Maart is begonnen en dat betekent dat college basketbal de klok slaat. Te beginnen met de Conference Tournaments van 2021. Tijdens deze 31 toernooien (waarvan er zes al gespeeld zijn) worden rechtstreekse tickets voor March Madness (dat volgende week begint) verdeeld. Elke winnaar van zo’n toernooi is verzekert van March Madness, 31 universiteiten dus. De overige 37 universiteiten worden vervolgens op selection sunday (deze zondag) uitgekozen op basis van hun prestaties dit seizoen.
Een paar tickets zijn bij het online gaan van deze preview al verdeeld, maar de power five conferences beginnen vandaag en morgen aan het verdelen van een rechtstreeks ticket. Een preview van deze vijf conference tournaments.
DE VERDEELDE TICKETS
Bij het schrijven van dit artikel zijn er al zes rechtstreekste tickets verdeeld. Tot nu toe zijn er geen verrassingen geweest. Liberty, Winthrop, Loyola-Chicago, Morehead State, App State en UNC Greensboro waren voorafgaand al favorieten of in ieder geval grote outsiders voor het grijpen van een rechtstreeks ticket in hun conference.
Het meest opvallende was echter het ticket van Liberty. Omdat de tegenstander in de finale, North Alabama, dit jaar zijn eerste seizoen speelt in Division-1 basketbal (komt van Division-2), was de finale (en daarmee het ticket) van tevoren al beslist. Volgens de regels van de NCAA mag een universiteit die de stap heeft gemaakt van DII naar DI in zijn eerste seizoen namelijk niet meedoen aan March Madness. Niemand weet waarom, maar dit zijn de regels. Daardoor kon North Alabama, ongeacht of ze de finale wonnen of niet, zich niet plaatsen voor March Madness en ging het ticket al voordat de finale gespeeld was naar Liberty.
ACC
BOVENSTE SCHEMA
We beginnen de preview met de ACC. Wie kijkt naar het bovenste gedeelte van het schema, zal zien dat Virginia wederom de #1 seed is. Het ging allemaal wat minder soepel dan voorgaande jaren en de defense is nog steeds de voornaamste kracht, maar toch zullen ze als favoriet aan dit toernooi gaan beginnen. Met Syracuse (puur offense), NC State (vijf game winning streak) en Georgia Tech (veel offensieve kwaliteit en laatste zes duels gewonnen) zijn er echter drie universiteiten in het bovenste gedeelte van het schema die Virginia uit de finale kunnen houden en contrasterende stijlen hebben. Let hierbij vooral op Georgia Tech, dat de potentie heeft om door te stoten tot de finale.
Verder is Clemson, dat een tijdje ranked is geweest, zeker geen walkover te noemen. De Tigers zijn 2-1 vs ranked teams. Van Pittsburgh en Miami hoeven we, om verschillende redenen, verder weinig te verwachten.
ONDERSTE SCHEMA
In het onderste gedeelte van het schema staan, zoals iedereen inmiddels ook wel gewend is, Florida State en Virginia Tech als favorieten aangeschreven. Beide universiteiten hebben wederom een hele sterke en brede selectie (zonder echter sterren) en een ijzersterke defense weten neer te zetten. Beide teams (vooral Virginia Tech, speelde afgelopen maand maar twee duels) hebben echter flink te maken gehad met covid-19, waardoor het misschien een beetje aan ritme zou kunnen ontbreken. Daar kunnen dan vooral Louisville en North Carolina, twee teams die eerder dit jaar al eens ranked waren, wellicht van profiteren. Vooral North Carolina is de laatste tijd in vorm en beschikt over veel talent. De Tar Heels zijn echter 1-3 vs ranked universiteiten dit jaar.
Voor de mensen die zich verder afvragen waar Duke is: nergens. De Blue Devils kennen een enorm matig seizoen en moeten eigenlijk als #11 seed (ja echt) het toernooi winnen om March Madness nog te bereiken. Dit kan voor de nodige motivatie zorgen, maar verwacht normaal gesproken (zie ook de huidige drie game losing streak) geen wonderen zonder sterspeler Jalen Johnson. Over Notre Dame, Wake Forest en Boston College hoeven we het verder niet al te lang te hebben. Die zijn gewoon niet zo goed.
BIG 12
BOVENSTE SCHEMA
Dan door naar de sterkste conference van dit jaar. Zeven van de 10 teams in de BIG 12 zijn eigenlijk (op Oklahoma State na) het hele seizoen ranked geweest. Het enige wat we tegen de drie overige universiteiten, TCU, Kansas State en vooral Iowa State (0-18) kunnen zeggen is: we leven met jullie mee. TCU en Kansas State zullen in het bovenste gedeelte van het schema strijden om wie er in de volgende ronde uitgeschakeld zal worden door Baylor. Baylor is namelijk niet alleen in het bovenste gedeelte van dit schema en in de BIG 12 als geheel de grote favoriet, maar is dat straks ook voor March Madness. 7-1 gaan tegen de ranked teams in deze conference is enorm knap, zeker als je drie van die zeges boekt na een covid-19 pauze.
Wie zijn de uitdagers in dit gedeelte van het schema? Oklahoma State en West Virginia, die er dit jaar onderling twee keer een waar spektakel van maakten (85-80 en 84-87). Oklahoma State, met #1 pick van de 2021 NBA Draft (Cade Cunningham) in de gelederen, is in hele goede vorm. Zeven van de laatste negen duels werden gewonnen. Er werd tussendoor alleen verloren van Kansas en Baylor. West Virginia is, daarentegen, wat minder in vorm. De Mountaineers verloren twee van hun laatste drie duels, waaronder dus vs Oklahoma State. Tegen Baylor zullen ze het beide waarschijnlijk niet redden, maar het onderlinge duel op 11 maart wordt in ieder geval een lust voor het oog.
ONDERSTE SCHEMA
In het tweede gedeelte van het schema zijn er twee favorieten: Kansas en Texas. Beide zijn in het bezit van een winning streak en hebben daarnaast het talent om straks in March Madness een Final Four te kunnen halen. Beide team hebben echter ook hele jonge ploegen en hebben periodes gehad dat het vrij moeizaam ging. Sterker nog: Kansas was een tijdje geen ranked team. Gezien de huidige vorm van beide universiteiten is het echter moeilijk te geloven dat ze elkaar in de halve finale niet tegen zullen komen.
Texas Tech en Oklahoma zijn de twee universiteiten die een matchup tussen Kansas en Texas kunnen voorkomen. Probleem is echter: beide teams zijn niet echt in vorm en enorm wispelturig gebleken. Oklahoma heeft momenteel een vier game losing streak aan de broek hangen, terwijl Texas Tech 3-3 ging in zijn laatste zes duels. Daar waar de kans klein lijkt dat Oklahoma straks Kansas gaat verslaan, is die kans bij Texas Tech – Texas een stuk groter. Texas Tech versloeg, onder leiding van Matt McClung en Terrence Shannon Jr., Texas gedurende het reguliere seizoen namelijk twee keer. Het kan dus wel.
En Iowa State…. ehhh…. ja. Veel meer dan invulling van het toernooi zullen de Cyclones dit jaar niet zijn.
BIG TEN
BOVENSTE SCHEMA
Michigan was in februari in ongekende vorm en stond dankzij een nederlaag van Baylor zelfs even tweede in de algemene rankings. De Wolverines verloren echter twee van hun laatste drie duels en begonnen zo niet zo lekker aan de maand maart. Toch zullen zij dankzij hun mix van ervaring en talent de favoriet zijn in het bovenste gedeelte van het schema. Maar: er liggen twee flinke kapers op de kust.
Michigan State maakte het de afgelopen week Michigan namelijk twee keer extreem lastig. Michigan ging 1-1 vs de Spartans en de kans is groot dat Michigan State tijdens het toernooi de eerste tegenstander zal zijn van Michigan. Daarnaast is Purdue, eventueel de tegenstander van Michigan in een halve finale, bezig met een winning stream van vijf duels. Het zal voor de Wolverines dus alles behalve makkelijk worden om de finale te bereiken.
Daarnaast is er ook nog Ohio State, wat ook gewoon een ranked ploeg is en langs zelfs top-10 was. In een fantastisch en hoogstaand onderling duel tussen Michigan en Ohio State in februari wonnen de Wolverines met 92-87. Probleem is: Ohio State is compleet uit vorm. Na een zeven game winning streak was de nederlaag vs Michigan het begin van de huidige vier game losing streak. De vorm is dus ver te zoeken.
Tot slot nog Maryland, Northwestern en Minnesota. Maryland is vooral goed in het zichzelf zo moeilijk mogelijk maken. Elke keer wanneer je denkt dat de vorm en de potentie er eindelijk uit komt, gaat het weer fout. Wispelturigheid ten top dus en compleet onvoorspelbaar. Northwestern en Minnesota, begin dit kalenderjaar nog ranked, zijn hun vorm in de BIG Ten compleet kwijtgeraakt. Zeker geen walkovers dus, maar gezien de vorm van de laatste drie maanden mogen we van beide universiteiten geen wonderen verwachten.
ONDERSTE SCHEMA
Hier is het waarschijnlijk een tweestrijd tussen Illinois en Iowa. Beide teams zijn bezig met een fantastisch seizoen en hebben momenteel de vorm verder enorm goed te pakken. Illinois is bezig met een vier game winning streak (waaronder zeges op Ohio State, Wisconsin en Michigan), terwijl de beste offense van college basketball (Iowa) drie zeges op rij heeft genoteerd. Sterker nog: de Hawkeyes wonnen zeven van hun laatste acht duels. Er werd tussendoor alleen verloren van Michigan.
Wie zijn de mogelijke spelbrekers? Een degelijk Indiana, een getalenteerd maar zeer wisselvallig Rutgers en een compleet uit vorm Wisconsin-team. De Badgers hebben twee van hun laatste acht duels gewonnen, wat niet echt best is. Rutgers ging 4-4 in zijn laatste acht duels, wat zeker niet goed genoeg is gezien het aanwezige talent. Tot slot Indiana, dat net zoals Wisconsin hopeloos uit vorm is (vijf game losing streak), net op het moment dat het er beter uit begon te zien.
Ja, en dan zijn er nog Penn State en Nebraska. Daar hoeven we verder niet zo heel veel woorden aan vuil te maken.
PAC-12
BOVENSTE SCHEMA
Het bovenste gedeelte van het PAC-12 schema is redelijk overzichtelijk. De twee favorieten zijn USC en Colorado. Beide teams zijn met respectievelijk een twee en vier game winning streak bezig. Naast dit feit hebben ze ook veel meer kwaliteit in huis dan de overige teams in dit gedeelte van het schema. Tijdens het reguliere seizoen won Colorado twee keer overtuigend van de Trojans.
De outsiders zijn Stanford en Utah. Utah schommelt met de kwaliteiten die ze in huis hebben eigenlijk al het hele seizoen een beetje te veel heen en weer. Zeker aanvallend is er niet veel op de Utes aan te merken. Vijf van de laatste zeven duels werden echter verloren, dus de vorm ontbreekt compleet. Dit kan ook gezegd worden van Stanford, dat momenteel bezig is aan een vier game losing streak. Hieronder vallen nederlagen vs Oregon en USC.
Tot slot Washington en California. Daar kunnen we kort maar krachtig over zijn: verwacht er, op hooguit een verrassende zege op 10 maart in de eerste ronde na, niet te veel van.
ONDERSTE SCHEMA
In het onderste schema is het zo mogelijk nog overzichtelijker. Oregon is hier de gedoodverfde favoriet. De Ducks zijn bezig met een vijf game winning streak, bezitten over een ijzersterke rotatie van zeven a acht spelers en zien al hun concurrenten in dit gedeelte van het schema momenteel allemaal struggelen met hun vorm.
Wat dat betreft zitten Oregon State, Arizona State en Washington State allemaal in hetzelfde schuitje. Zeker de eerste twee teams hebben echt wel (vooral aanvallend) kwaliteit in huis, maar de wisselvalligheid is echt enorm groot. Oregon State is 2-2 in zijn laatste vier duels, Arizona State 4-3 in zijn laatste zeven. En Washington State? 3-4 in zijn laatste zeven duels en voor het laatst in actie gekomen op 28 februari. Een tijdje geleden dus.
Nee, de enige ploeg die Oregon op papier in dit gedeelte van het schema echt kan uitdagen is UCLA. Zeker qua talent. Probleem is alleen: ook de Bruins zijn compleet uit vorm. Momenteel is UCLA bezig met een drie game losing streak, waarin er werd verloren van de drie PAC-12 toppers: Oregon, USC en Colorado.
SEC
BOVENSTE SCHEMA
De SEC heeft het hele seizoen lang eigenlijk Alabama als de universiteit gehad die er bovenuit stak. Tot verrassing van veel mensen. Ze zijn in het bovenste gedeelte van het schema met hun explosieve offense ook de grote favoriet. Wel een potentiele valkuil: ze zijn dit jaar 1-3 vs ranked tegenstanders. De grootste uitdager, op papier, is Tennessee. Maar Tennessee is de vorm van begin dit jaar allang kwijt. Van de laatste zes duels werden er maar drie gewonnen en eigenlijk loopt het sinds eind januari al zeer wisselvallig bij de Volunteers.
Grappig genoeg werd die wisselvallige reeks geopend met een nederlaag tegen Florida, dat gezien mag worden als de grootste uitdager van Alabama in het bovenste gedeelte van het schema. Florida heeft drie van zijn laatste vijf gewonnen en was zeker in januari enorm in vorm. Daarnaast heeft Florida dus Tennessee al een keer verslagen. Een ander team om in de gaten te houden is Kentucky, dat nog steeds enorm veel talent herbergt maat de wisselvalligheid er maar niet uit kan krijgen. Ook de Wildcast kunnen eventueel voor een verrassing zorgen dit toernooi.
Voor Mississippi State, Texas A&M en Vanderbilt lijkt er dit toernooi verder niet veel eer te behalen. De laatste twee zullen tegen elkaar strijden om een meeting met Florida op 11 maart. Veel verder dan dat lijken deze drie universiteiten echter niet te gaan komen. Daar ontbreekt het talent simpelweg voor.
ONDERSTE SCHEMA
In dit gedeelte van het schema steken LSU en Arkansas er met kop en schouders bovenuit. Zijn lijken dan ook de enige twee universiteiten te zijn die Alabama echt van de SEC-titel kunnen houden. Daarvoor zullen ze elkaar, hoogstwaarschijnlijk, in de halve finale wel tegen gaan komen. Beide teams wonnen gedurende het reguliere seizoen een keer van elkaar. Combineer dit met de twee explosieve offense waaruit deze twee teams bestaan en je hebt een potentiele halve finale om van te smullen. Hierbij moet wel gezegd worden dat Arkansas momenteel acht duels achter elkaar gewonnen heeft en het SEC-team in vorm is. LSU won echer ook vijf van zijn laatste zeven duels, dus ook bij hun ontbreekt de vorm niet.
Wie gaan de Tigers en Raizorbacks tegen kunnen houden? Op het oog in dit gedeelte van het schema niet veel teams. Missouri zou, op papier, de grootste uitdager moeten zijn. De Tigers waren lang geranked, maar zijn de laatste tijd compleet de weg kwijt. Van de laatste zeven duels werden er vijf verloren, waaronder vs Arkansas en LSU. Daarnaast verloor Missouri dit seizoen ook al van de eerste tegenstander in dit toernooi: Georgia. Kortom: de Tigers hebben behoorlijk veel werk aan de winkel. Verder moet ook Ole Miss zeker in de gaten gehouden worden, dat momenteel heel goed in vorm is (7 van de laatste 9 duels gewonnen).
South Carolina is tot slot het lelijke eentje van het onderste gedeelte van het schema. Verwacht daar vooral niet al te veel van, behalve een nederlaag.
Photo: Jeff Roberson/AP
