Met het grote aantal wedstrijden dat elke dag in de Major League gespeeld wordt, is het soms lastig om het overzicht te bewaren en de krenten uit de pap mee te pikken. Daarom gaat SportAmerika dit seizoen elk weekend één pareltje eruit lichten. De Chicago White Sox en St Louis Cardinals voeren allebei hun divisie aan en dus is dit pinksterduel de strijd om de hegemonie in de Central-divisies.
CENTRAL
Nog niet heel lang geleden waren de beide Centrals de leukste divisies in de Major League. Vorig jaar vochten de Minnesota Twins, Cleveland Indians en White Sox een verwoed gevecht uit, wat alle drie de teams uiteindelijk een plekje in de uitgebreide playoffs opleverde. De jaren daarvoor was het al bijna even spannend tussen de Milwaukee Brewers, Chicago Cubs en Cardinals aan de NL-kant. Dit jaar lijken de twee divisies aan kracht te hebben ingeboet, al zou de NL-variant nog wel heel lang spannend kunnen blijven.
REVANCHE
In de AL Central moet Cleveland het in 2021 doen zonder sterspeler en publiekslieveling Francisco Lindor en zijn de Twins ontgoochelend zwak uit de startblokken gekomen. De weg ligt dus open voor de mannen van manager Tony La Russa, maar zo simpel gaat dat natuurlijk niet. De Southsiders beginnen deze serie met de Cards na een pijnlijke sweep in de Bronx. In een onderling treffen tussen twee van de favorieten in de American League, trokken de New York Yankees drie keer aan het langste eind: twee keer nipt (2-1 en 5-4), één keer ruimer (7-0). Vooral de recent zwijgzame knuppels van de Chicago-lineup zullen de fans zorgen baren.
BLESSURES
Het seizoen kende natuurlijk al een less than perfect start voor de club, toen Eloy Jimenez zich blesseerde gedurende Spring Training. Daar kwam enige tijd geleden ook nog eens de kwetsuur van dat andere Cubaanse toptalent Luis Robert bij. Met Billy Hamilton en Jake Lamb in het buitenveld ga je er dan natuurlijk niet op vooruit. De slagploeg van de White Sox herbergt echter genoeg andere topspelers, met regerend MVP Jose Abreu, voormalig batting champ Tim Anderson en gewezen top prospect Yoan Moncada.
YERMINATOR
Bovendien is daar dit seizoen de machtige swing van Yermin Mercedes bijgekomen. We hebben het hier op de site al een paar keer gehad over de 28-jarige rookie, maar de Yerminator is dan ook een welkome toevoeging aan het spelersspectrum. Op meer dan een kwart van het seizoen voert de Dominicaan nog altijd het slaggemiddeldeklassement in de American League aan met .347 en zijn OPS bevindt zich ten noorden van .900. Met zijn OPS+ van 161 is hij in het sterrenensemble bovendien nog steeds de relatief sterkste slagman dit seizoen, hoewel hij wat begint af te koelen.
ARENADO
De leidende knuppel in de Cardinals lineup zal minder verrassend zijn. Al viel het vooraf natuurlijk te betwijfelen hoe de aangetrokken Nolan Arenado het buiten Coors Field zou doen. Die twijfel blijkt vooralsnog onterecht, want met een slaggemiddelde van .298, 10 homeruns en 32 RBI’s voert hij zijn nieuwe team in al deze categorieën aan. Zijn huidige OPS+ van 148 is zelfs de beste uit zijn toch niet misselijke carrière. Een kanttekening die hierbij geplaatst mag worden, is dat de derdehonkman voorlopig achterblijft in statistieken als Exit Velocity en Hard Hit Rate.
GOLDIE
Wat dat betreft moet Arenado zijn meerdere erkennen in die andere veelverdiener binnen de selectie: Paul Goldschmidt. Een korte blik op diens cijfers zou tot zorgen kunnen leiden, maar de onderliggende statistieken zijn echter een stuk hoopgevender. Zijn daadwerkelijke cijfers staan in schril contrast met zijn expected stats. Het lijkt dus een kwestie van tijd, dat zijn geluk zal keren en Goldie een sterkere ondersteuning van Arenado kan vormen. Justin Williams lijkt ook iemand om in de gaten te houden in dit duel. Hij raakt niet vaak de bal, maar als hij dat doet, zit ie er vaak hard op. Op het gooien van Lance Lynn kan dat zomaar tot een homerun leiden.
LYNNSANITY
Lance Lynn mag met een ERA van 1.55 zeker hopen op een All Star-selectie. Na een kort verblijf op de Injured List is de pitcher deze maand weer helemaal terug. Na twee puntloze optredens moest hij in zijn laatste duels twee homeruns van de Twins incasseren. De righty wordt niet vaak geraakt, maar als iemand zijn knuppel tegen zijn pitches weet aan te krijgen, dan is er altijd gevaar voor een homerun. Dat lijkt natuurlijk de opmaat voor een homerun van Arenado, maar die was in zijn eerdere twaalf slagbeurten op het gooien van Lynn nog bijzonder ineffectief. Pas één keer leverde het hem een hit op. Dat is evenveel honkslagen als Goldschmidt in slechts vijf at-bats tegen Lynn aan homeruns bijeen sloeg.
KIM
De pitcher van de Cardinals is een volslagen onbekende voor alle slagmannen van de White Sox. De Koreaan Kwang Hyun Kim is pas sinds 2020 actief in Amerika en kon nog niet bepaald op veel aandacht rekenen, maar zijn statistieken zijn toch absoluut niet verkeerd. In veertien optreden in de Major League komt de 32-jarige werper tot een ERA van 2.07. De fastball van Kim is één van de traagste in de majors, maar misschien daarom wel heel lastig om te zetten tot een homerun. Hij incasseerde er pas één dit jaar, wat zelfs nog beter is dan de drie in 2020. Misschien dat zijn pitchen beter past bij contact hitters als Anderson en zelfbenoemd Mr. 3000, Nick Madrigal.
CONCLUSIE
Beide pitchers weten de scores dit seizoen te beperken. Een low scoring game ligt dus in de lijn der verwachtingen. Homeruns van de toppers van de Cardinals zijn dan natuurlijk heel erg welkom, maar misschien kunnen de White Sox wel een rally op gang krijgen. En anders is iemand als Abreu of de Yerminator goed in staat om de odds om te buigen en ondanks de zachte worpen van de Koreaan Kim een bal over de hekken te rammen. Mercedes sloeg een veel zachter lobje van Willians Astudillo al eens mijlenver, dus zo gek zou dat niet zijn.
Overigens is het duel tussen de twee ploegen dat komende dinsdag op het programma staat ook de moeite waard. Cardinals-werper Jack Flaherty staat dan tegenover Chicago’s ace Lucas Giolito. Beide pitchers waren enige tijd teamgenoten in high school. Huidig White Sox pitching coach Ethan Katz was toentertijd hun coach.
De wedstrijd tussen de Cardinals en de White Sox is te kijken via MLB.tv. Stem je nachtrust erop af, want de eerste bal zal pas zo rond de klok van twee uur Nederlandse tijd gegooid worden.
Coverfoto: ESPN
