De eerste oefenwedstrijden komen er aan, NBA Media Day zit er op en nog minder dan een maand tot de start van het NBA seizoen! In de aankomende previews blikken wij per divisie vooruit en lichten we alle offseason moves van de teams uit. We beginnen met de Central division.
#1| Milwaukee Bucks: 58-24
Als regerend kampioen zullen er veel ogen gericht zijn op Giannis Antetokounmpo en ‘zijn’ Milwaukee Bucks. Gek is dat niet, want als kampioen heb je al direct een bepaalde status. Voeg daar aan toe dat de line-up niet gek veel is veranderd en dan bombardeert dat de ploeg direct tot één van de grote kanshebbers.
Het offseason was voor Milwaukee dus niet één van grote verrassingen. Zeven spelers vertrokken uit Milwaukee, maar eerlijk gezegd maakten enkel PJ Tucker en Bryn Forbes (en soms ook Jeff Teague) deel uit van de vaste rotatie van coach Mike Budenholzer. Als tegenzet legde Milwaukee wel weer drie nieuwe spelers vast: George Hill, Rodney Hood en Semi Ojeleye. Daarnaast verlengde ook publiekslieveling Bobby Portis zijn contract.
Voeg deze drie belangrijke wijzigingen toe aan de core die er al stond en veel veranderingen zal je niet gaan zien in Milwaukee. Met Antetokounmpo, Khris Middleton, Jrue Holiday, Brook Lopez en Donte DiVincenzo (als die weer fit is van zijn voetblessure), was de starting line-up al bekend.
VERWACHTE LINE-UP MILWAUKEE BUCKS
PG: Jrue Holiday | SG: Donte DiVincenzo/Pat Connaughton | SF: Khris Middleton | PF: Giannis Antetokounmpo | C: Brook Lopez
De starting line-up zal dus geen verrassingen kennen. DiVincenzo zal de voorbereiding en waarschijnlijk de seizoensstart missen, waardoor Pat Connaughton de meeste van zijn minuten zal gaan invullen. Met George Hill, Rodney Hood, Semi Ojeleye en Bobby Portis zijn de tien meest logische namen voor de rotatie bekend. Daarachter kunnen Grayson Allen en Thanasis Antetokounmpo samen met Jordan Nwora en rookie Georgis Kalatizakis hopen op de overgebleven garbage time.
#2 | Indiana Pacers: 43-39
Heel lang niks na de Milwaukee Bucks, maar na een tijdje verschijnen dan toch de Indiana Pacers aan de horizon. Waar bij Milwaukee logischerwijs gekozen is voor dezelfde koers, heeft Indiana het roer omgegooid. Coach Nate Bjorkgren mocht na één seizoen zijn ontslagbrief in ontvangst nemen en voormalig Coach of the Year Rick Carlisle werd aangesteld.
Voor Carlisle ligt er direct een mooie uitdaging in het verschiet. Vorig seizoen was een hectisch jaar voor Indiana. In de ‘James Harden-trade’ ging Caris LeVert naar Indianapolis, maar nadat een gezwel werd gevonden op zijn nier ging zijn seizoen grotendeels in rook op. Gelukkig is LeVert terug, heeft de ploeg met Malcolm Brogdon, Domantas Sabonis en Myles Turner genoeg kwaliteit in huis en mag het hopen op de terugkeer van T.J. Warren, die in de NBA Bubble indruk maakte.
Veel veranderingen zijn er niet: welgeteld drie voor in de rotatie. Forward Doug McDermott vertrok uit Indianapolis en NBA Finalist Torrey Craig kwam over van Phoenix. Guard Edmond Sumner had nog wel een doorlopend contract in Indiana, maar scheurde tijdens het offseason zijn achillespees af. Zijn seizoen is zo al afgelopen voordat het echt was begonnen.
VERWACHTE LINE-UP INDIANA PACERS
PG: Malcolm Brogdon | SG: Caris LeVert | SF: Justin Holiday | PF: Domantas Sabonis | C: Myles Turner
Weinig veranderingen in de selectie voor de Pacers, dus veel verschillen in de rotatie zullen er ook niet zijn. Zonder T.J. Warren verwachten wij dat Justin Holiday zijn plaats zal innemen. Echter maken ook Jeremy Lamb en Torrey Craig kans op deze minuten. Verder heeft de ploeg met T.J. McConnell vanaf de bank een fenomenale point guard. McConnell geeft elke avond zijn hart en ziel voor zijn ploeg en zal zowel aanvallen als verdedigend als een echte guard uitblinken. Qua big men heeft Carlisle ook nog de beschikking over Goga Bitadze. Rookies Chris Duarte, Isaiah Jackson en Oshae Brissett, die zijn derde jaar in gaat, zullen de rotatie afsluiten.
#3 | Chicago Bulls: 41-41
Continuïteit was een belangrijk woord bij de twee vorige teams, maar in de Windy City niet. Met versterkingen in de vorm van DeMar DeRozan, Lonzo Ball, Alex Caruso, Derrick Jones Jr., Alize Johnson en Tony Bradley heeft de ploeg van head coach Billy Donovan namelijk een hele nieuwe look gekregen.
Met zoveel nieuwe spelers betekent het ook dat er spelers zijn vertrokken uit Chicago. De grootste naam was Lauri Markkanen, die met een sign-and-trade naar Cleveland ging (waarover later meer). Verder vertrokken ook Garrett Temple, Daniel Theis, Denzel Valentine en Christiano Felicio bij de Bulls. Kijk je reëel naar de inkomende namen, is dit slechts een peulenschil.
Voeg je de namen toe aan een selectie met All-Stars in Zach LaVine en Nikola Vucevic en jong talent met Patrick Williams en Coby White, dan staat er ineens een zeer sterke groep. Drie (voormalige) All-Stars, jong talent met potentie en een groep die knokt voor elke meter.
VERWACHTE LINE-UP CHICAGO BULLS
PG: Lonzo Ball | SG: Zach LaVine | SF: DeMar DeRozan | PF: Patrick Williams | C: Nikola Vucevic
Ten opzichte van de preview vorig seizoen staat enkel Zach LaVine nog in de verwachte line-up. Het geeft goed aan hoe groot de metamorfose is die de Chicago Bulls in 2021 hebben ondergaan. Al het goede heeft tijd nodig, zo ook voor Chicago. Wel staat er een ontzettend goede groep, want naast deze op papier sterke starting five zit het ook wel snor vanaf de bank. Coby White als kanshebber voor de Sixth Man of the Year-award, Alex Caruso kan ook altijd verrassend uit de hoek komen en met Derrick Jones Jr. en Alize Johnson heeft coach Donovon de beschikking over twee gasten die het woord ‘vermoeidheid’ niet lijken te kennen. Met Tony Bradley is ook de back-up center makkelijk in te vullen. Achter deze tien is de spoeling dun, met spelers zoals Matt Thomas, Stanley Johnson, Troy Brown Jr. of rookie Ayo Dosunmu, maar de core staat stevig. Het zal even tijd kosten voordat deze groep op elkaar ingespeeld raakt, maar dan maakt de ploeg zeker kans op de play-offs.
#4 | Cleveland Cavaliers: 31-51
Groot, groter, grootst. Dat zullen ze dit offseason gedacht hebben in Cleveland, want met de derde pick in de draft kozen ze center Evan Mobley. Op dat moment geen rare keuze, want hij was de best mogelijke speler in de draft en het contract van Jarrett Allen was aflopend. Maar, kijken we terug naar de afgelopen maanden, valt het een aparte keuze te noemen van de Cavaliers.
Allereerst kreeg Jarrett Allen een contract aangeboden gekregen van vijf jaar, ter waarde van $100 miljoen. Met zijn pas 23 jaar heeft Allen veel potentie, maar dat zal niet altijd ten goede komen van de ontwikkeling van Mobley. Daarnaast staat Kevin Love nog altijd onder contract in Cleveland. Of hij wordt getrade of wordt uitgekocht is nog niet bekend, maar voorlopig is hij een Cavalier. Daar nog bovenop leek het Cleveland een goed idee om ook Lauri Markkanen een vierjarig contract van bijna zo’n 70 miljoen dollar aan te bieden. Als kers op de taart kreeg über big man Tacko Fall (7’5/ 2.26 meter) ook nog een eenjarig contract.
Naast alle big-mans, veranderde er verder niet veel. Ricky Rubio kwam in een trade naar Cleveland en zal met Collin Sexton en Darius Garland de minuten op de guard-posities gaan verdelen. Ook Denzel Valentine kwam naar Cleveland. Taurean Prince vertrok in de ‘Ricky Rubio-trade’ naar Minnesota en Larry Nance Jr. ging naar de Portland Trail Blazers.
VERWACHTE LINE-UP CLEVELAND CAVALIERS
PG: Collin Sexton | SG: Darius Garland | SF: Cedi Osman | PF: Lauri Markkanen | C: Jarrett Allen
Aan big men geen gebrek in Cleveland. Zelfs niet als Kevin Love vertrekt of niet in de plannen voor komt, wat aannemelijk lijkt. Met Allen, Markkanen en Mobley genoeg spelers die als center/power forward uit de voeten kunnen en ook Cedi Osman en ook Mfiondu Kabengele zouden deze posities in kunnen vullen. Voor de drie ‘kleinere’ posities loopt er in Cleveland verder ook genoeg talent rond. Sexton (22 jaar oud), Garland (21), Isaac Okoro (20) en Dylan Windler (25) hebben allen nog potentie om te groeien. Daarnaast hebben ze met Ricky Rubio ook nog een goede leermeester voor deze talenten in huis. Valentine, Lamar Stevens, Kyle Guy en Dean Wade zullen strijden om de laatste minuten in de rotatie van head coach J.B. Bickerstaff.
‘Dream Big’ zullen ze in Cleveland wel heel letterlijk hebben genomen, want de selectie kent qua kwaliteit bij lange na niet genoeg om mee te strijden voor de play-offs.
#5 | Detroit Pistons: 22-60
“With the first pick, of the 2021 NBA Draft, the Detroit Pistons select: Cade Cunningham.” Die zin zal centraal staan voor het aankomende seizoen van de Detroit Pistons. Een 20-jarige guard, die 2 meter 1 (6’7) is en ook nog over een goed jumpshot beschikt. In de Summer League liet Cunningham al zien hoe groot zijn potentie is, maar waar hij over een jaar staat is lastig in te schatten. De potentie heeft hij zeker en de vrijheid krijgt hij ook, maar de ploeg om hem heen. Dat is het grootste vraagteken.
Met Jerami Grant heeft Detroit namelijk een verrassende tweede optie. Hij ging vorig jaar van zo’n twaalf punten per wedstrijd naar 22 en liet op momenten ook glimpen zien van een echte aanvallende skillset. Dit was wel met veel vrijheid, omdat de rest van de Pistons simpelweg niet goed genoeg was.
Echte versterkingen kwamen er verder ook niet echt bij. Kelly Olynyk en Trey Lyles tekenden in Detroit, maar daartegenover stonden wel de vertrekken van Sekou Doumbouya, Jahlil Okafor, Dennis Smith Jr. en Wayne Ellington. Au.
VERWACHTE LINE-UP DETROIT PISTONS
PG: Cade Cunningham | SG: Rodney McGruder | SF: Saddiq Bey | PF: Jerami Grant | C: Kelly Olynyk
Laten we het erop houden dat Detroit inzet op de toekomst. Cade Cunningham, Saddiq Bey, Killian Hayes, Josh Jackson, Saben Lee en Isaiah Stewart zijn spelers met goede potentie voor de toekomst, maar echt ervaren leermeesters hebben ze nog niet. Kelly Olynyk is met zijn 30 jaar de oudste speler van de ploeg. Wellicht kan hij samen met Jerami Grant, Trey Lyles, Rodney McGruder en Cory Joseph de jonge honden nog wat bij brengen, maar echte ervaring ontbreekt.
Laten we de Detroit Pistons maar vergelijken met een net geplukte druif. Die zal nog een tijdje moeten rijpen voordat het een goede fles wijn kan worden.
DIVISION AWARDS
Tot slot nog een paar divisie awards. Giannis Antetokounmpo is een hele makkelijke pick voor MVP. Eén van de favorieten voor de echte MVP-award en zonder andere supersterren in deze divisie is deze prijs voor hem. Rookie of the Year zal naar Cunningham gaan, want met enkel Mobley als andere hoge pick is er hier ook weinig echte concurrentie. Defensief gaan we een kleine uitzondering maken, want we gaan hier voor zowel TJ McConnell als Myles Turner. McConnell verdient hem voor zijn uitstekende perimeter defense en de bijbehorende steals, maar weet je hem voorbij te komen dan kom je in Myles Turner één van de beste shotblockers uit de NBA tegen. Succes!
Met de nieuwe selectie voor de Chicago Bulls pakken zij twee prijzen. Coby White zal dan vanaf de bank moeten komen, maar het levert hem dan wel de Sixth Man of the Year-award op. Ook de prijs voor Executive of the Year gaat naar Chicago. Wie er exact voor deze selectie verantwoordelijk is, is niet helemaal duidelijk, maar ze hebben het goed gedaan in Chi-town. De laatste is Coach of the Year en een goede coach is een winnende coach, dus bij deze: alvast gefeliciteerd Mike Budenholzer!
Most Valuable Player: Giannis Antetokounmpo
Rookie of the Year: Cade Cunningham
Defensive Player of the Year: TJ McConnell en Myles Turner
6th Man of the Year: Coby White
Coach of the Year: Mike Budenholzer
Executive of the Year: Marc Eversley of Artūras Karnišovas
Photo: USA TODAY / VIA REUTERS
