Over exact één maand staat de All Star-break op de agenda. Dat betekent ook dat het reguliere seizoen van de NBA op dit moment vrijwel op de helft is. Daarom is het tijd om de huidige stand van zaken op te maken, in de MVP- en Rookie of the Year-race.
MVP LADDER: EEN DUIDELIJKE TOP DRIE IS GEVORMD
1. Shai Gilgeous-Alexander | Oklahoma City Thunder (32-6) | 31.4 PPG, 5.5 RPG, 5.9 APG | Vorige ranking: #1
De argumenten waarom de point guard van de Oklahoma City Thunder de topfavoriet is om de MVP-trofee te winnen, zijn in de afgelopen maand enkel aangesterkt. OKC speelde veertien wedstrijden in deze periode, waarvan er dertien werden gewonnen. Hierin zaten onder wedstrijden tegen de Indiana Pacers, Memphis Grizzlies, Boston Celtics en tweemaal de New York Knicks. Gilgeous-Alexander leidde de NBA in deze periode in punten (33.4 per wedstrijd), en voegde daar gemiddeldes van 5.8 rebounds, 5.2 assists, 2.5 steals aan toe. Daarnaast deed hij dit op een uiterst efficiënte wijze.
“SGA” kwam, want hij kwam één rake driepunter tekort voor de bekende 50-40-90 splits: vijftig procent van alle schoten uit open spel, veertig procent van achter de driepuntslijn en negentig procent vanaf de vrije worp lijn. Daarbovenop, de Canadees kende een reeks van 50 rake vrije worpen achter elkaar, verspreid over zeven wedstrijd. Gilgeous-Alexander presteert ijzersterk, ook onder druk, én helpt zijn team te winnen.
2. Nikola Jokić | Denver Nuggets (23-15) | 31.2 PPG, 13.2 RPG, 9.8 APG | Vorige ranking: #2
Als een drievoudig MVP zijn oude niveau niet alleen weet te evenaren, maar zelfs te verbeteren, voelt het toch wat gek om hem slechts tweede te zetten op deze ranglijst. Jokić noteert voorlopig career-bests records in punten per wedstrijd, steals per wedstrijd, assists per wedstrijd, driepuntspercentage en persoonlijke fouten. Echter heeft hij het probleem dat de Denver Nuggets als collectief toch te vaak een steek laten vallen, waardoor het tegen meer nederlagen aanloopt dan nodig.
Dan wordt opnieuw de twijfel en de lading van de MVP-trofee in twijfel getrokken. Want, op welke voorwaarde moet je deze prijs winnen? Gaat deze prijs naar de beste speler in de NBA? Dan is hij waarschijnlijk voor Jokić. Moet deze prijs naar de meest waardevolle spelers voor zijn team? Ook dan gaat hij waarschijnlijk naar Jokić. Of is deze prijs voor de meest waardevolle speler bij een goed presterend team? Dan is Gilgeous-Alexander de favoriet.
De laatste zeven seizoenen is er vooral gekozen voor dat laatste argument door de stemmers. Derhalve dat de Serviër nu nog op de tweede plaats staat, maar het historische seizoen van Jokić mag ook zeker niet onderschat worden.
3. Giannis Antetokounmpo | Milwaukee Bucks (20-17) | 31.4 PPG, 11.9 RPG, 6.0 APG | Vorige ranking: #3

Foto: Trevor Ruszkowski-Imagn Images
Voor Antetokounmpo geldt in zekere zin de argumentatie, die ook geldt bij Nikola Jokić. De MVP van 2019 en 2020 is statistisch gezien bezig aan één van zijn beste seizoenen uit zijn carrière, inclusief een voorlopig persoonlijk record aan punten per wedstrijd. Qua rebounds, assists en blocks per wedstrijd komt dit seizoen ook in de buurt bij zijn persoonlijke records. Enkel zijn schotefficiëntie is dit seizoen een doorn in het oog voor The Greek Freak.
Hij schiet slechts 58.5% van zijn vrije worpen raak, het laagste percentage uit zijn carrière. Ook van achter de driepuntslijn heeft Antetokounmpo het vizier niet op scherp, mede door een andere rol. Ten opzichte van zijn zeven eerdere All Star-seizoenen, schiet Antetokounmpo een stuk minder driepunters: 0.7 schoten per wedstrijd, ten opzichte van 2.8. Ook het percentage is gezakt van 28.7%, tot slechts 17.4%. Antetokounmpo kent andermaal een uitstekend seizoen, maar de afgenomen efficiëntie bezorgd hem tot nu toe ‘enkel’ de derde plek.
Andere kandidaten: Luka Dončić (Dallas Mavericks), Jayson Tatum (Boston Celtics), Anthony Davis (Los Angeles Lakers), LaMelo Ball (Charlotte Hornets), Donovan Mitchell (Cleveland Cavaliers).
ROOKIE LADDER: EINDE SEIZOEN VOOR MCCAIN, NIEUWE KOPLOPER
1. Jaylen Wells | Memphis Grizzlies (25-15) | 11.7 PPG, 3.4 RPG, 1.7 APG | Vorige ranking: #3
Jared McCain had zich vorige maand met uitstek gebombardeerd tot topfavoriet voor de Rookie of the Year-prijs. Totdat de guard van de Philadelphia 76ers zijn linker meniscus scheurde, en de rest van het seizoen uitgeschakeld zal zijn. Dat leidde tot de vierde koploper in de Rookie Ladder, in vier updates. Dat toont ook wel hoe dicht de huidige draft class bij elkaar zit qua niveau. Spijtig genoeg voor de NBA, spreken we nog niet over het niveau van All Star-in de dop, maar zeker wel trouwe krachten in de competitie. Jaylen Wells hoort daar zeker bij.
De swingman van de Memphis Grizzlies ontpopt zich steeds meer tot een trouwe kracht in de rotatie van head coach Tyler Jenkins. De 39e pick van de draft doet van alles wat op het veld en beschikt over een goed schot, wat hij liet zien tegen de Sacramento Kings. Wells scoorde dertig punten en schoot acht van zijn negen pogingen van achter de driepuntslijn raak.
2. Stephon Castle | San Antonio Spurs (19-19) | 11.0 PPG, 2.4 RPG, 3.6 APG | Vorige ranking: #2
Dat een seizoen bij rookies vaak met ups en downs gaat, geldt ook zeker voor Stephon Castle. De guard van de San Antonio Spurs mistte het eerste duel na de vorige rookie ladder met een schouderblessure, en verloor direct daarna zijn plek in de starting line-up aan Jeremy Sochan.
Sinds dat moment zijn de meeste gemiddeldes van Castle ietwat gedaald, als gevolg van minder minuten. Echter schijnt er toch zon aan het einde van de horizon. De laatste twee wedstrijden moest Sochan namelijk laten schieten door een rugblessure, en Castle maakte daar direct weer gebruik van. In het duel met de Los Angeles Lakers scoorde Castle 23 punten en pakte hij vier rebounds.
3. Alexandre Sarr | Washington Wizards (6-32) | 11.7 PPG, 6.6 RPG, 1.6 BPG | Vorige ranking: niet in top 3
Als rookie ingepast worden bij het slechtste team uit de NBA is nooit eenvoudig, zeker niet als de rest van rotatie ook vol zit met jonge spelers. De Washington Wizards zijn sinds de blessure van John Wall in 2018 een sneeuwbal die van een berg rolt richting het dal, maar waar voorlopig geen einde aan lijkt te komen. Ze hebben het laagste winstpercentage uit franchise historyen de rebuild waar ze in zitten, lijkt nog geen einde aan te komen.
Wel lijkt er voor Alexandre Sarr een licht stijgende lijn in te zitten. De Franse center noteerde over de afgelopen maand gemiddeldes van 13.4 punten, 6.9 rebounds, 2.6 assists en 1.2 blocks per wedstrijd. Het was geen zachte landing voor Sarr bij de Washington Wizards, maar na een aanpassingsperiode, lijkt hij wel steeds meer op zijn plek in de NBA.
Andere kandidaten: Zaccharie Risacher (Atlanta Hawks), Zach Edey (Memphis Grizzlies), Dalton Knecht (Los Angeles Lakers), Tristan Da Silva (Orlando Magic).
Coverfoto: Yong Kim / Staff Photographer