De Conference Finals van de 2023 NBA Playoffs zijn de afgelopen twee nachten van start gegaan. Terwijl de Denver Nuggets in eigen huis de Los Angeles Lakers afhielden voor een zege tijdens game 1, konden de Boston Celtics dit niet voor elkaar krijgen. De Miami Heat wonnen het openingsduel van de serie, in Boston.
WESTERN CONFERENCE
#1 DENVER NUGGETS – #7 LOS ANGELES LAKERS: 132-126
De Conference Finals van de 2023 NBA Playoffs begonnen met het openingsduel in Denver, waar de Nuggets tot nu toe hun favorietenrol in de Western Conference waar kunnen maken. Dat de Los Angeles Lakers zo ver zouden komen, hadden maar weinig mensen voorspeld. Toch staan ze er. Het bleek echter iets te veel gevraagd om het eerste duel in Denver ook meteen te winnen. De Nuggets schoten uit de startblokken en domineerden de eerste helft. Zowel het eerste kwart (25-37) als het tweede kwart (29-35) was voor de Nuggets, die daardoor met een voorsprong van achttien punten de rust in zouden gaan.
Ondanks dat de Lakers na rust beter speelden en het gat wel degelijk konden dichten dankzij een prima derde kwart (38-34) en goed vierde kwart (34-26) was het niet genoeg om te verrassen. Sterker nog: het gat werd in het derde kwart eerst nog 21 punten, voordat de Lakers in begonnen te lopen. Het was namelijk pas vijf minuten voor het einde van het duel dat het gat ineens van vijftien naar minder dan vijf punten ging. De Nuggets konden de aanval tijdens de slotfase echter afslaan. De Nuggets waren vooral dominant op het gebied van rebounding (30-47) en veroverde 15 offensive rebounds.
UITBLINKERS
Bij de Nuggets was het Nikola Jokic, misschien wel de beste speler van de NBA Playoffs tot nu toe, die uitblonk. De center noteerde weer eens een triple-double, en hoe: 34 punten, 21 rebounds en 14 assists. Hij greep ook nog 6 offensive rebounds. Jamal Murray scoorde 31 punten en voegde er 5 rebounds en 5 assists aan toe. Vier andere spelres van de thuisploeg kwamen boven de tien punten uit. Bij de Lakers was het Anthony Davis die 40 punten en 10 rebounds noteerde. LeBron James kwam in de buurt van zijn eigen triple-double: 26 punten, 12 rebounds en 9 assists. Verder deed ook Austin Reeves (23 PTS, 8 AST) zijn ding, maar was de rest van het team zeker verdedigend gezien niet goed genoeg in vorm.
Game 2 van deze serie staat in de nacht van donderdag op vrijdag om 02:30 uur in Denver op het programma.
EASTERN CONFERENCE
#2 BOSTON CELTICS – #8 MIAMI HEAT: 116-123
De verrassing van deze playoffs, de Miami Heat, hebben het als achtste seed via het play-in toernooi voor elkaar gekregen om de Conference Finals te halen. Jimmy Butler speelde daar een hele belangrijke rol in, iets wat hij tijdens game 1 in Boston tegen de Celtics wederom zou doen. De eerste helft werd, zoals veel mensen zullen hebben verwacht, gecontroleerd door de Celtics. Niet zozeer in het openingskwart (28-30 Celtics), maar wel in het tweede kwart (29-36). Met een voorsprong van negen punten gingen de Celtics redelijk comfortabel de rust in.
In het derde kwart werd alles echter anders. De Heat zouden dit kwart domineren, uit de startblokken schieten en niet meer omkijken. De heat wonnen dit kwart met 46-25 en gingen met een voorsprong van meer dan tien punten het vierde kwart in. Ondanks dat de Celtics in dat vierde kwart nog een flinke poging deden en ook dichter bij zouden komen, bleek het tevergeefs. Dankzij onder meer een belangrijke driepunter van Butler in de slotfase ging het gat weer naar tien punten, waarna het duel beslist was. Zo boeken de Heat meteen de uitzege die ze in deze serie nodig hadden en hebben ze het heft vanaf nu in eigen hand.
UITBLINKERS
Bij de Heat was Butler vanzelfsprekend de beste speler. Butler scoorde 35 punten, noteerde 5 rebounds, gaf 7 assists en forceerde met 6 steals ook nog eens flink wat turnovers. Bam Adebayo kwam tot 20 punten, 8 rebounds en 5 assists, terwijl vier andere spelers 15 punten scoorden. Bij de Celtics was het Jayson Tatum (30 PTS) die uitblonk, terwijl Jaylen Brown 22 punten, 9 rebounds en 5 assists noteerde. Vier andere spelers bij Boston kwamen uit op 11 punten of meer. De Heat schoten vooral beter van achter de driepuntlijn (52% tegenover 36%).
In de nacht van vrijdag op zaterdag gaat game 2 in Boston gespeeld worden. Nu al bijna een must-win voor de Celtics.
Foto: Charles Krupa / Associated Press
