De verliezend finalist van vier jaar geleden is nog nooit buiten de top vijf van het toernooi geëindigd. Het is daarom volgens velen tijd voor Puerto Rico om eens een serieuze gooi naar de titel te doen. En met het roster voor de editie van 2017, die bestaat uit een mix van talent en ervaring, zou dat weleens mogelijk kunnen zijn. Daarbij komt dat het kan beschikken over een sterk ‘geheim’ wapen.
MLB
Het roster van Puerto Rico bevat een aantal klinkende namen die jaar in, jaar uit de MLB kleur geven. Het zijn dezelfde spelers die ook recht hebben op de titel ‘Mister WBC’. Yadier Molina (St. Louis Cardinals) en Carlos Beltran (Houston Astros) zijn de spelers met de meeste WBC-games achter hun naam van alle spelers die ooit op het toernooi hebben rondgelopen. Er zijn twintig spelers bij verschillende landen aanwezig op de WBC 2017 die sinds 2006 alle toernooien meemaakten. Dat Molina en Beltran in die groep bovenaan prijken zegt veel over de gemiddelde kracht van het land.
Met Beltran, Angel Pagan (clubloos) en Eddie Rosario (Minnesota Twins) in het outfield beschikt manager Edwin Rodriguez over de nodige ervaring in de World Baseball Classic en MLB. Het levert de ploeg bovendien de nodige slagkracht op. Rosario is weliswaar pas 25, maar was er in 2013 al bij toen Puerto Rico tot de finale van het toernooi reikte.
Ervaring is echter niet het enige wat het land te bieden heeft. Puerto Rico heeft namelijk ook een nieuwe generatie klaarstaan die het van de ouderen kan gaan overnemen. Javier Baez (Chicago Cubs) en Francesco Lindor (Cleveland Indians) speelden voor hun teams sleutelrollen in de play-offs van 2016 en stonden tegenover elkaar in de World Series. Het duo is bovendien sinds de kindertijd al bevriend met elkaar.
Het echte gevaar schuilt echter in een man die in 2016 redelijk onder de radar bleef, Carlos Correa. De 22-jarige superster in wording was in 2015 en het begin van 2016 bezig record na record te breken voor de Hosuton Astros. Tot hij problemen met blessures kreeg. Nu is hij uitgerust terug. Om die reden kan hij dan ook wel eens tot een sensatie op dit toernooi uitgroeien.
En verder
Puerto Rico steunt net als de andere landen die hoog genoteerd staan bij de bookmakers voor een zeer groot deel op Major League-spelers. Toch heeft Rodriguez ervoor gekozen om een aantal pitchers uit de eigen Liga Roberto Clemente op het roster te zetten. Deze club pitchers staat op de lijst van de Designated pitchers pool en zal pas later in het toernooi instromen indien gewenst.
Een ander wapen op de heuvel is wereldreiziger Orlando Roman. Na vele jaren in de Minors te hebben rondgelopen bij de New York Mets, Baltimore Orioles en Toronto Blue Jays besloot Roman zijn profgeluk in Mexico en Azië te beproeven. Zo speelde hij onder meer met Wladimir Balentien bij de Tokyo Yakult Swallows en was hij in 2016 in Taiwan actief. Begin februari speelde hij een belangrijke rol in de Caribbean Series tussen de Mexicaanse kampioen en die van Puerto Rico.
