Spring Training is in volle gang, dus het MLB-seizoen staat weer op het punt van beginnen. De hele maand maart lees je elke dag een seizoensvooruitblik voor één van de 30 Major League-teams, in dezelfde volgorde waarin komende zomer gedraft wordt. We blikken terug op 2020, kijken naar het off-season en doen een gooi naar wat het seizoen 2021 de clubs kan brengen. Met vandaag de aanvoerder van het rechterrijtje in de AL Central, in onze Kansas City Royals Preview.
Op 7 september 2020 verloren de Royals met 5-2 het eerste duel van een four game series in Cleveland. Het betekende de zesde nederlaag op rij. In de hele maand september had de ploeg nog geen wedstrijd gewonnen en met een 14-28 record stond men er allesbehalve florissant voor. De sterke top drie in de AL Central (Twins, White Sox en Indians) vochten op grote afstand een strijd uit om de titel, terwijl alle drie de teams al verzekerd waren van een plek in de playoffs.
Kansas City wist daarentegen dat voor hun het seizoen na zestig wedstrijden ten einde zou komen. Toch wilden de spelers in die laatste weken van het verkorte seizoen de rest van de league laten zien wat ze in huis hebben. Aan de hand van Salvador Perez en een opgeleefde Adalberto Mondesi slaagden de Royals erin twaalf van de laatste 18 wedstrijden te winnen. Het is een voorteken waartoe deze organisatie in wederopbouw in staat kan zijn. Het maakt ze nog geen favoriet voor de AL Central-titel — verre van — , maar het biedt de achterban wel hoop op een betere toekomst.
STEEVAST ONDERAAN
Het is namelijk hard bergaf gegaan met de organisatie sinds ze in zowel 2014 als ’15 acte de présence mochten geven in de World Series. Ondanks dat de gehele farm system werd uitgekleed, zagen de Royals zich rechts en links ingehaald worden door de Indians en de Twins, waarna ook de White Sox nog eens voorbij denderden. De afgelopen zes jaar maakten de mannen uit Missouri samen met de Detroit Tigers steevast uit wie laatste en een-na-laatste werd in de divisie. Wanbeleid had de club in een zelf gegraven kuil gestort en het zou jaren kosten om daaruit te kruipen.
2020: TWEE GEZICHTEN
Op voorhand kon 2020 weleens het jaar worden waarin men voor het eerst in lange tijd weer een beetje zou opkrabbelen. Captain Perez was weer fit, Mondesi leek klaar voor een definitieve doorbraak en de eersten van een armada aan werperstalenten zouden de sprong naar het Kauffman Stadium maken. In de laatste periode van het seizoen lieten de Royals zien dat dit optimisme niet helemaal misplaatst was, maar dit volgde pas op een belabberde start van het jaar.
Niet alleen het seizoen, maar ook de selectie kende een duidelijke tweedeling. Perez en Mondesi waren in topvorm down the stretch, maar Nicky Lopez, Bubba Starling en de inmiddels gestopte Alex Gordon zakten offensief door het ijs. Dat zelfde patroon was ook zichtbaar in de rotatie. Het enigma Brad Keller noteerde uitstekende statistieken, al weet eigenlijk niemand hoe dat kan, maar zijn goede prestaties werden dan weer teniet gedaan door zwakke optredens van Matt Harvey, Jakob Junis en Danny Duffy.
OFFSEASON
Hoewel de verrichtingen van de White Sox, Twins en Indians deze winter meer aandacht kregen, hebben de Royals in de schaduw ook het een en ander geschoven. De opvallendste aanwinst is Andrew Benintendi. De outfielder worstelt al enkele jaren met zijn fysiek, maar als hij in rustiger vaarwater zijn oude vorm weet te hervinden, hebben de Missourians een sterke opvolger van clubicoon Gordon gevonden.
Daarnaast voegde GM Dayton Moore enkele ervaren krachten toe aan het arsenaal van manager Mike Matheny. Carlos Santana zal de startende eerstehonkman worden, nadat de twee Ryans, Ryan O’Hearn en Ryan McBroom, vorig seizoen geen van beiden de positie wisten op te eisen. Dan kwam ook Mike Minor de club versterken. Net als Santana kende hij een matig 2020, maar de pitcher was een jaar eerder nog een All Star (eveneens net als Santana).
2021: THE NEXT STEP
Wat mogen we dan dit seizoen verwachten van de Royals? De White Sox en Twins lijken simpelweg te goed. De Indians hebben een jasje uitgedaan met het vertrek van Francisco Lindor, maar zouden in principe de derde plek moeten kunnen opeisen. Opnieuw een vierde plek voor Kansas City en dus meer van hetzelfde, zou je zeggen, maar onder die oppervlakte kan de organisatie enorme sprongen maken.
De Royals zijn aanvallend veelzijdig. In Whit Merrifield, Benintendi, nieuwkomer Michael A. Taylor en Mondesi kunnen ze honken stelen, terwijl Jorge Soler een van de beste homerun hitters is in de American League. De achilleshiel zit hem offensief in de laatste drie slagmannen: Taylor, Lopez en Hunter Dozier krijgen veel te veel strikeouts tegen. Vooral van Dozier, die onlangs een contractverlenging ondertekende, wordt gehoopt dat hij verbetering laat zien ten opzichten van 2020, waarin hij geteisterd werd door de naweeën van COVID-19.
DE JEUGD HEEFT DE TOEKOMST
Pitcher Duffy beleefde dus ook een teleurstellend 2020. Voorafgaand aan het seizoen waren de geluiden juist nog heel positief. Een nieuw dieet had ervoor moeten zorgen dat hij fitter dan ooit was. Het leverde echter niet het gewenste resultaat op. Zijn ERA eindigde net onder de 5 met 4.95. Niet waar je op mikt bij een ace van de organisatie. Die rol zal komend jaar dus worden ingenomen door de jonge Keller, die met zijn statistieken (2.47 ERA, 1.024 WHIP en 186 ERA+) vriend en vijand verbaasde.
In Keller, Brady Singer en Kris Bubic herbergt de rotatie drie startende werpers van 25 jaar oud of jonger. Als alles meezit maken komend jaar top prospects als Daniel Lynch en Jackson Kowar ook hun debuut in de majors. Daarmee lijkt de organisatie in de toekomst te kunnen bouwen op een volledig homegrown rotatie, als over enkele jaren ook Asa Lacy zich bij deze jongens kan voegen.
BOBBY WITT JR.
Aan de andere kant van de bal zal er vooral gekeken worden naar de ontwikkeling van Bobby Witt Jr. De kortestop, die in de draft van 2019 als tweede na Adley Rutschman werd gekozen, doet de coaches verstelt staan met zijn talent en het is niet uitgesloten dat Witt dit jaar al in het Kaufmann Stadium te bewonderen is. Heel honkbalminnend Nederland hoopt dan natuurlijk Darryl Collins en zijn broertje Darnell aan Witts zijde te zien. Darryl maakte veel indruk gedurende zijn eerste seizoen in de VS en zag de organisatie deze week ook zijn jongere broer vastleggen.
CONCLUSIE
Vooralsnog is succes voor de Royals nog toekomstmuziek. Een vierde plek lijkt andermaal het hoogst haalbare. Als de organisatie nu al het gat met de Indians zou kunnen verkleinen en de talenten een positieve ontwikkeling doormaken, kan men toch spreken van een zeer geslaagd seizoen en ligt een terugkeer in het postseason binnenkort weer eens in het verschiet voor de koninklijken.
Voorspelling: vierde in de AL Central
Coverfoto: AP Photo/Colin E. Braley
