Spring Training is in volle gang, dus het MLB-seizoen staat weer op het punt van beginnen. De hele maand maart lees je elke dag een seizoensvooruitblik voor één van de 30 Major League-teams, in dezelfde volgorde waarin komende zomer gedraft wordt. We blikken terug op 2020, kijken naar het off-season en doen een gooi naar wat het seizoen 2021 de clubs kan brengen. Vandaag komen we aan bij de Seattle Mariners, een team dat vorig jaar tot de laatste week meedeed om een plek in de play-offs, maar toch nog ver weg lijkt om daadwerkelijk mee te doen om de prijzen.
Elk jaar komt er weer een jaar bij waarin de Mariners de play-offs niet halen. 2001 was het laatste jaar waarin de club na het reguliere seizoen door mocht spelen. Daarmee heeft Seattle een twijfelachtige eer in de grote vier sporten. Geen enkel team wacht namelijk al zolang op een plekje in het postseason. Helaas kwam daar zelfs in 2020 geen verschil in, en dat terwijl er met acht plekken per league toch genoeg ruimte voor was.
Tegelijkertijd was er toch wel wat positiefs te melden. Er was de doorbraak van een potentiële nieuwe ster en binnen de eigen divisie hielde de M’s zowel de Texas Rangers als de Los Angeles Angels achter zich. Daarnaast zaten ze ook tot aan de laatste dagen de Houston Astros op de hielen. Hoewel het een verkort seizoen betrof, geeft dat toch een klein beetje hoop voor de toekomst; een toekomst die nog immer vormgegeven wordt door manager Scott Servais en GM Jerry Dipoto, die misschien allebei wel hun laatste kans krijgen om aan te tonen dat dit team echt ergens naar toe gaat.
2020: ROOKIE OF THE YEAR
Wanneer het over het afgelopen seizoen gaat, zullen Mariners-fans het vooral graag willen hebben over Kyle Lewis. De 25-jarige outfielder, de 11e pick uit de 2016 Draft, maakte in 2019 al zijn debuut, maar kreeg nu dagelijks speeltijd. Van die speeltijd maakte de atletische outfielder uit Snelville, Georgia het meeste. Zo sloeg hij de meeste homeruns (11) binnen zijn team en had hij op catcher Austin Nola na het hoogste on base percentage (.364).
Als kers op de taart was hij defensief ook regelmatig terug te vinden in de highlights van Seattle, waardoor een toekomstige superster lijkt geboren in Seattle. Lewis kreeg voor zijn prestaties unaniem de Rookie of the Year-award toegewezen in de American League. Hij kreeg alle 30 stemmen voor de eerste plek, waarmee hij supertalent Luis Robert van de Chicago White Sox (27 ‘second place votes’) achter zich liet.
MIX VAN JONG EN OUD
Natuurlijk speelden nog meer spelers een rol van betekenis, maar in het veld was het vooral Lewis, Lewis en ook nog good old Kyle Seager! De 32-jarige derdehonkman deed weer eens stilletjes zijn ding en was met 40 RBI’s de duidelijke aanvalsleider van de Mariners. Verder kregen zowel de jonge eerstehonkman Evan White, als kortestop J.P. Crawford een Gold Glove Award op hun positie. Hoewel White daarnaast aanvallend wel nog wat problemen had, lijkt Crawford definitief zijn plek te hebben veroverd in het toekomstige infield van Seattle.
De reden dat de Seattle Mariners echter geen echte push richting de play-offs konden maken, was vooral omdat er in de breedte toch te weinig sterkhouders waren. Dit valt al een beetje te lezen in de review van de offense en defense, maar is ook zeker van toepassing op de pitching. De bullpen bestond grotendeels uit onbekende namen en dit kwam ook terug in de statistieken met een 5.92 ERA onder de relievers. Ter illustratie: alleen de historisch slechte Phillies-bullpen (7.06) en de Colorado Rockies (6.77) deden het slechter op dit front.
SIX-MAN ROTATION
De rotation viel met name op omdat Scott Servais met een six-man rotation het seizoen in ging. Ook hierin ontbrak, net als bij de rest van het team, kwaliteit in de breedte. Aan Marco Gonzales lag dat echter niet: de 29-jarige werper was zeer betrouwbaar. Zijn walks gingen omlaag, de strikeouts omhoog en daarmee had hij een prima ERA van 3.10 aan het einde van de rit. Daarnaast behoorde hij op basis van zijn ERA, WHIP en overwinningen tot de top tien van de American League.
Een ander lichtpuntje was jongeling Justus Sheffield die twee jaar geleden overkwam in de James Paxton-trade naar de Yankees. Sheffield was een stuk stabieler en oogt daarmee een betrouwbare nummer-twee-pitcher achter de eerder genoemde Gonzales. Daarachter viel het echter tegen en op dit front zullen de Mariners de komende jaren oplossingen moeten gaan vinden om het constanter te maken. Yusei Kikuchi was de oplossing ieder geval niet in 2020. De duurbetaalde Japanner was in 2020 niet veel beter dan tijdens zijn matige debuut in 2019. Hoewel de geluiden uit Spring Training positief zijn, lijkt komend jaar zijn laatste kans om het management in Seattle te overtuigen.
2021: STAPJE VOOR STAPJE
De Seattle Mariners komen 2021 zonder echte verwachtingen, zo lijkt het. De divisietitel zal voornamelijk een onderonsje worden tussen Oakland, Houston en de verder versterkte Angels. Daarachter moet Seattle vooral langzaam verder bouwen en het talent dat er is verder ontwikkelen. In de line-up zullen daarom alle ogen weer gericht zijn op de eerder genoemde Lewis, terwijl veteraan Seager hem en andere jonge honden als Evan White (24) en J.P. Crawford (25) onder zijn hoede zal nemen.
Misschien hoeft Seager het niet alleen te doen, want dertiger Mitch Haniger lijkt op de weg terug. In 2020 zat een rugblessure de outfielder nog in de weg, maar als hij terug kan keren naar de vorm van 2018 dan heeft Seattle ineens een prima kern binnen de line-up.
OPVOLGER LEWIS?
Dan is er nog het talent dat er nog niet is. Twee van de top-10 prospects in MLB zijn namelijk spelers van de Seattle Mariners. Outfielders Jarred Kelenic (#4) en Julio Rodriguez (#5) geven Seattle-fans een reden om de komende jaren enthousiast te worden. Over een paar jaar kan een outfield met Kelenic-Lewis-Rodriguez zomaar werkelijkheid worden.
Kelenic kwam over in de Diaz/Cano-trade met de New York Mets en lijkt komend jaar zijn debuut te gaan maken. Hij wordt veelvuldig aangemerkt als mogelijke opvolger van Kyle Lewis als Rookie of the Year. De 20-jarige Rodriguez lijkt pas in 2022 te komen, maar de toekomst ziet er op dit front ieder geval mooi uit.
Op de valreep is er ook nog voormalig top-prospect Taylor Trammell: een jonge linkshandige outfielder met snelheid die misschien komend seizoen speeltijd kan krijgen in het outfield in de hoop dat hij het MLB-niveau toch aan kan.
TERUGKEER PAXTON
Op het pitching-front zal veel op de schouders vallen van de eerder geprezen Gonzales. Opvallend is wel de terugkeer van James Paxton, die daarmee de rol invult van Taijuan Walker die vorig jaar werd weggetrade. De 32-jarige Paxton was in zijn Seattle-tijd een sterke ace, maar was gedurende zijn twee jaar in New York vooral geblesseerd. Vorig jaar was een dieptepunt in zijn carriere: 6.64 ERA in vijf starts. Ironisch genoeg komt hij nu in de rotation voor Justus Sheffield te zitten die juist richting Seattle ging toen Paxton in 2018 naar de Bronx ging via een trade.
Achter dit drietal zal Kikuchi nog een kans krijgen en hopen de Seattle Mariners ook op vooruitgang van Justin Dunn, nog zo’n jonge speler (25) die ook betrokken was bij de Kelenic-trade. Vorig jaar kreeg Dunn al zijn kansen, maar had hij het nog wat lastig. De Mariners hopen dat bij hem, net als bij Sheffield, in zijn tweede jaar het licht aan gaat.
VERSTERKING BULLPEN
De bullpen was vorig jaar belabberd en toegegeven: Jerry Dipoto is hiermee druk aan de slag gegaan. Ken Giles — nu nog herstellende van Tommy John — is met het oog op de toekomst binnengehaald om mogelijk als toekomstig closer te kunnen fungeren. Ook met Rafael Montero en Keynan Middleton zijn twee bewezen MLB-relievers binnengehaald. Het betekent niet dat de bullpen in één klap een kracht zal worden van dit team, maar zoals de titel zegt: het gaat stapje voor stapje.
Met de aanwas van al het talent wat de komende jaren gaat komen, ook op pitching gebied, is dat prima voor nu. In Logan Gilbert (#33), George Kirby (#92) en Emerson Hancock (#31) heeft Dipoto drie jaar op rij collegepitchers hoog gedraft. Met name Gilbert en Kirby zouden zomaar dit seizoen ook al hun eerste kansen kunnen krijgen.
CONCLUSIE
Het is al vaak gezegd maar het moge duidelijk zijn: de Mariners gaan in 2021 geen einde maken aan hun geen-play-off-reeks. Het team komt daarvoor simpelweg kwaliteit tekort, maar wat wel hoop biedt is de jeugdigheid. Daarom zal dit jaar simpelweg in het teken staan van vooruitgang en stapje voor stapje wat meer MLB-waardig talent invoegen in dit team.
Tegelijkertijd zullen Servais en Dipoto het dit jaar niet té slecht mogen doen, want dan zou zomaar de volgende wisseling van de wacht aanstaande kunnen zijn in Seattle. Maar zolang ze de Rangers achter zich houden, en misschien lang achter de top drie aan kunnen hobbelen, kan dit weleens uitblijven. En vergeet bovenal niet te genieten van Kyle Lewis, die ieder geval een reden geeft om af en toe naar de Seattle Mariners te kijken.
Voorspelling: vierde in de AL West.
Coverfoto: Abbie Parr/Getty Images
