Spring Training is in volle gang, dus het MLB-seizoen staat weer op het punt van beginnen. De hele maand maart lees je elke dag een seizoensvooruitblik voor één van de 30 Major League-teams, in dezelfde volgorde waarin komende zomer gedraft wordt. We blikken terug op 2020, kijken naar het off-season en doen een gooi naar wat het seizoen 2021 de clubs kan brengen. De derde club in onze reeks zijn de Motor City Kitties. Lees hieronder onze Detroit Tigers Preview.
Niets kenmerkte het feit dat de Detroit Tigers momenteel een rebuild ondergaan dan het seizoen 2019. De Tigers verloren een ongelooflijke 114 wedstrijden, slechts een handvol verwijderd van het all-time record. Spring Training 2020 ingaand was er dan ook weinig hoop dat de Tigers het makkelijker zouden krijgen.
De pandemie, een reeks uitgestelde wedstrijden en 60 potjes honkbal later stonden de Tigers wederom laatste in de AL Central, na 23 keer te hebben gewonnen en 35 keer te hebben verloren. Toch bracht het seizoen een sprankje hoop voor de historische club, op weg naar 2021.
Nog voor het seizoen begon, werd de club echter geraakt door het overlijden van Hall of Famer Al Kaline. De legendarische slagman stief op 6 april. ‘Mr. Tiger’ speelde 22 jaar in Detroit en sloeg meer dan 3.000 honkslagen voor de club.
2020: SLECHT, MAAR BETER
Kijk, het is simpel om naar de stand te kijken en te denken: dat was de vierde keer in zes jaar tijd dat de Tigers onderaan hun divisie eindigden, dus veel is er niet veranderd. Dat is plat gezegd natuurlijk waar, maar het product op het veld was in 2020 minder abominabel dan in de jaren ervoor.
In 2019 eindigde de Tigers-aanval als één na laatste in homeruns en als eerste in strikeouts. Hoewel de slagmensen in 2020 nog steeds de league aanvoerden in aantal keer drie slag (27.3% als team) en slechts in 7.1% van de gevallen vier wijd kregen, was er vooruitgang te zien bij de spelers die in de nabije toekomst frequent op het veld zullen staan.
Willi Castro was een lichtpuntje. De kortestop sloeg een .349 slaggemiddelde bij elkaar en bracht de rest van de offense er in elk geval toe vaker aan slag te komen. Dat hij in het veld -7 DRS (Defensive Runs Saved) ‘waard’ was, moet maar even vergeten worden. In zijn derde jaar in de league vond ook Jeimer Candelario zijn groove, terwijl rookies Daz Cameron en Isaac Paredes een glimps van de toekomst lieten zien. Een kleine glimps, want het tweetal noteerde een ver-beneden-peil OPS+ van 32 en 56, respectievelijk.
Jonathan Schoop kwam intussen terug op zijn oude niveau in Detroit. De nu 29-jarige tweedehonkman verzamelde een prima 1.2 bWAR en sloeg dankzij acht homeruns een 115 OPS+ bij elkaar. De aanvallende toekomst werd nog verder uitgebreid door het draften van Spencer Torkelson in de MLB Draft. De slugger van Arizona State werd de first overall pick en heeft de kans uit te groeien tot een ster.
Eén naam is hier nog niet genoemd, een naam synoniem met de Tigers: Miguel Cabrera. Het feit dat het zo lang heeft geduurd voor we de grootheid überhaupt vermelden, zegt genoeg over Miggy’s hedendaagse kwaliteiten op een honkbalveld…
PITCHING OM TE HUILEN
Aan de pitchingkant was het niet om aan te zien bij de Tigers. Spencer Turnbull’s ERA trok de weliswaar de juiste richting op (3.97), maar hij bleef maar vrije lopen weggeven (4.6 per 9 innings). De rest van de rotation noteerde een afzichtelijke 6.37 ERA en zag werkelijk geen enkele pitcher op Major League-niveau presteren.
Matthew Boyd was de verwachte nummer één in de rotation, maar hij stortte volledig in en kreeg maar liefst 15 homeruns tegen — het meeste in de Majors. Ivan Nova raakte na vier wedstrijden geblesseerd en verdween van het toneel. Jordan Zimmermann raakte voor het seizoen begon al geblesseerd en gooide uiteindelijk slechts 5.2 innings, waarvoor hij $25 miljoen ontving. Michael Fulmer keerde terug van een blessure, maar kon daardoor niet de normale lading dragen.
Kortom, het was huilen op pitchinggebied, totdat Detroit in één klap besloot door te pakken. Top prospect en voormalig first overall draft pick Casey Mize (23) werd op 17 augustus opgeroepen vanuit de alternative site en moest de dramatische Tigers-rotation van een kwaliteitsimpuls voorzien. Met Mize stapten ook mede-prospects Tarik Skubal (24) en Isaac Paredes (22) in de bus.
Toegegeven, Mize (6.99 ERA, -0.5 bWAR) en Skubal (5.63 ERA, -0.1 bWAR) gooiden niet goed, maar in een weggooiseizoen zit er waarde in je jonge werpers ervaring laten opdoen. Het gaf aan dat de Tigers in 2021 op een andere manier tevoorschijn hopen te komen.
2021: NIEUWE MANAGER, NIEUWE KANSEN
Al tijdens het seizoen kondigde manager Ron Gardenhire zijn vertrek aan bij de Tigers. Gezondheidsproblemen dwongen de dan 62-jarige skipper zijn pensioen in. Dat opende perspectieven voor de Tigers om een jonger, frisser gezicht voor de groep te zetten. Uiteindelijk kreeg de club een droomkandidaat in de schoot geworpen.
Divisierivaal White Sox waren ook op zoek naar een nieuwe manager en hadden hun zinnen gezet op voormalig Astros-baas A.J. Hinch. Chicago’s eigenaar Jerry Reinsdorf stak echter een stokje voor de plannen van zijn eigen front office en dwong de club Tony La Russa aan te nemen. De Tigers wachtten geen seconde en legden Hinch vast.
Naast de meest gewilde manager hengelde Detroit ook nog de meest gewilde pitching coach binnen. Chris Fetter, de man die het pitchingprogramma van de University of Michigan op de nationale kaart zette, werd verleid zijn baan in Ann Arbor in te ruilen voor een job in het nabijgelegen Detroit. Chris Coolbaugh werd bij de White Sox weggekaapt en aangesteld als de nieuwe hitting coach in Detroit.
Met een nieuwe staff en vol goede moed kon GM Al Avila in de winter verder bouwen aan zijn team.
OFF-SEASON MOVES
Naast een hele reeks aan Minor League-contracten met uitnodigingen voor Spring Training (Dustin Garneau, Derek Holland, Erasmo Ramirez, Robbie Ross, Julio Teheran, Wily Peralta als belangwekkendste namen) contracteerde Detroit een aantal nieuwe (en bekende) gezichten.
Jonathan Schoop keerde terug in de Motor City. Hij is opnieuw één van de veteranen die een een jong team nodig heeft om te groeien. Ex-Marlins-werper Jose Urena en ex-Twins-outfielder Robbie Grossman tekenden ook in Detroit, net als catcher Wilson Ramos. Nomar Mazara, vorig seizoen nog een zwart gat in het rechtsveld bij divisierivaal White Sox, werd ook naar Michigan gelokt.
Veel belangrijks raakten de Tigers niet kwijt. Travis Demeritte is de enige opvallende naam die vertrok. De getalenteerde outfielder was onderdeel van de Shane Greene-trade van een paar jaar geleden en kwam toentertijd met Joey Wentz vanuit Atlanta naar Detroit. De Tigers besloten hem echter te DFA’en (Designated for Assignment) en de Braves claimden hun voormalig prospect weer terug naar Georgia.
Een andere ‘rebuildprospect’, Sergio Alcantara, werd geclaimd door de Chicago Cubs. De infielder was ooit onderdeel van de trade die J.D. Martinez naar Arizona stuurde.
BOUWEN EN HOPEN
In 2021 zal Detroit verder bouwen aan de toekomst. Steeds meer namen uit de Minor Leagues zullen hun gezicht in Detroit laten zien en zo de fans hoop geven op een betere tijd. Casey Mize krijgt waarschijnlijk een plekje in het midden van de rotation. In de Minors loopt nog genoeg ander talent rond voor Detroit, vooral op pitching-gebied. Matt Manning, Tarik Skubal, Joey Wentz, Alex Faedo: het zijn allemaal jongens die van waarde kunnen zijn in een overgangsseizoen. Verder wordt het voor Tigers-fans vooral veel Torkelson kijken in de Minor League, waarschijnlijk.
Voorspelling: vijfde in de AL Central.
Coverfoto: ESPN video still
