Season Preview 2021: Houston Astros

Spring Training is in volle gang, dus het MLB-seizoen staat weer op het punt van beginnen. De hele maand maart lees je elke dag een seizoensvooruitblik voor één van de 30 Major League-teams, in dezelfde volgorde waarin komende zomer gedraft wordt. We blikken terug op 2020, kijken naar het off-season en doen een gooi naar wat het seizoen 2021 de clubs kan brengen. Vandaag aandacht voor Public Enemy Number 1: Houston Astros.

De Astros zijn inmiddels de meestgehate organisatie in baseball. Na het vuilnisbakschandaal, de Front Office-medewerker die vrouwelijke journalisten onprettig behandelde, de schorsingen voor Jeff Luhnow en A.J. Hinch, plus de verhalen over het gebruik van kleverige middelen om pitchers beter te laten gooien: in Houston nemen ze het niet zo nauw met de regels.

Toch ging het leven door en moesten de Astros, na een uitgebreide persconferentie aan het begin van Spring Training in februari 2020, zo goed en zo kwaad als het ging weer aan de bak. Misschien wel gedreven om de honkbalfans te bewijzen dat de titel in 2017 niet alleen d.m.v valsspelen was behaald. Tijdens Spring Training werden de spelers overal waar ze kwamen keihard uitgejoeld. Dat was ongetwijfeld tijdens het seizoen doorgegaan… als er een normaal seizoen was geweest.

2020: GOED, MAAR NIET GOED GENOEG

Uiteindelijk profiteerden de Astros misschien wel het meest van de coronasituatie. Een uitgestelde seizoenstart en de pandemie verlegden de aandacht van de valsspelerij en zonder fans in de stadions konden ze ook niet uitgejoeld worden. Intussen hadden de ‘Stros nog wel andere problemen tijdens het seizoen.

Sterpitcher Justin Verlander raakte in Spring Training geblesseerd aan zijn arm. Ondanks een paar maanden extra tijd om te herstellen, kreeg JV te maken met een terugslag die uiteindelijk, op 1 oktober, resulteerde in een Tommy John-operatie. Prognose: 12-15 maanden herstellen. Voor een 37-jarige werper aan het eind van zijn loopbaan lijkt dit veel, maar Verlander lijkt goed te herstellen. Vijf maanden na de operatie gooide hij de eerste bal alweer.

De Astros moesten het in 2020 dus zonder Verlander doen, maar ook zonder Rookie of the Year 2019 Yordan Alvarez. De jonge slugger raakte besmet met het coronavirus en was langere tijd uitgeschakeld. Twee wedstrijden na zijn terugkeer op het veld raakte hij geblesseerd aan zijn knie en was het einde seizoen voor de jonge ster. Alvarez was overigens niet de enige die het seizoen grotendeels aan zich voorbij moest laten gaan. Ook closer Roberto Osuna en betrouwbare reliever Joe Smith zagen het seizoen komen en gaan.

TOCH WEER DE PLAYOFFS

Intussen was er natuurlijk nog genoeg talent over om een run voor de postseason te maken. George Springer, Yuli Gurriel, Jose Altuve, Alex Bregman, Carlos Correa, Zack Greinke: grote namen te over in de lineup en op het veld. Aangevuld met jonge jongens als Framber Valdez en Jose Urquidy in de rotation en Blake Taylor, Andre Scrubb en Enoli Paredes in de bullpen, moest de pitching knokken voor wat het waard was. Kyle Tucker moest het gat dat Alvarez achterliet invullen en de 23-jarige deed dat naar behoren: 56 honkslagen, zes driehonkslagen, 42 RBI’s en acht steals. Ander voordeel: in de eigen divisie zaten alleen de Athletics als serieuze uitdager.

Houston redde het uiteindelijk op het tandvlees en werden pas de tweede ploeg in de geschiedenis die de play-offs ingingen na een losing record in het reguliere seizoen. De Kansas City Royals uit 1981 haalden de playoffs door 50-53 te gaan (verkort stakingsseizoen). De Astros gingen 29-31 en de 2020 Brewers voegden zich kort daarna in hetzelfde rijtje met hetzelfde record.

NET NIET

Uiteindelijk droeg onder meer play-off-koning George Springer (.895 OPS in 260 postseasonslagbeurten) de club weer een flink stuk op weg door de oktoberwedstrijden. De Twins werden in de Wildcardserie met 2-0 aan de kant gezet, waarna ook de Oakland A’s in vier wedstrijden aan de zegekar werden gebonden (3-1). Wat volgde was een epische strijd tussen de gehate Astros en de jonge, populaire underdogs van de Tampa Bay Rays.

Na een bijna onwaarschijnlijk snelle 3-0 achterstand in de ALCS rechtten de Texanen de rug en wonnen ze drie wedstrijden op rij. Zodoende dwongen de Astros een zevende wedstrijd af, waarin de Rays uiteindelijk te sterk waren. Tampa Bay ging naar de World Series, Houston moest gaan plannen voor 2021.

2021: ONE LAST HURRAH?

Dat plannen was een must, want van meerdere dragende spelers liep het contract na het seizoen 2020 af. Michael Brantley en George Springer mochten bijvoorbeeld hun waarde testen op de Free Agency-markt, net als Josh Reddick, Chris Devenski, Brad Peacock en Roberto Osuna.

Brantley bleef uiteindelijk binnen de deur en tekende een contractverlenging om in Texas te blijven, ondanks herhaaldelijk geflirt met het nieuwe team van zijn goede vriend George Springer, die een megacontract tekende bij de Toronto Blue Jays. Als versterkingen contracteerden de ‘Stros werpers Ryne Stanek en Pedro Baez, catcher Jason Castro en outfielder Stephen Souza Jr (minor league contract met invite) werden aan de selectie toegevoegd.

De Astros werden ook gelijk het laatste team dat een ‘grote’ Free Agent vastlegde. Pas in maart haalde de club Jake Odorizzi op, nadat werper Framber Valdez zijn vinger brak in Spring Training.

NIEUWE GEZICHTEN

Er zijn dus veel nieuwe gezichten te vinden binnen de Astros-selectie. Niet alle gaten zijn adequaat opgevuld, dus dit team is op papier zwakker dan vorig jaar. Het infield is ongewijzigd: Yuli Gurriel, Jose Altuve, Carlos Correa en Alex Bregman zijn op papier het top infield in de American League. Vorig seizoen was Bregman echter nergens te bekennen en was ook Altuve niet in goede doen. Houston moet hopen op betere jaren van de sterren om zo opnieuw mee te kunnen doen.

Het outfield is gedecimeerd. Waar vorig jaar het kwartet Alvarez/Brantley/Springer/Reddick de drie plekken invulden, wordt dat dit jaar anders. Brantley en Alvarez zullen waarschijnlijk om en om DH en LF invullen. Kyle Tucker lijkt (eindelijk!) een full-time kans te krijgen, maar de strijd om de derde outfieldplek gaat tussen Myles Straw en Chas McCormick. Geen niveau-Springer, zegmaar.

Ook de rotation is een tikje gemankeerd. Zack Greinke, inmiddels ook alweer 37, voert het geheel aan. Hij wordt gevolgd door Jake Odorizzi en Lance McCullers, maar daarna wordt het troebel. Jose Urquidy en Framber Valdez zijn, mits fit, de voorlopers, terwijl ook Josh James zou kunnen starten. Er komt wel veel op de schouders van de jongelingen te liggen.

CONCURRENTIE

Intussen is ook de concurrentie toegenomen in de AL West. De Athletics zullen net als altijd weer meedoen, maar ook de Angels zijn behoorlijk versterkt. Het is dus geen garantie dat de Astros net zo eenvoudig met de divisietitel aan de haal gaan als we de laatste jaren gewend zijn.

Als alles klikt kunnen Dusty Baker en zijn mannen aan het eind van het seizoen een nieuwe vlag ophangen in het eigen stadion. Er is echter vrijwel geen foutmarge. Eén of twee kritieke blessures en het gebrek aan diepte wordt meteen pijnlijk duidelijk.

Voorspelling: winnaar AL West.

Coverfoto: video still ABC13