Spring Training is in volle gang, dus het MLB-seizoen staat weer op het punt van beginnen. De hele maand maart lees je elke dag een seizoensvooruitblik voor één van de 30 Major League-teams, in dezelfde volgorde waarin komende zomer gedraft wordt. We blikken terug op 2020, kijken naar het off-season en doen een gooi naar wat het seizoen 2021 de clubs kan brengen. Vandaag de Arizona Diamondbacks Preview.
Dat er in een jaar een hoop kan veranderen, is wel gebleken. Zo ook voor de Arizona Diamondbacks. Vorig jaar rond deze tijd waren de Arizona Diamondbacks een darkhorse. Met de aanwinsten Madison Bumgarner (vijfjarig contract getekend voor 85 miljoen dollar) en buitenvelder Starling Marte beoogde het team een stap vooruit te doen ten opzichte va 2019 (tweede in de NL West met een record van 85-77). 2020 werd echter een sportieve deceptie. Een Marte-party is het nooit geworden. Het eerste jaar van de Bumgarner-deal bleek weggegooid geld, onder andere door blessureleed. Manager Torey Lovullo staat aankomend seizoen voor een hels karwei om de Arizona Diamondbacks weer in de goede richting te krijgen.
2020: RETOOLING PART II
De D-backs kwamen dramatisch uit de startblokken in 2020. Toch trok het team na twee weken bij en kwam hun record weer boven .500. Dat was echter van korte duur (vijf wedstrijden). Uiteindelijk eindigden de snakes met een 25-35 record troosteloos op de laatste plaats van de NL West. Daar waren diverse oorzaken voor. De meerderheid van de startende werpers wierp niet diep in wedstrijden. Ook misten Bumgarner en de verrassend goede Merrill Kelly (in 31.1 IP, 2.59 ERA, 3.99 FIP, 0.99 WHIP) de nodige tijd door blessures. De bullpen presteerde wisselvallig en de line-up stelde behoorlijk teleur (wOBA .306, wRC+ 88). De tegenvallende prestaties waren aanleiding genoeg om net als voorgaand seizoen een uitverkoop te houden rond de trade deadline.
GM Mike Hazen wakkerde nog maar eens zijn inner Jerry DiPoto aan. Starling Marte, Robbie Ray, Andrew Chafin en fan favorite Archie Bradley werden geruild voor een combinatie van talenten, replacements en financiële flexibiliteit. De focus verschoof daarmee naar 2021 of eigenlijk misschien daarna. Al wilde de front office het geen rebuilding noemen, maar retooling. De insteek is om competitief te zijn, ook in 2021. Dat was de insteek na het vertrek van Goldschmidt (retooling part I), na het vertrek van Greinke (retooling part II) en ook richting 2021.
GALLEN EN CALHOUN MAKEN INDRUK
Dat Hazen zich heeft bewezen rond de trade deadline, bleek met de doorbraak van Zac Gallen. In 2019 kwam de werper over naar Phoenix via een ruil met de Marlins voor Jazz Chisholm. Gallen trok de stijgende lijn van zijn prestaties door in Arizona. In september 2020 kwam er pas een einde aan Gallen’s recordreeks van 23 wedstrijden in de MLB met drie of minder runs tegen (vanaf zijn debuut bij Miami). Met zijn werpcijfers in 2020 heeft de rechtshandige werper zich ontpopt tot de nummer 1 van Arizona (2.75 ERA, 3.66 FIP, 10.25 K/9, 1.11 WHIP).
Een aantal jaar geleden werd voor een ace, Zack Greinke, ruim 200 miljoen dollar neergelegd. Deze Zac, die ace-waardig lijkt, is een stuk voordeliger verkregen (tot het moment dat Chisholm de nieuwe ster van Miami wordt). Gallen is de favoriet om de opening day starter te worden.
Ook nieuwkomer Kole Calhoun was een klein lichtpuntje vorig seizoen. De home state buitenvelder mepte 16 homeruns in zijn debuutseizoen, wat hem hielp aan een .526 SLG%. In aanloop naar 2021 raakte Calhoun geblesseerd aan zijn meniscus. Daardoor is het onzeker of hij de start van het seizoen haalt.
2021: RETOOLING PART III
Waar in Californië high stakes poker wordt gespeeld met flinke contracten en blockbusterdeals, is het in Arizona zo kalm als in de woestijn. Arizona is een van de organisaties die als gevolg van de pandemie zich richt op het beperken van de uitgaven. In 2019 zat de payroll nog rond de 120 miljoen dollar. Voor 2021 is dat met 83 miljoen dollar een stuk lager.
Toch zijn er wel een aantal nieuwe gezichten te bewonderen in Phoenix. Veteraan Asdrubal Cabrera (2020 voor de Nats een slashline van .242/.305/.447) komt het infield aanvullen. Daarnaast is een kwartet aan relievers aangetrokken (Joakim Soria, Tyler Clippard, Chris Devenski en Ryan Buchter) met kortdurende contracten. In een gunstig geval zit daar een speler tussen die rond de trade deadline een waardevolle chip blijkt. Deze respectabele namen zullen er echter niet voor zorgen dat, wanneer het zou mogen, de fans naar Chase Field gaan komen.
NIEUWE KANS
De line-up die vorig jaar zo matig presteerde (22e in OPS, 18e in runs, 22e in SLG% en 29e in HR van de MLB), krijgt dit seizoen dus een nieuwe kans. Echte sterren en stootkracht ontbreken, al is de core met David Peralta, Nick Ahmed, Ketel Marte en Eduardo Escobar (die een stuk fitter oogt dan vorig seizoen) solide. Willen de D-backs enigszins een rol van betekenis gaan spelen in 2021, dan zullen Marte en Escobar hun topvorm moeten terugvinden. Van jongelingen als catcher Carson Kelly en linksvelder Daulton Varsho is de hoop dat zij een flinke stap in hun ontwikkeling zetten.
BLIK OMHOOG EN VOORUIT
Het motto in Spring Training is ‘Shock The World’. Dat getuigt van een goede zelfreflectie, want om te concurreren met de Los Angeles Dodgers en San Diego Padres moeten de Arizona Diamondbacks ver boven zichzelf uitstijgen. Gegeven de prestaties van het vorige seizoen en de marginale aanwinsten, is dat niet waarschijnlijk. Toch moet het de D-backs gezien de selectie lukken om in een volwaardig seizoen de San Francisco Giants of Colorado Rockies achter zich te laten.
Voorspelling: Niet best of the rest, maar vierde in de NL West
Coverfoto: Rob Schumacher/The Republic
