Het slot van van de 30-in-30 Season Preview-reeks is aanstaande. De laatste stop voor de verdedigend wereldkampioen is de runner-up van vorig seizoen: de Houston Astros. Na een bloedstollende World Series waar de Astros in zeven wedstrijden ten onder gingen, verliepen de daaropvolgende maanden onrustig in Texas. De vraag is dan ook: Zijn de Houston Astros wel klaar zijn om hun divisietitel en AL Pennant aankomend seizoen te verdedigen?
UITGELEKT SCHANDAAL EN SLAPPE EXCUUSRONDE
Na lang en zorgvuldig onderzoek was het veelbesproken sign-stealing schandaal natuurlijk de headline van de wintermaanden in Houston. Achter de behaalde titel van 2017 kan volgens velen een astrix achter worden geplaatst, maar het verleden kan niet ongedaan worden gemaakt. Richting de toekomst werden de ‘Stros dan ook gestraft. Het kostte de kop van GM Jeff Luhnow en Manager A.J. Hinch naast diverse andere sancties. De spelers bleven echter buiten schot, tot grote onvrede van hun collega’s.
Tijdens Spring Training spraken nagenoeg alle kopstukken van het spelersgilde zich uit over de kwestie, waarbij vooral het oncollegiale gedrag en onsportieve voordeel dat was verkregen werd benadrukt. De Astros deden het af met een formeel (maar weinig oprecht) excuus en het wijzen naar andere teams die zich ook bezig zouden hebben gehouden met vergelijkbare praktijken. Dat Astros het komend seizoen hierdoor niet alleen opnemen tegen de 30 MLB-teams, maar ook tegen alle fanbases bleek tijdens Spring Training. Veel spelers werden uitgejouwd en geconfronteerd met het gedrag wat zij hadden getoond.
FAMILIAR FACES AND GOODBYES
Een nieuwe GM en Manager moesten worden aangesteld. De manager is een oude bekende die voor het laatst werkzaam was als manager bij de Washington Nationals, Dusty Baker. James Click, voorheen actief bij de Tampa Bay Rays, is de nieuwe GM.
Met circa negen aflopende contracten vertrok een aardig aantal spelers uit Houston. Gerrit cole is de grootste naam van de spelers die afzwaaiden. Al vrij snel na game 7 werd duidelijk dat Cole zich niet kon vinden in de beslissingen van de manager en dat hij zijn heil elders ging zoeken. Van outfielder Jake Marisnick werd ondanks een doorlopend contract ook afscheid genomen. Hij werd geruild naar de Mets in ruil voor twee talenten.
Qua nieuwelingen bleef het beperkt tot twee contractverleningen. Catcher Martin Maldonado kreeg een tweejarige deal ter waarde van zeven miljoen dollar. Reliever Joe Smith tekende eveneens voor twee jaar. Hij ontvangt acht miljoen dollar. Verder werd er één trade gemaakt om werper Austin Pruitt van de Tampa Bay Rays aan te trekken en werd in Dustin Garneau een back-up catcher gecontracteerd.
LINE-UP LOADED
Aangezien er weinig nieuwe gezichten in Texas zijn, is de line-up ongewijzigd. Offensief gezien is daar ook weinig aanleiding toe, want de Houston Astros behoren de laatste jaren tot de top teams qua statistieken op dat gebied. Net als in 2017 noteerde de ‘Stros in 2019 het hoogste OBP en OPS van de MLB. Het team eindigde derde in de league qua runs scored en homeruns. Dit seizoen zal moeten blijken in welke mate dit te danken is aan elektronische hulpmiddelen, maar afgaande op de home/road splits van het team in de laatste drie seizoenen zou dat mee kunnen vallen.
In het infield neemt Martin Maldonado plaats achter de thuisplaat. Yuli Gurriel en José Altuve bezetten respectievelijk het eerste en tweede honk. Carlos Correa is de kortestop. Het derdehonk neemt de grote man van 2019 voor zijn rekening, Alex Bregman. Bregman was afgelopen seizoen met een 9.1 WAR een van de belangrijkste spelers van het team. Hij zette een slashline van .296/.423/.592 neer en een persoonlijk record van 41 homeruns. Dat was genoeg voor de man uit Albuquerque om de Silver Slugger award voor zijn positie te winnen. Daarnaast eindigde hij als tweede in de MVP-race.
De lead-off hitter en center fielder is nog steeds George Springer. Hij wordt in het outfield vergezeld door Josh Reddick en Michael Brantley. DH is de AL Rookie of the Year van 2019 Yordan Alvarez.In zijn debuutseizoen sloeg Alvarez 37 homeruns met een .313/.412/.655 slashline in 87 wedstrijden.
ROTATIE LIGHT
Met Justin Verlander en Zack Greinke bovenaan de rotatie bezitten de Houston Astros een sterke 1-2. Hoewel beide werpers zich meer aan het einde dan aan het begin van hun carrière bevinden, zijn de statistieken nog altijd ace-waardig. Verlander, die doorgaans weinig fysieke klachten heeft, kampte in Spring Training met triceps- en liesklachten. De Cy Young winnaar van 2019 moest aan dat laatste geopereerd worden, waardoor onder normale omstandigheden de Astros een flink gat moesten opvullen. Door de huidige crisis kan J.V. rustig herstellen (minimaal zes weken benodigd).
De overige namen waaruit de rotatie zal bestaan zijn José Urquidy, Lance McCullers Jr. en Josh James of nieuwkomer Austin Pruitt. Slechts één van deze werpers gooide meer dan 100 innings op het hoogste niveau in zijn carrière, namelijk McCullers Jr. Daarmee is de achilleshiel voor komend seizoen ook blootgelegd. Mochten Verlander of Greinke in de problemen komen, dan is de spoeling dun en onbewezen.
In de bullpen zijn met de contractverlenging van Joe Smith geen wijzigingen te verwachten. Roberto Osuna zal ook komend seizoen fungeren als closer in Houston.
CONCLUSIE
Waar de line-up van de Houston Astros uit dezelfde namen bestaat als vorig seizoen, heeft de rotatie met het vertrek van Cole een jasje uitgedaan. Wat de echte kwaliteit blijkt van de spelers zonder elektronisch hulpmiddelen, moet blijken als het seizoen begint. Een factor die het er niet gemakkelijker op maakt, is de kritiek die het team over zich heen gaat krijgen bij uitwedstrijden. Toch lijken de ‘Stros met deze offense nog steeds een goede kanshebber om de AL West te winnen. De extra tijd die nu verkregen wordt door de corona-crisis, werkt in ieder geval niet tegen Houston. Het geeft Verlander de tijd om te herstellen en het schandaal de kans om meer in de vergetelheid van mensen te raken.
Coverfoto: Archief
