Het NBA-seizoen komt weer dichterbij en dus is het tijd voor een 30-in-30. De Toronto Raptors, de regerend kampioen van de NBA, zullen na een historisch seizoen verder moeten zonder Kawhi Leonard. Hoe nu verder?
OFFSEASON
Het afgelopen seizoen was natuurlijk een ongekend seizoen. Voor het eerst in de historie van de club (en dus ook van het Canadese basketbal) werd er een kampioenschap gewonnen. Maar, na het feest ging de ploeg uit Canada al weer snel terug naar de realiteit. Maar, voordat we daarover gaan beginnen eerst de NBA Draft. Want daarin waren de Raptors ook actief. Niet dat het tijdens dat weekend nou storm liep in Toronto, maar er werd wel iemand gekozen. Dewan Hernandez, center van beroep, zal komend seizoen onderdeel zijn van de selectie. Veel meer dan een rotatiespeler zal het niet worden, ook omdat hij nog een speler in ontwikkeling is. Een ruwe diamant die de tijd zal krijgen om zich te ontwikkelen.
FREE AGENCY
Maar dan over naar free agency, waar de Raptors al snel het verwachte slechte nieuws te horen kregen. Kawhi Leonard, die het team zo’n beetje in zijn eentje naar een kampioenschap wist te leiden, vertrok naar de LA Clippers omdat zij Paul George via een trade bemachtigden. Dit was voor Kawhi Leonard reden genoeg om alles wat hij daarvoor had opgebouwd, achter zich te laten. Toen ook Danny Green vertrok naar LA (de Lakers wel te verstaan), was het vervolgen tijd voor plan B. Er werden veel spelers goedkoop vastgelegd op de small forward-positie. Onder meer Rondae Holls-Jefferson, Stanley Johnson en schutter Matt Thomas kwamen naar Toronto toe. Zij mogen zich komend seizoen achter OG Anunoby en Norman Powell gaan bewijzen.
SELECTIE
En daarmee ziet de depth chart er als volgt uit. Kyle Lowry heeft zijn contract met een jaar verlengt en is voorlopig de startende point guard. Voorlopig, want er zijn geruchten over een mogelijke trade. Een trade die voor andere teams nu interessanter is omdat hij nog een jaar langer contract heeft en het dus geen rental zal zijn. Naast hem zal Norman Powell zijn fantastische vorm van tijdens de playoffs willen doortrekken naar 2019-20. OG Anunoby zal, mits hij fit blijft, de meeste minuten gaan maken of small forward. Het frontcourt van vorig seizoen, Pascal Siakam (met een contractverlenging) en Marc Gasol, keert gewoon weer terug in de basis.
De bank bestaat dus onder meer uit nieuwe gezichten als Rondae Hollis-Jefferson, Stanley Johnson, Matt Thomas en Cameron Payne. Bekende namen als Chris Boucher en Patrick McCaw (die al drie ringen heeft) zullen hun rol zien groeien. Maar Fred VanVleet en Serge Ibaka blijven vanaf de bank toch de twee belangrijkste spelers.
CONCLUSIE
De conclusie mag zijn dat het team wel wat veranderingen heeft doorgevoerd, deels geforceerd, en dat verwachtingen niet zo hoog gespannen moeten zijn als vorig seizoen. Kawhi Leonard en Danny Green waren misschien wel de twee belangrijkste spelers van vorig seizoen, en die zijn beide weg. In de breedte is de selectie van de Raptors er echter op vooruit gegaan en met Kyle Lowry, een snel ontwikkelende Pascal Siakam en de ervaren en oerdegelijke Marc Gasol herbergt de selectie nog steeds onwijs veel talent. Genoeg talent om samen met de Bucks en de 76ers toch weer gezien te worden als de beste ploeg uit de Eastern Conference. De vraag is echter niet of de playoffs gehaald gaan worden, maar hoe het vervolg zal zijn. Dat zal het seizoen zelf gaan uitwijzen.
Voorspelling: 55-27
(Top/Cover Photo: Nathaniel S. Butler/NBAE)
