Met het grote aantal wedstrijden dat elke dag gespeeld wordt in de Major League is het soms lastig om het overzicht te bewaren en de krenten uit de pap mee te pikken. Daarom gaat SportAmerika dit seizoen elk weekend één pareltje eruit lichten. In veel divisies valt absoluut nog niet te zeggen, wie er met de winst vandoor zal gaan en dat geldt zeker voor de AL West, waar dit weekend de Los Angeles Angels het opnemen tegen de verrassende Seattle Mariners.
MEI-IMPLOSIE
Het dreigt een jaarlijkse traditie te gaan worden: een verrassend sterke start van de Mariners, die gevolgd wordt door een volledige implosie zo rond mei. Ook dit jaar eindigde de organisatie uit het noordwesten van het land de openingsmaand met een record van boven .500. Het valt echter maar te bezien of de M’s ook aan het eind van de rit nog meedoen om een plekje in de playoffs. Dat was de afgelopen jaren niet meer het geval namelijk.
TROUT
Voor Mike Trout is het inmiddels ook al een hele tijd geleden dat hij zijn superieure talenten kon laten zien in het postseason. Er zit nog absoluut geen sleet op de kwaliteiten van de beste speler van zijn generatie, maar toch zou hij liever gister dan morgen een gooi doen naar de World Series. Wie gedacht had dat de tand des tijds nu al vat zou krijgen op de outfielder komt vooralsnog bedrogen uit. Trout kende de beste maand april uit zijn carrière (6 HRs, .425 slaggemiddelde, 1.304 OPS) en sinds lange tijd zijn de bijrollen in Anaheim ook ingevuld door meer dan capabele acteurs.
SHO-TIME
We zullen hem deze serie waarschijnlijk niet op de heuvel mogen bewonderen, maar dat geeft hem misschien meer goesting om aan slag uit te blinken. We hebben het natuurlijk over het Japanse fenomeen Shohei Ohtani. De Japanner is eindelijk bevrijd van blessureleed en lost dit jaar zijn belofte volledig in. Zowel op de heuvel als in het slagperk behoort hij dit seizoen tot de uitblinkers en hij lijkt een van de belangrijkere uitdagers van teamgenoot Trout voor de MVP Award. Ohtani sloeg al 8 homeruns, stal 4 honken, heeft een OPS van .939 en koppelt dat aan een ERA van 3.29 en 23 gegooide K’s in iets meer dan 13 innings.
EEUWIGE ACHILLESHIEL
Naast Trout en Ohtani beschikken de Angels ook nog over toekomstig Hall of Famer Albert Pujols, Justin Upton en Anthony Rendon, dus aan slagkracht ontbreekt het de ploeg niet. Zoals elk jaar laat de pitching echter te wensen over. Vanavond mag Dylan Bundy starten. Hij liet in zijn eerste jaar aan de westkust glimpen zien van zijn talent en moest in 2021 de ace worden. Dit seizoen wil het echter nog niet zo vlotten. Met zijn ERA+ van 102 is hij tot nu toe maar net iets beter dan het league-gemiddelde en hij slaagde er nog niet in een wedstrijd te winnen.
BOTTE PECH
Uit de achterliggende statistieken blijkt dat de verminderde prestaties van Bundy vooral te maken hebben met pech. Waar zijn ERA dit jaar bijna een heel punt boven dat van vorig jaar ligt (4.20 om 3.29), is zijn xERA (expected ERA) dit jaar zelfs lager (2.86 om 3.06). De oorzaak van zijn slechte statistieken lijkt te liggen in het aantal keren dat de slagman hard contact weet te maken met zijn worpen. Alleen al in april incasseerde hij bijna even veel barrels als in heel 2020 en daarmee is zijn Barrel% bijna verdubbeld. De winst die het gewezen talent geboekt leek te hebben door zijn pitches iets meer af te wisselen en niet meer zo zwaar op zijn fastball te leunen, hoeft dus nog niet verloren te zijn. Met wat meer geluk zouden zijn prestaties in het vervolg van het seizoen bij moeten trekken.
SEAGER
In het duel met de Mariners zal de righty vooral moeten letten op Kyle Seager. De derdehonkman is bijzonder goed aan het seizoen begonnen. Bovendien is de oudere broer van Corey dit jaar op dreef tegen rechtshandige werpers. Al zijn homeruns en bijna al zijn extra base hits en RBI’s sloeg hij tegen righties. Dat beloven dus mooie matchups te gaan worden dit duel. Voor die andere gevaarlijke slagman in de M’s lineup, Mitch Haniger, geldt echter het tegenovergestelde. Hij presteert duidelijk beter tegen linkshandigen. Haniger is echter wel goed tegen fastballs, nog altijd Bundy’s meest gebruikte pitch.
JUSTUS
Tegenover Bundy staat de jonge Justus Sheffield. De oud-Yankee moet nog 25 jaar worden, maar speelt al wel in zijn vierde seizoen in de majors. Heel succesvol verloopt zijn carrière daar nog niet, al was er vorig seizoen wel duidelijke verbetering zichtbaar. Die lijn heeft de pitcher in 2021 nog niet weten voort te zetten. Niet dat Sheffield zo veel veranderd heeft aan zijn repertoire. Hij gebruikt nog steeds zijn vorig jaar ontwikkelde sinker in plaats van de minder effectieve fastball, maar vooral de resultaten van zijn changeup blijven dit jaar achter. Opponenten slaan maar liefst .438 aan slaggemiddelde bij elkaar op die worp. Dat is niet goed voor een pitch die hij in bijna 20% van de keren gebruikt.
RUNS, RUNS, RUNS
Met een confrontatie met een sterke lineup als die van de Angels in het verschiet, belooft dat weinig goeds voor de jonge pitcher. Wat in zijn voordeel kan spreken, is dat de Angels minder sterk zijn tegen lefties zoals hij. In alle categorieën blijven ze daarin achter op hun prestaties tegen rechtshandigen. Of dat genoeg zal zijn voor Sheffield om de schade beperkt te houden, is maar zeer de vraag. In de eerste twee duels van deze serie kwamen de Californians tot 14 runs. In tegenstelling tot hemzelf, verkeren zij dus in goede vorm.
WALSH
Naast iconische figuren als Trout, Ohtani en Pujols is het moeilijk opvallen, maar dé man in vorm bij de Angels is misschien wel Jared Walsh. De eerstehonkman sloeg in de laatste week 11 honkslagen (waarvan 2 homeruns) in 22 at bats. Er is geen doctoraat in de wiskunde voor nodig om te berekenen dat dat uitkomt op een slaggemiddelde van .500. Met Upton, Pujols, Ohtani en Trout is hij bovendien de vijfde in de lineup met 5 of meer homeruns. Ter vergelijking: bij de Mariners slaagde alleen Haniger daar tot nu toe in.
LEWIS
Tot dusver konden de Mariners dan ook nog niet vaak beschikken over de American League Rookie of the Year van 2020. Kyle Lewis blesseerde zijn rechterknie tijdens Spring Training en keerde pas op 20 april terug. In de serie voor deze tegen de Angels, waarin zij de degens kruisten met de Houston Astros, kwam de outfielder slechts tot twee hits, maar dat waren wel allebei homeruns. Hij is duidelijk nog niet op het niveau van vorig seizoen, maar met meer wedstrijdritme zouden ook zijn prestaties weer moet bijtrekken. Het zou de gewenste aanvulling op de knuppels van Seager en Haniger kunnen worden voor de Mariners.
CONCLUSIE
Op papier zou je zeggen dat de Angels favoriet zijn voor dit duel. De organisatie beschikt over de betere startend werper, de sterkere slagploeg en mocht dat nog van groot belang zijn, is hun bullpen dit seizoen ook de betere van de twee. Toch verrassen de Mariners andermaal vriend en vijand tot dusver. Is het wachten tot de traditionele implosie of keert de ploeg uit Seattle eindelijk terug in de playoffs. Hoe dan ook lijken we ons op te mogen maken voor veel runs. Laten we vooral niet vergeten: It’s Sho-time!
De wedstrijd tussen de Angels en Mariners is te kijken via MLB.tv. De eerste bal zal zondagavond rond de klok van 22:00 gegooid worden.
Coverfoto: Rick Scuteri / USA Today Sports
