Season Preview 2022: National League Central

Door de lockout en de bijbehorende CBA-problemen begon Spring Training dit jaar minder dan 30 dagen voor de start van het seizoen. Dit jaar dus geen SportAmerika ’30 teams in 30 dagen previewserie’. In plaats daarvan blikken we deze hele week elke dag vooruit naar de divisies. Als laatste duiken we in de National League Central.

In de verschillende previews en voorspellingen wordt de National League Central een beetje als het ‘lelijke’ eendje in MLB beschouwd. Met een xW van 78.3 wedstrijden staat de divisie op een zesde en laatste plaats in de rankings. Het komende seizoen ligt er weer een tweestrijd tussen de Milwaukee Brewers en St. Louis Cardinals in het verschiet. Hiermee zou je op basis van rosters een copy-paste scenario kunnen verwachten. Desalniettemin zijn er ook bij de Cubs, Reds en de Pirates lichtpunten te ontdekken. Toch?

2021: STATUS QUO

Na een ultrakort seizoen door COVID-19 mochten de franchises in de National League Central zich in het voorjaar van 2021 opmaken voor een volledig seizoen honkbal. Onder leiding van een okay-ish lineup wonnen de Brewers mede door een excellerende rotatie voor het eerst sinds 2018 weer de divisie. Lange tijd lag de Brew-Crew op koers voor het evenaren van het single season record winstpartijen (96), maar kregen ze een genadeloze oorwassing in het drieluik met Los Angeles Dodgers en bleef de teller hangen op 95 overwinningen. Grote man in Milwaukee was zonder twijfel Corbin Burnes. De 27-jarige starter wierp het seizoen van zijn leven met onder meer een combined no-hitter en een meer dan verdiende CY-Young Award.

Naaste achtervolger St. Louis Cardinals pakte mede door een waanzinnige maand september uiteindelijk een wildcard. Met sweeps tegen onder meer New York Mets, San Diego Padres, Milwaukee Brewers en Chicago Cubs wonnen de Cardinals zeventien duels op rij. Het betekende de langste win streak in de National League sinds 1937. En passant wonnen vijf (!) spelers een Gold Glove Award: Paul Goldschmidt (1B), Tommy Edman (2B), Nolan Arenado (3B), Tyler O’Neill (LF) en Harrison Bader (CF) mochten allen een plekje op de schoorsteenmantel inruimen.


1. ST. LOUIS CARDINALS

AANGETROKKEN: 1B Albert Pujols, OF Corey Dickerson, LHP Steven Matz, RHP Nick Wittgren, RHP Drew Verhagen
VERTROKKEN:
INF Matt Carpenter, P Carlos Martinez, P Kwang Hyun Kim, P Andrew Miller, P Jon Lester, J.A. Happ

De St. Louis Cardinals beginnen het seizoen 2022 met een prima roster en een aannemelijke kans op de titel in de NL Central. Gedeeltelijk omdat het roster ten opzichte van 2021 weinig is veranderd en met 17 overwinningen op rij in september vorig jaar een National League record en postseason ticket werden behaald. Toch was daar vroeg in het offseason de mededeling, dat de wegen van manager Mike Shildt en de Cardinals per direct zouden scheiden.

In drie seizoenen onder Shildt behaalde de ploeg uit St. Louis driemaal het postseason, met daarbij een divisietitel in 2019. Zijn winstpercentage van .559 is hoger dan dat van onder meer voorgangers Mike Matheny, Tony La Russa en Whitey Herzog, hoewel het verschil in aantal gemanagede wedstrijden vrij groot is. Afgelopen seizoen werd hij derde in de strijd om de titel Manager of the Year in de National League.

JONGE BLOEM VOOR DE BIRDS

Als vervanger staat komend seizoen de 35-jarige Oliver Marmol voor de groep. De jonge manager is sinds 2017 onderdeel van de technische staf en fungeerde aan de zijde van Shildt in 2021 als bench coach. Dat Marmol als een clubman beschouwd kan worden is terug te zien in zijn verleden als speler. Na een eerdere draft door Pittsburgh Pirates (unsigned), werd hij in de zesde ronde van de 2007 Draft door de Cardinals ingelijfd. Na vier jaar in de Minors actief te zijn geweest, werd hij in 2011 hitting coach bij de Gulf Coast Cardinals. Ook op managementvlak heeft de 35-jarige Amerikaan in de minor-leagues ervaring opgedaan. In vijf seizoenen noteerde hij een 268-225 (.544) record verdeeld over Johnson City en Palm Beach.

Niet minder belangrijk is zijn goede verstandhouding met het Front Office, iets wat bij Mike Shildt volgens ingewijden te wensen overliet en uiteindelijk tot de breuk leidde. Hoe deze move gaat uitpakken zal grotendeels samenhangen met de prestaties in het reguliere en eventuele postseason.

OFFENSE: ONDANKS RECORD NOG STEEDS EEN VRAAGTEKEN

We hebben het al een aantal keer aangehaald, maar de zeventien overwinning op rij van de Cardinals in september 2021 waren goed voor de langste win streak in de National League sinds 1937. Desondanks eindigde The Birds in de National League op een tiende plaats in gescoorde runs (706) en achtste in OPS (.725). Eén van de namen die dit seizoen een extra stap voorwaarts kan maken is Dylan Carlson.

De blessure van Harrison Bader liet de jonge Amerikaan het seizoen 2021 beginnen als midvelder. Na de terugkeer van Hader verplaatste Carlson naar het rechtsveld om daar na 542 slagbeurten uiteindelijk een slashline van .266/.343/.437 met achttien homeruns en 65 RBI’s te noteren. Hij eindigde uiteindelijk in de top drie van de National League Rookie of the Year Award achter divisiegenoot en uiteindelijke winnaar Jonathan India en Marlins-pitcher Trevor Rogers.

VERSTERKINGEN MAKEN HET DIEPER

Met een fitte Harrison Bader hebben de Cards een solide hitter en op de “nieuwe” positie DH zal aanwinst Corey Dickerson voornamelijk zijn wedstrijden spelen samen met veteraan en power-hitter Albert Pujols. Vraagteken Paul DeJong stelde vorig seizoen (aanvallend) teleur maar staat in Spring Training gigantisch te beuken. Met Nolan Arenado (34 HR’s), Tyler O’Neill (34 HR’s) en Paul Goldschmidt (31 HR’s) heb je nog drie namen op je roster die upside aan je lineup geven.

Vergeet overigens niet één van de top prospects in de franchise, Nolan Gorman. De 21-jarige infielder sloeg vorig seizoen 25 homeruns verdeeld over Double- en Triple-A en heeft als voordeel dat hij als linkshandige slagman een toevoeging is aan de lineup. Zijn switch van het derde honk naar het tweede honk heeft hem geen windeieren gelegd. Zijn swing is onder handen genomen en het % strikeouts is sterk verminderd en bovendien is zijn power flink toegenomen. Verbaas je niet als hij veelvuldig de plaats op het tweede honk inneemt dit seizoen.

Defensief scharen The Red Birds zich bij de beste van geheel MLB. Met vijf Golden Glove Awards in de pocket en een diepere lineup is het prima op orde en mede de ijzersterke defense zal bijdragen aan een succesvol seizoen voor Marmol en consorten.

PITCHING: SMALL BALL IN DE ROTATIE

Good old Adam Wainwright is ook in 2022 de aanvoerder van de rotatie. De 40-jarige pitcher beleefde in 2021 zijn beste seizoen sinds 2014. Met een 17-7 record, 3.05 ERA en 174 K’s in 206.1 innings eindigde de veteraan op een zevende plaats in de NL Cy Young Award verkiezing. Met Jack Flaherty op de injury reserve en het vertrek van onder meer Kwang-Hyun Kim, Carlos Martinez en John Gant is het gebrek aan diepte op de rotatie één van de toverwoorden. Vorig seizoen deed de rotatie het okay-ish met een 4.01 ERA en (5e in de NL) en een FIP van 4.49 (11e in de NL).

Zeker gezien de blessuregeschiedenis van Jack Flaherty zou men verwachten dat er een goede arm richting St. Louis zou komen dit offseason. Okay.. Steven Matz is een speler om naar uit te kijken met redelijk wat upside, maar ook hij heeft veelvuldig te maken met het spook genaamd blessures. Miles Mikolas is in zijn vier seizoenen St. Louis slechts éénmaal fit én effectief geweest. Top prospect Matthew Liberatore wordt klaargestoomd voor zijn opwachting in de Major League, maar zijn prestaties in de minors zijn dusdanig wisselvallig dat de poorten van MLB nog gesloten blijven.

SMALL BALL IN DE BULLPEN

De bullpen in St. Louis eindigde in 2021 op een zevende plaats in de National League met een ERA van 3.97 en een vierde plaats in FIP van 4.04. Dit jaar zal vlammenwerper Jordan Hicks — 103 mph Fastball — na een hardnekkige terugkeer van Tommy John in 2019 weer volledig fit aan de start van het seizoen verschijnen. Desondanks houdt men een slag om de arm in zijn fysieke gesteldheid. Alex Reyes is minimaal de eerste twee maanden van het seizoen uitgeschakeld met een schouderblessure, maar het lijkt erop dat Reyes langer moet toekijken. Nieuwe gezichten in de bullpen zijn onder meer Nick Wittgren en Drew VerHagen.

CONCLUSIE

Als we de prognoses en statistieken mogen geloven, zullen de Cardinals weinig in te brengen hebben tegen titelverdediger Milwaukee Brewers. Toch heeft St. Louis een aantal gerichte versterkingen gedaan dit offseason, onder meer met Steven Matz in de rotatie. Ondanks de blessure van Jack Flaherty zal nieuwbakken Oliver Marmol een roster tot zijn beschikking hebben, dat behalve op het gebied van de armen nergens echt diepte mist. Met in het achterhoofd een .840 winstpercentage sinds het begin van het NL record aan zeges was met afstand het beste in geheel MLB. Het zal een nek-aan-nek race worden met de Brewers.

Players to watch: Nolan Arenado, Dylan Carlson, Tyler O’Neill en Paul Goldschmidt
Rookies to watch: Nolan Gorman

Voorspelling: Dit jaar stoten de Cardinals titelverdediger Milwaukee Brewers van de troon in de National League Central


2. MILWAUKEE BREWERS

AANGETROKKEN: C Pedro Severino, IF/OF Mike Brosseau, OF Hunter Renfroe, OF Andrew McCutchen, RHP Trevor Gott, LHP Jose Urena
VERTROKKEN: C Manny Pina, IF Eduardo Escobar, OF Avisail Garcia, OF Jackie Bradley Jr., RHP Hunter Strickland, SP Brett Anderson

Dan (divisie)titelverdediger en andermaal medefavoriet voor het prolongeren van de divisie, Milwaukee Brewers. Voorafgaand aan het seizoen waren de verwachtingen hoog gespannen en werden de gelijkenissen met het succesvol verlopen seizoen 2018 gemaakt. Het team bezat snelheid, defensief waren de zaakjes op orde en men kon leunen op een sterke bullpen. Desondanks werd de dominante rotatie met het vijftal Corbin Burnes, Brandon Woodruff, Freddy Peralta, Adrian Houser en Eric Lauer hét pareltje in Milwaukee. Dat Burnes zijn Cy Young Award meer dan verdiende is wel terug te zien in zijn statistieken van 2021. Zo voerde de Amerikaan het klassement in onder meer ERA (2.43), K/9 (12.6), ERA+ (176), HR/9 (0.4) en FIP (1.63) aan.

OFFENSE: CHRISTIAN YELICH, WHERE ARE YOU?

Alle facetten voor een Hall of Fame ballot voor Christian Yelich lagen op tafel. Na een National League MVP uitverkiezing in 2018 en een wellicht zelfs beter seizoen 2019 kreeg de linksvelder in maart 2020 een waanzinnige contractverlenging — negen jaar, $215 miljoen dollar — voorgeschoteld. Of de één met het ander in verband staat is koffiedik kijken, maar na het opdrogen van de inkt onderaan zijn contract hapert de motor bij Yelich flink.

Ondanks het toevoegen van onder meer Andrew McCutchen op DH, Hunter Renfroe, Mike Brosseau en Pedro Severino blijft het een groot vraagteken hoe de Brewers-offense zich zal verhouden ten opzichte van medekandidaat St. Louis Cardinals. Met onder meer een BABIP van .283 (25e) en een K% van 24.0 (24e) kan het alleen maar beter gaan dit seizoen.

PITCHING: ANDERMAAL KEY IN SUCCES

Waar de offense de achilleshiel is, is de pitching in Milwaukee om van te smullen. Het roterende vijftal Burnes, Woodruff, Peralta, Houser en Lauer staat ook dit seizoen op de heuvel en heeft Craig Counsell ook nog eens over het trio met het hoogste WAR onder de relievers in 2021: Josh Hader, Brad Boxberger en voormalig NL Rookie of the Year Devon Williams.

Vorig seizoen was de pitching meer dan de eyecatcher in Milwaukee, met Brett Anderson als ”zesde” man. Ondanks het feit dat ze met onder meer Andrew McCutchen power hebben vergaard in de lineup, zullen de prestaties ook dit seizoen voornamelijk leunen op de armen in Milwaukee. Niet meer dan logisch met NL Cy Young-winnaar Corbin Burnes en daarachter twee All-Stars in de personen Brandon Woodruff en Freddy Peralta, wellicht de beste top drie starters in MLB. Dit seizoen liggen er ook kansen voor onder meer Aaron Ashby, Alec Bettinger, Dylan File en Ethan Small om als startend werper op de heuvel te verschijnen.

Vooral Ashby is een pitcher om in de gaten te houden. Als nummer één prospect in de Brewer-franchise rook Ashby vorig seizoen al aan het grote werk. In het postseason gaf hij echter vijf hits en twee runs in slechts 2.2 innings op. Met een diep arsenaal aan pitches met onder meer een nasty slider en een mid-to-upper 90s sinker heeft hij voldoende variatie en bagage om dit seizoen definitief door te breken. Het zou de lijn in Milwaukee na Woodruff (2019), Burnes (2020) , Peralta (2021) perfect door laten lopen.

CONCLUSIE

Met de invoer van een designated hitter zal de offense in Wisconsin wat sterker zijn. Toch zullen de prestaties ook dit jaar vallen en staan met de pitching. Als alle armen het niveau van vorig jaar aantikken zal ook dit seizoen de divisietitel richting Milwaukee komen. Met een groot aantal onderlinge duels zullen de Brewers ook vooraan staan om wins te harken tegen Pittsburgh, Cincinatti en de Cubs en hiermee andermaal een gooi te doen naar het franchiserecord aan overwinningen (96).

Players to watch: Hopelijk hervindt Christian Yelich zijn vorm van 2018 en 2019. Verder kom je met Corbin Burnes, Brandon Woodruff, Josh Hader, Devon Williams etc. ook aardig aan je trekken.
Rookie(s) to watch: LHP Aaron Ashby liet vorig jaar veelvuldig zien uit het juiste hout te zijn gesneden. Na een matig optreden in het postseason zal hij meer dan gemotiveerd zijn om van dit seizoen zijn break-out jaar te maken.

Voorspelling: Nek aan nek race met de Cardinals in de strijd om de National League Central.


3. CHICAGO CUBS

AANGETROKKEN: C Yan Gomes, SS Andrelton Simmons, INF Jonathan Villar, OF Seiya Suzuki, OF Clint Frazier, SP Marcus Stroman, SP Wade Miley, SP Drew Smyly, RHP Chris Martin, RP David Robertson, RP Mychal Givens, LHP Daniel Norris, RHP Jesse Chavez
VERTROKKEN: INF Matt Duffy, SP Zach Davies

Voor 2015, behaalden de Cubs slechts driemaal de National League Championship Series. Tussen 2015 en 2017 behaalden ze ‘m driemaal op rij, met de World Series titel in 2016 als kroon op het werk.

Het seizoen 2021 maakte pijnlijk duidelijk dat de gloriejaren in Chicago achter hen ligt en er serieus weer pas op de plaats gemaakt diende te worden. Met een 71-91 record eindigde de Cubs weliswaar op een derde plaats in de divisie, maar verbloemde het feit dat het slechtste record sinds het seizoen 2013 werd behaald. Tot aan begin juli stonden de Cubs op een verrassende eerste plaats, maar tijdens de Trade Deadline in juli werd een groot gedeelte van de core de deur uit gedaan.

Onder meer Anthony Rizzo, Craig Kimbrel, Javier Baez, Trevor Williams en als klap op de vuurpijl ook Kris Bryant trokken de deuren in Chicago achter zich dicht. Niet in de eerste plaats nog het vertrek van Yu Darvish naar de Padres in december 2020. De beslissing om na de World Series-titel deze spelers niet langdurig aan zich te binden brak de franchise gigantisch op.

OFFENSE: STARTED FROM THE BOTTOM.. NOW SUZUKI IS HERE

De Cubs maakten een aantal opvallende moves het afgelopen offseason. Zo kwam onder meer rechtsvelder Seiya Suzuki over vanuit de Nippon Professional Baseball League. De Japanse five-tool player ondertekende een vijfjarig contract ter waarde van $85 miljoen dollar in Chicago. Waar men in Chicago nogal eens last heeft van het teveel druk leggen op een speler, heeft Suzuki het geluk dat Willson Contreras nog altijd in Chicago actief is.

Met zijn 27 jaar is de Japanner geen jonkie meer, maar de afgelopen paar jaar sloeg hij alles aan gort in Azië. In 134 wedstrijden noteerde de rechtsvelder een .317/.433/.636 slashline met 26 doubles, 38 homeruns, 88 RBI’s en 77 runs. Laat men de Steamer projection op Suzuki los, zou hij in 2021 als beste speler van de Cubs uit de bus zijn gekomen.

ANDRELTON SIMMONS IN TOWN

Naast Suzuki komt ook landgenoot Andrelton Simmons richting Chicago om defensief de kortestop positie dieper te maken. Na zijn opt-out jegens depressieve en suïcidale gedachtes in 2020, tekende de Curaçaoënaar een eenjarig contract bij de Twins. Zijn .223 BA, 3 homeruns, 31 RBI’s en 57 OPS+ werd statistisch gezien zijn slechtste jaar uit zijn carrière. Wellicht dat een jaar Chicago hem ook mentaal weer gezond(er) maakt.

Het grootste gat in de Cubs lineup ligt achter de plaat. Catcher Willson Contreras staat al sinds juli 2021 op pole position om getrade te worden, maar staat desondanks nog altijd onder contract in Chicago. Met de toevoeging van veteraan Yan Gomes anticiperen de Cubs op een eventueel vertrek van Contreras en is de World Series winnaar van 2019 kwalitatief nog altijd van Major League niveau.

PITCHING: NIEUWE NAMEN IN DE ROTATIE

Voor het derde jaar op een rij heeft het er alle schijn van dat World Series held Kyle Hendricks tijdens Opening Day als startend werper op de heuvel plaats neemt. Ondanks een minder 2021 met een ERA van 4.77 in 181 innings is hij nog altijd de hart en ziel van de rotatie. Achter Hendricks drie nieuwkomers in de persoon van Marcus Stroman, Wade Miley en Drew Smyly.

Stroman werd de hoofdact dit offseason met zijn overstap van New York Mets. Zijn 2021 was met een ERA van 3.02 in 171 innings een meer dan uitstekende. Wade Miley komt over van divisiegenoot Cincinnati Reds en gooide daar de vierde no-hitter van 2021. De Cubs claimde hem in november on waivers en met zijn 35 jaar brengt hij ervaring en routine mee naar Windy City. Drew Smyly komt als kersvers World Series kampioen naar Chicago en met een 11-4 record in 2021 — 4.48 ERA — in 29 starts een prima naam op de nummer vier positie. Cubs draftee Justin Steele — vijfde ronde 2014 — sluit naar alle waarschijnlijkheid de rotatie.

BULLPEN STILLE KRACHT

Dat de Cubs een aardige bullpen hadden was vorig seizoen al veelvuldig zichtbaar. Het duo Justin Steele en Keegan Thompson gaven de voorzet en het trio Ryan Tepera, Andrew Chafin en Craig Kimbrel maakten het af. Ondanks het feit dat men alle drie de namen van de hand deden liggen de blauwdrukken in de bullpen klaar voor een herhaling van zetten.

Closer Rowan Wick kwam in augustus weer terug op het roster na meer dan een jaar afwezig te zijn geweest door een slepende spierblessure. Codi Heuer werd in de Kimbrel-trade betrokken en bewandelde de omgekeerde weg vanuit het zuiden van Chicago. Momenteel herstelt Heuer echter van Tommy John. Met in het achterhoofd dat Steele in de startende rotatie plaats zal nemen hebben de Cubs met Keegan Thompson, Robert Gsellman, Brad Wieck en Adbert Alzolay keuze te over. Neem daarbij ook nog vlammenwerper Manny Rodriguez en comeback kid Brailyn Marquez en je hebt een aardige bullpen.

CONCLUSIE

Voor het komende seizoen liggen er flink wat vraagstukken met een open antwoord. Er is op veel vlakken diepte genoeg, maar of dit ook kwalitatief sterk genoeg is is allerminst zeker. De optimist ziet ze als een (hele) voorzichtige outsider voor een eventuele wildcard, zeker nu de playoffs zijn uitgebreid naar twaalf teams. De pessimist ziet het kaartenhuis gigantisch ineen storten en de 91 verliespartijen overtreffen. Het kan in Chicago vriezen of dooien..

Players to watch: Seiya Suzuki
Rookies to watch: Brennen Davis, Seiya Suzuki

Voorspelling: Same story, different year. Nummer drie.


4. CINCINNATI REDS

AANGETROKKEN: LF Tommy Pham, DH Colin Moran, OF Jake Fraley, RP Hunter Strickland, SP Mike Minor, SP Justin Dunn, INF Donovan Solano
VERTROKKEN: C Tucker Barnhart, 3B Eugenio Suarez, OF Jesse Winker, OF Nick Castellanos, SP Wade Miley, SP Sonny Gray, RP Amit Garrett, RP Michael Lorenzen

Op 28 augustus 2021 lag Cincinnati Reds met een 71-59 record en een tweede plaats in de NL Central op koers voor een wildcard. Ondanks het feit dat de TGV genaamd St. Louis Cardinals met zeventien overwinningen op rij een gat sloegen met de Reds, hield het met een resterend record van 12-20 niet over. Nadat het seizoen tot zijn einde was gekomen, hield het Front Office een ware schoonmaak.

Catcher Tucker Barnhart werd getrade naar Detroit, Nick Castellanos verkoos free agency boven een tweejarig contract — $34 miljoen — in Cincinnati. Als klap op de vuurpijl werd ook het contract van ace Wade Miley uitgekocht om $9 miljoen dollar te besparen. GM Nick Krall was luid en duidelijk: “Met 2022 in het vooruitzicht, moeten we qua payroll pas op de plaats maken.” Deze uitspraak werd kracht bijgezet door All-Star outfielder Jesse Winker en derde honkman Eugenio Suarez naar Seattle Mariners te sturen. En o ja, Sonny Gray naar Minnesota Twins. Dag aspiraties, hallo retooling.

OFFENSE: CONTACT EN SNELHEID IN PLAATS VAN POWER

Ondanks het vertrek van Jesse Winker, Eugenio Suarez en Nick Castellanos in de lineup zijn er nog altijd een aantal namen die de offense kunnen dragen. Good old Joey Votto bereikte vorig seizoen de grens van 2.000 hits en 300 homeruns en sloot het jaar 2021 af met een .266/.375/.573 slashline met 36 homeruns en 99 RBI’s in ‘slechts’ 129 wedstrijden.

Onder meer zijn inbreng leidde tot een totaal aantal runs van 786 — vierde in de National League. Tyler Stephenson en Tyler Naquin zullen voor het nodige slaggeweld moeten zorgen. Mike Moustakas zal hopelijk zijn 2019 vorm terug vinden die hem destijds in Milwaukee 35 homeruns opleverde. Tommy Pham is er ook één van de spierballen en zorgen Nick Senzel en Jake Fraley voor de nodige snelheid en contact hitting.

En dan hebben we nog leadoff hitter en bovendien Nationa League Rookie of the Year Jonathan India. Met een .269/.376/.459 slashline en daarbij 21 homeruns, 98 runs, 69 RBI’s en twaalf gestolen honken won de tweedehonkman met recht de Rookie of the Year Award.

PITCHING: THE GREAT UNKNOWN

De rotatie kenmerkt zich tot vraagtekens. Ace Luis Castillo en nieuwkomer Mike Minor — beide schouderblessures — openen het seizoen 2022 op de injured list. Manager David Bell is echter optimistisch dat beide pitchers in april weer in de rotatie plaats kunnen nemen. Duik je verder de rotatie in is het jong, erg jong: drie rookies en een ’tweedejaars’ achter Opening Day starter Tyler Mahle.

Vladimir Gutierrez schoot vorig seizoen als een raket uit de startblokken, maar kreeg een behoorlijke dip gaandeweg 2021. Lefty Reiver Sanmartin is niet van de power, maar heeft een arsenaal aan offspeed pitches dat menig slagman tot waanzin kan drijven. En dan hebben we nog twee heerlijke prospects.

THE NAME IS GREENE.. HUNTER GREENE

Als tweede overall in de 2017 Draft tekende Greene met een tekenbonus van $7.23 miljoen dollar — hoogste bonus sinds Gerrit Cole in 2011 — een contract in Cincinnati. Na wedstrijden in Rookie League en Class A Midwest wordt zijn carrière grotendeels achtervolgt door de nodige pech. Na Tommy John in 2019 werd hij net op tijd fit geacht voor het seizoen 2020.

De uitbraak van de COVID-19 pandemie zorgde er echter voor dat Greene andermaal een jaar aan de kant zou staan. De 22-jarige rechtshandige pitcher noteerde vorig seizoen verspreidt over Double-A en Triple-A een 10-8 record, een 3.30 ERA en 139 strikeouts in 106.1 innings.

Met een fastball die veelvuldig met de 104 mph flirt, is de boomlange Greene één van de hardst gooiende pitchers in MLB. Niet alleen zijn fastball is om van te smullen, maar ook zijn slider en changeup zijn nasty.

NUMMER TWEE PROSPECT OOK PITCHER

Naast Greene is ook nummer twee prospect bij de Reds een pitcher. Southpaw Nick Lodolo is nog altijd in de race om een plek in de rotatie. De zevende overall van de 2019 Draft werd in de minors vaak geplaagd door blessures, maar toonde in 2021 aan dat hij er één voor de toekomst is met een 1.84 ERA en 68 strikeouts in 44 innings.

De bullpen heeft ook een metamorfose ondergaan. Na het vertrek van Hembree, Givens, Garret en Michael Lorenzen is ook hier het toverwoord vraagteken. Art Warren, Lucas Sims, Tony Santillan, Hunter Struckland en Luis Cessa zullen de wedstrijden in het slot moeten gooien. Vooral Art Warren was na de zomerbreak lights out en heeft ook in Spring Training nog geen run tegen gekregen.

CONCLUSIE

Zoals eerder aangegeven zullen de ogen van de Reds gefocust zijn op de toekomst. Er zijn een aantal ruwe diamanten in de selectie die uit kunnen groeien tot de gezichten van de franchise. Alle signalen voor een rooskleurige toekomst staan in ieder geval op groen. Dit seizoen zal het zoeken zijn naar lichtpunten.

Players to watch: Jonathan India, Joey Votto, Art Warren
Rookies to watch: Hunter Greene, Nick Lodolo

Voorspelling: Vierde in de National League Central. Wellicht plaats drie bij het volledig instorten van de Cubs.


5. PITTSBURGH PIRATES

AANGETROKKEN: C Roberto Perez, 1B Daniel Vogelbach, RP Heath Hembree, SP Jose Quintana
VERTROKKEN: C Jacob Stallings, INF Colin Moran, SP Chad Kuhl, SP Steven Brault

Tja.. Waar moet je beginnen bij de preview van Pittsburgh Pirates? Ben Cherington nam in 2019 als GM het roer over in Pittbsburgh en zag de franchise met een 19-41 record in het COVID-seizoen stijf onderaan de Major League eindigen. Hij trok het roster vervolgens uit elkaar en de Pirates begonnen aan een giga rebuild. Het seizoen 2021 werd met een 61-101 record afgesloten en daarmee sloot de ploeg uit Pittsburgh voor de derde maal op rij de NL Central als laatste af. Ondanks de aanwezigheid van een aantal prospects, gaat ook 2022 er één van de lange adem zijn.

OFFENSE: KE BRYAN HAYES, BRYAN REYNOLDS EN….

De offense in Pittsburgh behaalde met slechts 609 runs het laagste aantal in geheel MLB en ook in .364 SLG en wRC+ — 17% onder het League gemiddelde — was het niet om over naar huis te schrijven. First rounder Ke’Bryan Hayes miste een groot gedeelte van het seizoen door een slepende polsblessure en worstelde met het vinden van zijn vorm van 2020 (.376/.442/.682). In Spring Training lijkt het vuurtje weer voorzichtig te zijn aangewakkerd.

All-Star Bryan Reynolds was vorig seizoen de enige speler die boven de .300 sloeg na het vertrek van Adam Frazier. De laatste tijd is de 27-jarige buitenvelder onderwerp in trade geruchten. Als hij in Pittsburgh actief zal blijven en zijn vorm van 2021 doortrekt, hebben de Pirates zich iets om aan vast te houden.

Verder wellicht Yoshi Tsutsugo, Dan Vogelbach en Ben Gamel die zich aanvallend zullen tonen. Spring Training sensatie Diego Castillo heeft een plek op het Opening Day roster verworven met een slashline van .406/.429/.969 met zes homeruns en twaalf RBI’s in de Grapefruit League.

PITCHING: FINGERS CROSSED

Mitch Keller, JT Brubaker, Wil Crowe en Jose Quintana zullen allen een plaats in de rotatie krijgen. Daarachter is het stroperig. Heath Hembree, Dillon Peters, Chris Stratton en Duane Underwood Jr. zullen op het roste staan, simpelweg omdat ze niet geoptioned kunnen worden. David Bednar, Sam Howard en Anthony Banda lieten positieve punten zien in 2021, maar zijn geen franchise dragende krachten. Positief punt? Ja, Roansy Contreras is er één. De 22-jarige Dominicaan kwam in de trade van Jameson Taillon over vanuit The Bronx en heeft met een 98 mph fastball en een nasty curve en slider een leuk arsenaal aan pitches.

CONCLUSIE

Het wordt een lang seizoen voor de fans uit Pittsburgh. Als Ke’Bryan Hayes zijn vorm hervindt en Bryan Reynolds blijft en levert, zijn dat de enige spelers waar je je televisie voor aan moet zetten. Okay, ze hebben achter de plaat nu de beschikking over Roberto Perez. De 33-jarige Puerto Ricaan komt over van Cleveland Guardians en is defensief absoluut een toevoeging aan de lineup in Pittsburgh. Echter is het aanvallend bij de catcher bar en boos en noteert hij tot dusverre een slaggemiddelde van .206.

Players to watch: Ke’Bryan Hayes, Bryan Reynolds (?)
Rookies to watch: Oneil Cruz, Roansy Contreras

Voorspelling: Andermaal laatste in de divisie en wellicht zelfs in geheel MLB. Desalniettemin is het hopen dat menig prospect door kan breken in Pittsburgh.

Coverfoto: Bo Schalbroeck (BoGraphix) /SportAmerika

Dennis Bakker
Dennis Bakker
Honkbal en ijshockey zijn de sporten waar zijn hart sneller van gaat kloppen. Heeft na MLB 1999 en NHL 2000 op de PS1 Chicago als sportstad geadopteerd. Go White Sox, Blackhawks, Bears en Bulls! Heeft daarnaast bovengemiddelde liefde voor Colorado Rockies, Winnipeg Jets en Vancouver Canucks en schaamt zich hier niet voor!

LAAT EEN REACTIE ACHTER

Vul alstublieft uw commentaar in!
Vul hier uw naam in

Gerelateerde artikelen