Season Preview 2021: Washington Nationals

Spring Training is in volle gang, dus het MLB-seizoen staat weer op het punt van beginnen. De hele maand maart lees je elke dag een seizoensvooruitblik voor één van de 30 Major League-teams, in dezelfde volgorde waarin komende zomer gedraft wordt. We blikken terug op 2020, kijken naar het off-season en doen een gooi naar wat het seizoen 2021 de clubs kan brengen. Vandaag de Washington Nationals Preview.

Zoals een goed kampioen betaamt, kenden de Washington Nationals na het veroveren van de titel in 2019 een jaar met kampioensblues in 2020. Het team eindigde teleurstellend als gedeeld vierde in de NL East met een record van 24-36. Qua verklaring zullen de Nationals zelf wijzen naar de bijzondere omstandigheden en opzet van het afgelopen seizoen. In 2019 zetten de Nats nog een ongekende inhaalrace in die resulteerde in de hoofdprijs. Daar was vorig seizoen gewoon geen tijd voor. Met een regulier seizoen van 162 wedstrijden voor de boeg is het aan de ploeg uit de hoofdstad om te bewijzen dat ze nog meedingen om de National League postseasonplaatsen.

2020: EEN ‘OFF SEASON’

Ondanks de teleurstellende teamprestatie in 2020 was het niet allemaal kommer en kwel in D.C. De line-up overlegde namelijk redelijk goede statistieken. Zo eindigde het team zesde in OBP, tiende in OPS en tiende in runs scored van alle MLB-teams.

De belangrijkste offensieve bijdrage werd geleverd door de twee sterren in Juan Soto (.351/.490/.695 2.1 WAR en wRC+ 201) en Trea Turner (.335/.394/.588 2.4 WAR en wRC+158). De uitzonderlijke prestaties van de 21-jarige Soto zorgen ervoor dat hij vergeleken wordt met honkballegendes Ted Williams en Ty Cobb.

Over de toekomst van het duo wordt gespeculeerd. Nationals GM Mike Rizzo heeft zich recent laten ontvallen dat intern wordt gesproken over het doen van contractaanbiedingen aan beide spelers. De Nationals denken nog na over de contractduur die ze aan willen gaan. Turner heeft reeds aangegeven graag te willen blijven. Soto is daar tot op heden iets minder vocaal in.

De line-up bestond echter niet alleen uit Soto en Turner, vandaar dat er nog ruimte voor verbetering is. Een goed voorbeeld daarvan is Carter Kieboom (.202/.344/.212). De 23-jarige derdehonkman had in zijn eerste ‘volledige’ MLB-seizoen grote moeite Antony Rendon te vervangen.

Een ander punt van zorg was de pitching. De bullpen is de afgelopen jaren al vaker een hoofdpijndossier geweest en was dat in 2020 weer. Opvallend was ook het mindere presteren van de rotatie. Max Scherzer, Stephen Strasburg en Patrick Corbin kenden ieder problemen. Scherzer was minder dominant dan voorheen, Strasburg miste (weer eens) een groot deel van het seizoen vanwege een blessure en Corbin beleefde statistisch gezien het minste seizoen in de laatste vier jaar. Voor 2021 is de hoop dat dit ouder wordende pitcherstrio hun vorm weer weet te vinden.

2021: BOUNCEBACK CANDIDATE

Washington wil weer meedoen om de postseasonplaatsen in de NL East. Zodoende zat GM Rizzo niet stil deze winter. Het team is gericht op zoek gegaan naar versterkingen. Qua line-up is gezocht naar power, want daar was ruimte voor verbetering (Nationals in 2020: 15e in SLG% en 21e in HR van de MLB). Voormalig Cubs-buitenvelder Kyle Schwarber werd gecontracteerd en via een trade met Pittsburgh werd homerun hitter Josh Bell (37 homeruns in 2019) verkregen. Beide spelers kenden — net als de Nats — een minder goed 2020 (wRC+: Bell 77 — Schwarber 91), maar zullen hopen een stap voorwaarts te kunnen zetten.

Aan het werperensemble zijn ook twee namen toegevoegd. Als vierde man is Jon Lester voor één jaar ingelijfd voor $5 miljoen. Hij moest echter een schildklieroperatie ondergaan en is in Spring Training nog niet in actie gekomen. De vijfde man in de rotatie moet nog duidelijk worden. De altijd wat shaky bullpen is versterkt met de komst van Brad Hand (eenjarig contract ter waarde van $10,5 miljoen). Hand was in de voorbije jaren de closer van de Cleveland Indians. Zijn K% zit tussen de 30 en 35% en zijn carrière-FIP is 3.69.

MR. NATIONAL RETURNS TO THE LINE-UP

Vlak voor het seizoen is overeenstemming bereikt met Ryan Zimmerman over een eenjarige contractverlenging voor 1 miljoen dollar. Na een jaar afwezigheid in verband met de pandemie (Zimmerman koos ervoor om niet te spelen) kan Mr. National zijn loopbaan daarmee een vervolg/einde geven in de enige stad waar hij ooit zijn thuiswedstrijden speelde. Verder is voor wat meer diepte in de selectie catcher Alex Avila gecontracteerd en is baby shark Gerardo Parra een non-roster invitee voor Spring Training.

Rizzo heeft daarmee de selectie rond en op papier lijkt beter presteren dan vorig seizoen een reële verwachting.

NL EAST OUTSIDER

De NL East gaat een interessante race worden. De Washington Nationals zijn op basis van de selectie een geduchte tegenstander met voldoende sterren en potentieel. Het team is bovendien gericht versterkt. Toch dient men het team te rekenen tot een outsider voor postseason baseball. De startende werpers zijn op leeftijd en met een onberekenbare ‘pen is het twijfelachtig of dat goed gaat lopen.

Voorspelling: Middle of the pack in de NL East

Coverfoto: Jeff Roberson / AP

Mike van Dijk
Mike van Dijk
MLB-contributor. Arizona Diamondbacks-fan vanaf het inaugurele seizoen. Speelt in de podcast dan ook mee met ieder rondje Big Unit Bingo. Naast honkbal, fan van Ole Miss (Hotty Toddy) en de Pittsburgh Steelers.

LAAT EEN REACTIE ACHTER

Vul alstublieft uw commentaar in!
Vul hier uw naam in

Gerelateerde artikelen