De play-offs zijn inmiddels weer in volle gang. Nu de eerste ronde-partijen er bijna opzitten en de halve finalisten bekend worden, is het tijd om vooruit te blikken op dat wat komen gaat in het oosten en het westen. Vandaag is het alweer tijd voor het eerste duel, waarin de San Antonio Spurs het opnemen tegen de Oklahoma City Thunder. Vuurwerk verzekerd!
San Antonio Spurs
De Spurs van coach Gregg Popovich hadden een walkover in de eerste ronde. Het rariteitenkabinet dat de Memphis Grizzlies heet kon nul komma nul tegenwicht bieden, en werd met 4-0 van de mat geveegd. Veel woorden hoeven we daaraan niet vuil te maken.
De Spurs hoefden hun beste spelletje nog niet tentoon te spreiden, gaven slechts sporadisch gas, en stelden op een goed moment Boban ‘The Barbarian’ Marjanovic op. Normaal gesproken komt deze Servische reus alleen in actie als het een pepernotenwedstrijd betreft, dus dat zegt veel over de dominantie van San Antonio.
Hoewel de Texanen met LaMarcus Aldridge een uitstekende offensieve speler heeft aangetrokken, is de verdediging toch vooral de grootste troef. Onder leiding van defensive player of the year Kawhi Leonard staat de boel als een huis. Slechts één en andere San Antonio-ploeg had de verdedigende zaakjes beter op orde, en dat was in 2004. Voor Russell Westbrook en Kevin Durant zal het moeilijk worden om deze muur te slechten, zeker nu Danny Green en Kawhi Leonard worden gezien als ‘snake handlers’ die de tweekoppige slang van Oklahoma City in toom kunnen houden.
Oklahoma City Thunder
OKC had het iets zwaarder dan San Antonio in de eerste ronde van de play-offs. Tegen de Dallas Mavericks, waar de tot het bot versleten veteraan Dirk Nowitzki nog altijd van belang is, moest de ploeg soms uiterst diep gaan. Sterker nog: in eigen huis verloor de Thunder zelfs een wedstrijd, al was het nipt, met 85-84.
Daar tegenover staat dat Oklahoma City de Texaanse concurrentie ook tweemaal duidelijk afdroogde. Die wisselvalligheid biedt zowel hoop als baart zorgen. Als Westbrook en Durant het op hun heupen hebben gaat het namelijk hard, maar als een van beiden het vizier niet op scherp heeft, kan dat ze de zege kosten. Zeker als de tegenstander een stoïcijns opererende machine is die luistert naar de naam San Antonio.
Een ‘healthy scoring balance‘ is dus een van de belangrijkste speerpunten voor OKC. The other guys, zoals Serge Ibaka, Enes Kanter, Steven Adams en de bankzitters zullen zich elke wedstrijd moeten bewijzen wil Oklahoma City een kans maken.
Season series
Weinig basketballfans geven de Thunder een kans om de finale van de Western Conference te bereiken. De Spurs zijn, zeker in de play-offs, simpelweg te goed. Maar in het seizoen is de stand in evenwicht. Van de vier ontmoetingen die beide ploegen dit jaar met elkaar hadden, wonnen de Spurs en de Thunder er beide twee. Grote vraag is natuurlijk hoeveel waarde je daaraan moet hechten. Spurs-coach Gregg Popovich staat erom bekend dat hij niet gigantisch veel waarde hecht aan de wedstrijden in het seizoen, en vooral zijn pijlen richt op de play-offs.
28 oktober 2015: San Antonio Spurs @ Oklahoma City Thunder: 106-112
12 maart 2016: Oklahoma City Thunder @ San Antonio Spurs: 85-93
26 maart 2016: San Antonio Spurs @ Oklahoma City Thunder: 92-111
12 april 2016: Oklahoma City Thunder @ San Antonio Spurs: 98-102 (OT)
Voorspelling
Het zal zwaar worden voor Oklahoma City. Maar niet onmogelijk. Een seizoen geleden was San Antonio nog favoriet om de Los Angeles Clippers met klinkende cijfers naar huis te sturen in de eerste ronde van de play-offs. Niks bleek minder waar. De Clippers knokten zich terug en dankzij een fenomenale bal van Chris Paul waren het de Spurs die de biezen konden pakken.
Eenzelfde scenario is mogelijk voor de Thunder. Als de mindere goden van OKC zich optrekken aan Russell Westbrook en Kevin Durant, dan zijn de kansen zeker niet verkeken. En als Westbrook zijn dramatische ‘clutch’-stats richting de prullenbak kan verwijzen is er ook hoop. En misschien gaan die dansjes wel helpen — Tim Duncan ziet de waarde er in ieder geval van in.
Tim Duncan, on OKC Dance Party: "Westbrook, there isn’t anyone more focused than that kid once on the court. So they can do what they want."
— Jeff McDonald (@JMcDonald_SAEN) April 28, 2016
Foto: Mike Tibbert/BucketsTV
