Nu de heenronde er weer op zit, kan de blik van de Amerikaanse voetballiefhebber naar de ontknoping van de Conference Finals. Donderdag en vrijdag worden namelijk de returns gespeeld. De meest opvallende naam bij de laatste vier is die van de Columbus Crew. De club uit Columbus eindigde immers slechts als vijfde in de Eastern Conference. De huidige prestaties zijn des te verrassender omdat het achter de schermen al een tijdlang oorlog is tussen de Columbus-fans en eigenaar Anthony Precourt.
HOOPVOL BEGIN VOOR COLUMBUS CREW
De club uit Ohio was één van de founding members van de MLS en is eenmalig winnaar van de MLS Cup. In 2013 werd de club overgenomen door zakenman Anthony Precourt. Bij zijn aanstellen beloofde de zakenman nog gouden bergen aan de supporters van Columbus Crew. Hij zou de club verder gaan ontwikkelen zonder de historie uit het oog te verliezen. Ook beloofde Precourt de club niet uit Columbus te verhuizen.
Op het veld was de Columbus Crew onder zijn leiding redelijk succesvol. In 2015 werd zelfs de finale van de MLS Cup bereikt. Buiten het veld begon er echter langzaamaan frictie te ontstaan tussen Precourt en de fans. Zo veranderde de zakenman het logo van de club en werd de nieuwe naam Columbus Crew SC. Verder begon hij te kijken naar opties om een nieuw stadion te openen in Columbus. Zijn gedachte hierachter was dat het huidige 18-jaar oude stadion te verouderd en te slecht gelegen was.
In het huidige seizoen hebben de ‘Black and Golds’ zich gerevancheerd voor een teleurstellend 2016 met een vijfde plek in de Eastern Conference. Met deze goede prestaties verzekerde de mannen van coach Gregg Berhalter zich van een plek in de play-offs. De voorbereiding op die play-offs voor de MLS Cup werd echter danig verstoord door Precourt zelf.
VERHUIZING NAAR AUSTIN
Precies na het verlengen van de huidige seizoenskaarten heeft Precourt zijn intentie duidelijk gemaakt om de club te verhuizen naar Austin, Texas in 2019. Deze verhuizing kan alleen worden tegengehouden door een nieuw stadion in het centrum van Columbus. De kans dat dit gebeurt is nihil; de gemeenteraad van Columbus heeft meermaals aangegeven geen intentie te hebben om een nieuw stadion te bouwen. Ook werd ontdekt dat er een clausule in het aankoopcontract van Precourt staat die hem het recht geeft om de club te verplaatsen naar Austin.
De fans en lokale bewoners zijn woedend over het voornemen de club bijna 1700 kilometer te verplaatsen. Zij zijn ondertussen acties begonnen onder de noemer #SavetheCrew. Het recente succes in de play-offs werd overschaduwd door spreekkoren gericht tot Precourt.
De wedstrijd volgende week donderdag tegen de torenhoge favoriet Toronto FC is dus niet zomaar een wedstrijd voor de ploeg uit Columbus. Het is misschien wel één van de laatste kansen op sportief succes voor één van de founding members van de MLS.
(Top Photo: AP Photo/Jay LaPrete)
