De Los Angeles Lakers, Miami Heat en Denver Nuggets hebben zich na game 6 in de Conference Semifinals geplaats voor de Conference Finals door de Golden State Warriors, New York Knicks en Phoenix Suns te verslaan. Bij de Philadelphia 76ers tegen de Boston Celtics krijgen we zondagavond een game 7.
EASTERN CONFERENCE
#3 PHILADELPHIA 76ERS – #2 BOSTON CELTICS: 86-95
“We’re going to Game 7, baby!” Met die woorden sprak Zaza Pachulia ooit de fans van de Atlanta Hawks toe nadat ze een zevende wedstrijd af wisten te dwingen tegen nota bene de Boston Celtics. Voor de Celtics zal het na afloop van de zesde wedstrijd tegen de Philadelphia 76ers ook zo gevoeld hebben. Boston verloor namelijk twee van de drie wedstrijden in eigen huis deze serie, maar reageerde daar twee keer perfect op, door ook in Philadelphia te winnen. In Game 6 ging dat met horten en stoten, zoals in een echte play off-wedstrijd, maar werd dus wel een zevende wedstrijd veiliggesteld.
Het eerste kwart begon nog wel soepel voor Boston. Malcolm Brogdon was vanaf de bank weer ouderwets de spark plug die hij al zo vaak is geweest. Met drie rake driepunters uit evenveel pogingen, had hij in slechts zes minuten direct een goede impact. Philadelphia begon matig. De grote drie, Joel Embiid, James Harden en Tobias Harris, schoten samen twee van de vijftien schoten raak. Tyrese Maxey nam op zijn beurt het heft iets in handen met acht punten, maar Philadelphia verloor het eerste kwart wel: 22-29.
In het tweede kwart hadden beide teams moeite om te scoren. Jayson Tatum scoorde in de eerste helft geen één field goal uit tien pogingen. Gelukkig voor hem was het net als eerder in de serie Marcus Smart die opstond en weer ruim boven zijn gemiddelde stond te schieten. Smart scoorde in het reguliere seizoen gemiddeld 11.5 punten, maar scoort er deze play-offs gemiddeld 16.6 punten per wedstrijd. Philadelphia kende ook veel moeite, vooral van achter de driepuntslijn. Slechts 5 van de 19 pogingen gingen raak, waardoor ze met een 43-50 achterstand gingen rusten.
TWEEDE HELFT
Na de break kwam de thuisploeg een stuk sterker uit de kleedkamer. Joel Embiid was met 8 punten, 4 rebounds, 2 blocks en 1 assist erg belangrijk, maar ook Georges Niang gaf Philly van de bank een boost. Met twee rake driepunters wist hij het veld voor zijn ploeg eindelijk wat te stretchen. Het bracht de Sixers zelfs aan de leiding aan het einde van het derde kwart: 73-71.
Maar het vierde kwart is het moment dat de echt grote spelers op staan. Jayson Tatum schoot in de eerste drie kwarten één van zijn dertien pogingen raak. Toch weerhield het hem er niet van om zijn verantwoordelijkheid te nemen in het laatste kwart. Met vier rake driepunters in het vierde kwart én vier rake vrije worpen, was hij enorm belangrijk voor de Celtics. Tatum scoorde zestien punten van de vierentwintig punten die Boston wist te scoren in de laatste twaalf minuten. Om het nog meer in context te plaatsen: Philadelphia scoorde maar dertien punten in het laatste kwart. Tatum nam in zijn eentje zijn ploeg op de schouders, scoorde meer dan alles Sixers bij elkaar en dwong zo een zevende wedstrijd in deze play off-serie af.
UITBLINKERS
Ondanks zijn dramatische begin van de wedstrijd, moet Jayson Tatum benoemd worden tot de absolute uitblinker. Hij eindigde uiteindelijk met 19 punten, 9 rebounds en 6 assists. Ook de 22 punten van Marcus Smart waren erg belangrijk voor de bezoekers. Jaylen Brown en Malcolm Brogdon eindigde met 17 en 16 punten. Voor de 76ers eindigde Maxey en Embiid allebei op 26 punten. Harden kende een minder sterke wedstrijd, met maar 13 punten en 9 assists en een schotpercentage van 25 procent.
Game 7 van deze play off-serie wordt gespeeld op zondagavond om 21:30 uur Nederlandse tijd.
#8 MIAMI HEAT – #5 NEW YORK KNICKS: 96-92
De tegenstander van de 76ers of Celtics in de Eastern Conference Finals is al wel bekend: de Miami Heat. De Heat zijn de eerste #8 seed sinds 1999 die het voor elkaar hebben gekregen om twee rondes verder te komen. De Heat deden dit door in eigen huis game 6 tegen de New York Knicks te winnen. Het duel begon niet goed voor de Heat, want na het eerste kwart stonden ze met 31-24 achter. In het tweede kwart namen ze het heft in handen door met 19-27 dat kwart te winnen. Zodoende ging de thuisploeg met twee punten voorsprong de rust in.
TWEEDE HELFT
Deze voorsprong konden ze in de tweede helft maar net behouden. Het ging in de tweede helft constant gelijk op, met de Heat die soms even uitliepen naar vijf punten en de Knicks die vervolgens een antwoord hadden om weer binnen een field goal van de Heat te komen. Toen de laatste vier minuten begonnen, stonden de Heat met zes punten voor. Met nog 25 seconden te gaan kregen de Knicks echter toch nog een kans om op gelijke hoogte of zelfs op voorsprong te komen. Een turnover van Jalen Brunson, de uitblinker bij de Knicks, zou uiteindelijk het duel beslissen.
UITBLINKERS
De Knicks zagen eigenlijk al hun spelers aanvallend gezien niet presteren, op Brunson na. De point guard, dit seizoen de beste speler van de ploeg uit New York, scoorde 41 punten en ging 5-10 van achter de driepuntlijn. Drie andere spelers gingen over tien punten heen, maar kwamen niet verder dan 15 punten. Bij de Heat was Jimmy Butler met 24 punten, 8 rebounds en 4 assists belangrijk, terwijl ook Bam Adebayo met 23 punten en 9 rebounds goed was. De Heat zullen nu afwachten wie hun tegenstander wordt in de Conference Finals van de Eastern Conference.
WESTERN CONFERENCE
#4 PHOENIX SUNS – 1 DENVER NUGGETS: 100 – 125
De Denver Nuggets hebben in stijl zich geplaatst voor de Western Conference Finals. Na vijf relatief spannende wedstrijden, waarin de thuisclub altijd aan het langste eind wist te trekken, ging dat dit keer anders. De Nuggets wonnen namelijk Game 6 op bezoek in Phoenix en deed dat ook nog eens ruim. Aan de hand van wie anders dan Nikola Jokic, heel vroeg in de wedstrijd afstand. Deze voorsprong kwam niet meer in gevaar, waardoor de Nuggets zich mogen klaarmaken voor de Conference Finals.
Nog voor de wedstrijd begonnen was kregen de Suns een klap te verwerken. DeAndre Ayton zou door een ribblessure niet in actie kunnen komen. Hoewel de center meerdere malen kritiek wist te ontvangen door zijn gebrek aan werklust, is dit in een duel tegen Jokic toch een bittere pil om te slikken. Desondanks gingen de teams in de eerste zeven minuten goed tegen elkaar op. Cameron Payne scoorde tien punten voor de Suns en zette ze met 4:57 in het kwart te gaan op een 24-21 voorsprong. Wat Denver daarna deed, is iets dat niet snel vergeten zal worden. Denver ging op een 23-2(!) run, waarmee eigenlijk de beslissing in de wedstrijd viel.
Kentavious Caldwell-Pope scoorde 17 punten in dit eerste kwart en ook Jokic deed met 14 punten en 5 assist een flinke duit in het zakje. Voor Phoenix schoten Devin Booker en Kevin Durant gezamenlijk twee uit twaalf, waardoor Denver na het eerste kwart de wedstrijd eigenlijk alleen moest uitspelen. In het tweede kwart gaven ze nog even gas, dankzij Jamal Murray die met 15 punten Denver een maximale voorsprong gaf van 32 punten. Ook drie rake driepunters van opnieuw Cameron Payne kon Phoenix deze oorwassing niet besparen.
TWEEDE HELFT
Met een achterstand van dertig punten bij rust, was het einde nabij voor Phoenix. Ze wisten namelijk nog nooit in haar eigen geschiedenis, een comeback te voltooien van dertig punten of meer. Durant deed nog zijn uiterste best met elf punten in het kwart na de rust, maar kreeg zijn ploeggenoten niet mee in deze strijd. Door 6 turnovers in het kwart, wist Denver relatief makkelijk in het spoor van de Suns te blijven.
Het vierde kwart bleek achteraf alleen maar een formaliteit. Durant kwam drie minuten in actie, Booker twee en voor de Nuggets speelde Jamal Murray er ook maar vier. Enkel Jokic kwam nog negen minuten in actie, maar nadat hij zijn tiende rebound wist te pakken voor de triple-double, ging hij ook snel naar de kant. De triple-double voor Jokic bracht hem ook in een illuster rijtje. Enkel Russell Westbrook en LeBron James wisten in de geschiedenis een hele play off-serie lang een triple-double te noteren als gemiddeldes.
UITBLINKERS
Het zal dus geen verrassing meer zijn dat Jokic opnieuw een monsterlijke wedstrijd kende. Hij scoorde 32 punten tegen een schotpercentage van 72.2%. Daarnaast was hij ook goed voor 10 rebounds, 13 assists en 3 steals. Zijn ploeggenoten Murray en Caldwell-Pope namen ook nog een belangrijke rol op zich. Murray scoorde 26 punten en KCP 21. Voor de Suns was Cameron Payne in deze do-or-die wedstrijd topscorer met 31 punten. Kevin Durant kwam niet verder dan 23 punten, terwijl Devin Booker een echte off-night had met maar 12 punten.
#7 LOS ANGELES LAKERS – #6 GOLDEN STATE WARRIORS: 122-101
De tegenstander van de Denver Nuggets in de Conference Finals van de Western Conference? De Los Angeles Lakers. Als #7 seed versloegen ze eerder al de Memphis Grizzlies. In de Semifinals moest de regerend wereldkampioen, de Golden State Warriors, eraan geloven na zes duels. De Lakers openden in eigen huis sterk en wonnen zowel het eerste kwart (26-31) als tweede kwart (20-25). Hierdoor gingen de Lakers met tien punten voorsprong de rust in. Een voorsprong die ze na rust alleen maar zouden uitbreiden.
TWEEDE HELFT
Het derde en vierde kwart werd namelijk ook gewonnen door de Lakers. In het derde kwart (31-35) bleef de schade nog beperkt, maar liep het gat voor de Warriors wel op naar veertien punten. In het vierde kwart gaven de Lakers nog een keer gas om met 24-31 ook dat kwart te winnen en uiteindelijk met 21 punten Game 6 op hun naam te schrijven. Een bizarre statistiek: de Warriors schoten 28 keer vaker dan de Lakers (103 tegenover 75 FG attempts), maar verloren desondanks dus met 21 punten verschil. De Warriors schoten 38% van het veld en 27% van achter de driepuntlijn. De Lakers? 52% FG en 50% 3PT.
UITBLINKERS
De enige speler bij de Warriors die zijn niveau haalde was Stephen Curry met 32 punten, 6 rebounds en 5 assists. Klay Thompson ging 3-19 van het veld, Andrew Wiggins 2-8 en Jordan Poole 3-10. Bij de Lakers noteerde LeBron James bijna een triple-double (30 PTS, 9 REB, 9 AST) en voegde Anthony Davis een double-double (17 PTS, 20 REB) toe aan het geheel. Austin Reaves scoorde 23 punten en ging 4-5 van achter de driepuntlijn. Nuggets – Lakers dus in de Western Conference Finals.
Foto: Gina Ferazzi / Los Angeles Times
