Eén overwinning stond afgelopen seizoen tussen de American League Championship-game en de Tampa Bay Rays. Een onwijs knappe prestaties gezien de beperkingen waarmee de franchise al jarenlang probeert op te boksen tegen de grootmachten in de eigen AL East. En hoewel één grootmacht tijdelijk de jacht op de troon lijkt te hebben opgegeven, wordt het voor de Rays ook in 2020 weer een hels karwei om meer dan een wild-card te behalen.
2019
Met een record van 96-66 — het beste van de club sinds 2010 — deden de Rays het dus boven verwachting. Het betekende ook dat Kevin Cash in zijn vijfde seizoen als manager wederom vooruitgang wist te boeken. Maar tegelijkertijd moeten we niet doen alsof het succes helemaal uit de lucht kwam vallen. Wie namelijk naar de meest waardevolle Rays’ van afgelopen seizoen kijkt, ziet bijna allemaal spelers die middels trades/free agency deals of het eigen farm system zijn opgekomen. Kortom: door goed beleid te voeren. Het beste voorbeeld daarvan was Charlie Morton (3.05 ERA), die een tegenvallend seizoen van Blake Snell deed vergeten. De 36-jarige werper nam zijn goede vorm uit Houston mee en eindigde als derde in de AL Cy Young-race.
En dan was er outfielder Austin Meadows, die in 2018 samen met Tyler Glasnow overkwam in de deal die Chris Archer naar de Pirates zag gaan. Een deal waar de Rays vorig jaar de vruchten van plukten. Meadows was met 33 HR de teamleider in deze categorie en mocht direct naar zijn eerste All Star-game. En hoewel Glasnow door blessures maar tot twaalf starts kwam, was hij hierin wel ontzettend goed met een 1.78 ERA als gevolg.
EIGEN JEUGD
Maar zoals altijd kwamen er ook uit de eigen jeugd genoeg goede spelers die van waarde bleken te zijn. Neem bijvoorbeeld tweede honkman Brandon Lowe, die in een half seizoen aan speeltijd goed was voor 17 homeruns en 51 RBI. Het leverde hem een plek in de All-Star game op en de derde plek in de strijd om de AL Rookie of the Year-award. En naast hem in het infield is er ook Willy Adames, die pas 24 jaar is en zich langzaam ontpopt in een complete korte stop die je team weinig kwaad kan doen.
En dan zijn er nog al die prospects die eraan komen of al even hebben mogen ruiken aan de Majors. De Rays hebben maar liefst zes prospects in de top 100 en met de 19-jarige korte stop Wander Franco ook nog eens de beste in MLB (en ook de jongste #1 prospect ooit (!)). Maar hoewel 2020 voor Franco nog te vroeg zal komen, zijn er wel twee werpers die hun belofte in kunnen gaan lossen. Brent Honeywell hoopt na twee seizoenen vol blessureleed in 2020 eindelijk zichzelf te kunnen laten zien, terwijl Brendan McKay vorig jaar al mocht ruiken aan het grote werk. Beide spelers hebben alle potentie in de wereld, maar vooral bij Honeywell wordt het nog wel afwachten hoe sterk hij terugkeert na zoveel blessures.
OFFENSE
Met de toekomst zit het dus wel goed, maar zoals bijna jaarlijks het geval is moet Tampa Bay ook weer de nodige gaten opvullen om het MLB-roster op peil te houden. Zo zagen ze nuttige krachten als Eric Sogard, Travis D’Arnaud en Avisail Garcia vertrekken. Wat volgde waren meerdere moves waarbij outfielder Tommy Pham werd naar San Diego werd gestuurd voor outfielder Hunter Renfroe en prospect Xavier Edwards. Daarnaast stuurden ze prospects naar de Cardinals voor 1B/OF Jose Martinez en de jonge outfielder Randy Arozarena. En om het belangrijkste deel af te sluiten ging reliever Emilio Pagan ook naar de Padres waar dan weer outfielder Manuel Margot voor terugkwam.
Het betekent dat er op bepaalde plekken nieuwe gezichten zijn, waarbij de eerder genoemde Renfroe de plek van Pham in zal nemen en de line-up van extra kracht zal voorzien. Iets wat Martinez vanaf de bank kan doen – waarbij hij ook zal rouleren met Ji-Man Choi op het eerste honk – terwijl Margot voor defensieve zekerheid zorgt. En dan vergeten we nog Yoshitomo Tsutsugo. De 29-jarige Japanner kwam over van Yokohama waar hij de afgelopen vier seizoenen in totaal 139 homeruns sloeg. Hoe deze skills zullen vertalen naar MLB is nog de vraag, maar intrigerend is de move zeker.
ROTATION
De rotation is op het eerste oog heel sterk met Charlie Morton als nummer één voor Blake Snell en Tyler Glasnow. Laatstgenoemde hoopt nu langere tijd fit te kunnen blijven, terwijl Snell weer de vorm hoopt te hervinden die hem in 2018 richting en AL Cy Young-award hielpen.
Achter dit drietal wat minder bekende namen zoals die van Ryan Yarbrough (28, 4.13 ERA in 2019) en Yonny Chirinos (26, 3.85 ERA in 2019. Maar het zijn zonder meer prima werpers om aan het einde van je rotation te hebben. Vooral met de wetenschap dat supertalenten als Brendan McKay, Brent Honeywell erachter zitten om mogelijke blessures of tegenvallende prestaties op te vangen.
BULLPEN
Wat bijna ook altijd een zekerheid is, is dat de Rays wel met een formidabele bullpen voor de dag komen. Een naam om daarbij te onthouden is die van Nick Anderson. De wat onbekende Anderson kwam vorig jaar over van de Miami Marlins in een deal waarbij onder andere Ryne Stanek werd opgegeven. Maar Anderson was met een 2.11 ERA en 41 strikeouts in 20 innings meteen van grote waarde.
Waarschijnlijk wordt hij niet direct de vaste closer, daar Cash graag rouleert in deze rol. En je kan hem geen ongelijk geven gezien de alternatieven. Met de 26-jarige Diego Castillo (8 saves en 3.41 ERA in ’19) en de 24-jarige Jose Alvarado (7 saves en 4.80 ERA in ’19) heeft Cash twee relievers in huis die ervaring hebben in de rol.
CONCLUSIE
Bijna elk jaar val je al makkelijk in de valkuil van het onderschatten van de Tampa Bay Rays. ‘Ze kunnen toch weer niet zo goed presteren als vorig jaar?’ is vaak de eerste gedachte bij dit team. Maar ondanks alle beperkingen, staat er gewoon weer een heel leuk team. De pitching oogt zeer sterk en kan de New York Yankees zeker het vuur aan de schenen leggen. Maar of de offense met de nodige wisselingen ook productief genoeg kan zijn, moet nog blijken. Al met al staat niets de Rays in de weg om weer richting een wild-card te gaan.
Coverfoto: Chris O’Meara
