogen de eerste twee rondes overslaan en zullen moeten afwachten wie op 14 maart hun eerste tegenstander zal zijn. Virginia, Duke en North Carolina spelen al het hele seizoen in de top tien van de AP Poll en hebben dit seizoen tegen elkaar al een paar leuke duels gespeeld. Duke was de enige dit seizoen die wist te winnen van Virginia (twee keer), terwijl North Carolina twee keer wist te winnen van de Blue Devils. North Carolina verloor dan weer van Virginia.
In het bovenste gedeelte van het schema lijken vooral Florida State en Virginia Tech het de Cavaliers moeilijk te kunnen maken. Miami zou de mogelijke dark horse kunnen zijn van het bovenste gedeelte van dit toernooi. Toch lijkt de kans heel klein te zijn dat er iemand in het bovenste gedeelte van het schema Virginia uit de finale kan houden.
In het onderste gedeelte van het schema lijkt het echte spektakel plaats te gaan vinden. Daar waar Duke en North Carolina elkaar voor de derde keer dit seizoen kunnen gaan ontmoeten, zullen ze eerst nog een wedstrijd moeten winnen. Vooral Louisville en Syracuse zullen een uitdaging gaan vormen. Boston College had zich, net zoals Miami, kunnen gaan manifesteren als de dark horse van het ACC Tournament, ware het niet dat zij vannacht in de eerste ronde al ten onder gingen tegen Notre Dame.
BIG 12
13 t/m 16 maart | Sprint Center/Kansas City, Missouri
Het BIG 12 Tournament zal samen met de SEC het toernooi zijn dat voorafgaand het meest open ligt. We zouden hier zo een stuk of zes favorieten aan kunnen wijzen die een goede kans hebben om op 16 maart de finale te spelen. Toch lijken Texas Tech, Kansas State en Kansas de grootste kans te hebben op een plek in de finale. Alle drie de teams zijn al geruime tijd geranked en lijken ook een voorsprong te hebben op de rest op het gebied van ervaring en kwaliteit.
In het bovenste gedeelte van het schema zal Texas Tech de grootste favoriet zijn. Universiteiten die de Red Raiders kunnen gaan uitdagen zijn Iowa State en Baylor, die het tegen elkaar op zullen nemen in de tweede ronde. Van TCU en Oklahoma State lijken we geen grote dingen te hoeven verwachten, dus een plek in de halve finale lijkt nagenoeg zeker voor Texas Tech.
In het onderste gedeelte van het schema zijn er drie duidelijk favorieten. Kansas zal het in de eerste ronde meteen lastig krijgen tegen een atletisch Longhorns-team. Kansas State zal in de tweede ronde Oklahoma of West Virginia gaan tegenkomen, die beide geen echt gevaar zullen vormen. De Wildcats lijken dan ook wel nagenoeg een lock te zijn voor de halve finale.
BIG EAST
13 t/m 16 maart | Madison Square Garden/New York
Tijdens het reguliere seizoen wisten Marquette en Villanova zich te distantiëren van de rest van de BIG East. Ondanks dat er aan het eind van het seizoen bij beide universiteiten een beetje de klad in kwam, zijn Marquette en Villanova dan ook de grote favorieten. De rest van de universiteiten in deze conference ontlopen elkaar zo weinig dat letterlijk alles mogelijk is.
In het bovenste gedeelte van het schema lijkt Villanova het rijk voor zich alleen te hebben. Providence (Alpha Diallo), Butler (Paul Jorgensen), Xavier (Paul Scruggs) en Creighton (Martin Krampelj) hebben allemaal een sterspeler die in dit soort toernooien kan excelleren, maar geen één van deze universiteiten komt in de buurt van de kwaliteit van de rest van de Wildcats-selectie. Toch is het alles behalve een zekerheid dat we Villanova op 16 maart in de finale zien staan.
In het onderste gedeelte van het schema is het plaatje exact hetzelfde. Ook St. Johns (Shamorie Ponds), DePaul (Max Strus), Seton Hall (Myles Powell) en Georgetown (Jessie Govan) hebben een speler die er bovenuit steekt, maar ook deze universiteiten missen kwaliteit in de breedte. Marquette heeft met Marcus Howard één van de sterren van het college basketball in huis en heeft tevens een sterke selectie om hem te ondersteunen. Toch zal ook Marquette op zijn hoede moeten zijn.
BIG TEN
13 t/m 17 maart | United Center/Chicago
In de BIG Ten zijn er op basis van het reguliere seizoen drie favorieten aan te wijzen. Michigan State en Michigan kon iedereen van tevoren wel invullen. Purdue daarentegen is toch een wat grotere verrassing. Onder leiding van Carsen Edwards wisten de Boilermakers samen met Michigan State het reguliere seizoen als winnaar af te sluiten. Met Matt Haarms in de gelederen zal het interessant zijn om te zien hoever ze kunnen rijken.
In het bovenste gedeelte van het schema is Michigan State de favoriet. Er zijn een paar universiteiten die het de Spartans moeilijk gaan maken, maar Michigan State hebben zoveel talent en ervaring dat een plek in de finale geen probleem zou moeten zijn. Voornamelijk Wisconsin en Maryland zijn uitdagers voor de Spartans. Rutgers zou één van de verrassing van dit toernooi kunnen worden.
Purdue en Michigan lijken elkaar in de halve finale niet te kunnen ontlopen. De concurrentie is wel wat heviger dan voor Michigan State. Met Minnesota, Iowa en Northwestern zijn er drie teams die er alles aan zullen doen (en ook de kwaliteiten daarvoor hebben) om het zowel Michigan als Purdue lastig te maken. Illinois zou, net zoals Rutgers, wel eens verrassend ver kunnen komen.
PAC 12
13 t/m 16 maart | T-Mobile Arena/Las Vegas
Het PAC-12 Tournament lijkt al zo’n beetje beslist te zijn voordat het überhaupt begonnen is. Washington bleek tijdens het reguliere seizoen het enige team te zijn dat op basis van de prestaties nu al zeker is van March Madness. Washington is dan ook met een straatlengte voorsprong de favoriet. De universiteiten daarachter ontlopen elkaar weinig tot niets, maar missen vooral in de breedte de kwaliteit die Washington wel heeft.
Washington zal uitkomen in het bovenste gedeelte van het schema en zal richting de finale vooral af moeten rekenen met USC, Arizona en Oregon State. Twee van deze drie teams zullen verslagen moeten worden om de finale te halen. Colorado zou kunnen verrassen, daar waar Californië voor spek en bonen meedoet. De Golden Bears zijn in de power five het slechtst presterende team dit seizoen, wat meer dan genoeg zegt.
In het onderste gedeelte van het schema kan letterlijk iedereen de finale halen. Utah en Arizona State zullen als favorieten aangewezen worden, maar UCLA heeft minimaal net zoveel talent als deze twee universiteiten. Oregon en Stanford kunnen ver komen, daar waar Washington State met afstand de minste kwaliteit heeft in het onderste gedeelte van het schema.
SEC
13 t/m 17 maart | Bridgestone Arena/Nashville, Tennessee
Tot slot bespreken we de SEC. Samen met de eerder genoemde BIG 12 is het SEC Tournament het moeilijkste toernooi om te voorspellen. LSU, Tennessee en Kentucky zullen de favorieten zijn, maar daarachter heeft bijna elke universiteit genoeg kwaliteit in huis om deze drie ploegen te kunnen verslaan. De Tigers, Volunteers en Wildcats zijn het hele seizoen ranked geweest en zullen zichzelf nu willen gaan belonen.
LSU is – ondanks het op non-actief stellen van hoofdcoach Will Wade wegens een vermeend ‘pay-to-play’ schandaal – het team to beat in het bovenste gedeelte van het toernooi. De grootste uitdagers? Florida, Auburn en South Carolina. Auburn heeft veel ervaring en een paar goede schutters in huis, South Carolina en Florida zijn de degelijkheid zelve. Arkansas zou kunnen verrassen, maar de kans lijkt klein. Voor Missouri en Georgia lijkt er voorafgaand weinig eer te behalen.
In het onderste gedeelte van het schema komen we de twee andere favorieten tegen. Kentucky en Tennessee hoeven maar één duel te winnen om tegen elkaar in de halve finale te staan. Vooral Ole Miss, Alabama en Mississippi State kunnen roet in het eten gooien. Van Texas A&M en Vanderbilt kan er net zo weinig verwacht worden als van Georgia en Missouri.
(Top & Cover Photo: Associated Press /News Tribune)
