Dat was hem dan weer. 162 wedstrijden van het reguliere Major League Baseball seizoen zitten erop. Toch is het tijd om nog even terug te blikken voor de playoffs beginnen. De laatste editie van de Rookie Watch keek naar de laatste week van het seizoen. Daarin bleken vooral verschillende rookies uit de National League West te schitteren. Nolan Jones was niet te stoppen en twee Los Angeles Dodgers rookies bleken een geweldige 1-2 combinatie te zijn richting de playoffs. Dat en drie andere rookies in willekeurige volgorde.
NOLAN JONES (Colorado Rockies)
Stats: .429 (12-uit-28), 2 HR, 2B, 3 BB, 7 RBI, 3 SB, 1.163 OPS
Vorige editie verscheen Nolan Jones uit het niets, maar hij bleef ook in de laatste week en fuego. Niemand kon hem afstoppen op offensief gebied en in 28 slagbeurten sloeg hij twaalf hits. Dat kwam neer op een slaggemiddelde van .429 en daarbij had hij ook nog eens twee homeruns. Ook op de laatste dag van het seizoen sloeg hij een homerun en daarmee kwam zijn seizoenstotaal op twintig te staan. Hij stal ook nog eens drie honken en daardoor trad hij toe tot de 20/20 club. Toch was dat niet het bijzonderste wat Jones voor elkaar kreeg. Hij had namelijk ook over het gehele seizoen negentien assists vanauit het buitenveld. Geen enkele rookie in de geschiedenis sloeg twintig homeruns, stal twintig honken en had negentien assists.
Zijn spel bleef ook niet onopgemerkt bij Major League Baseball zelf en daardoor kreeg hij nog een award uitgereikt. Samen met veteraan Justin Verlander werd hij uitgeroepen tot speler van de week. Verlander in de American League en Jones in de National League. In een korte tijd presteerde de 25-jarige buitenvelder dusdanig goed dat de Colorado Rockies vast nog een keer zichzelf achter de oren hebben gekrabt waarom hij niet eerder was opgeroepen. Jones speelde slechts 106 wedstrijden en had daarin een slashline van .297/.389/.542. De franchise eindigde dit seizoen hopeloos onderaan met 103 verliespartijen, maar toch is er een sprankje hoop voor volgend seizoen.
BOBBY MILLER (Los Angeles Dodgers)
Stats: 11.0 IP, 13 K’s, 2 ER, 8 H, 1 BB
Bij de Colorado Rockies ging het vooral over de offensieve kwaliteiten van Nolan Jones. Bij divisiegenoot de Los Angeles Dodgers ging het vooral over de pitching. Walker Buehler, Tony Gonsolin, Dustin May, Julio Urias moesten dit seizoen voor de startende rotatie zorgen met Clayton Kershaw en Lance Lynn. Blessures en problemen met de overheid zorgden ervoor dat dit niet zo zou zijn. Dus waren de Dodgers in de laatste week van het seizoen vooral aangewezen op rookies. Op bezoek bij de Colorado Rockies presteerden zij echter geweldig en Bobby Miller was de eerste in het rijtje. Hij gooide in zijn start 7.0 innings en kreeg daarin twee earned runs in tegen. Wel gooide hij negen keer een strikeout wat zijn hoogste aantal ooit was in zijn nog korte carrière.
Tijdens de laatste wedstrijd van het seizoen kwam Miller ook nog in actie. Hij startte de wedstrijd op bezoek bij de San Francisco Giants en kwam slechts tot 4.0 innings aan werk toe. Hij kreeg daarin slechts één hit, één vrije loop en geen earned runs in tegen. Wel gooide hij vier keer drieslag, waardoor het leek dat manager Dave Roberts hem wilde sparen met het oog op de playoffs.
In een interview na de laatste wedstrijd gaf hij aan vooral heel trots te zijn op het team, omdat “zij veel tegenslag te boven zijn gekomen dit seizoen en niemand geloofde dat wij honderd overwinningen zouden halen. Zelf geloofden wij daar wel in en dus wat het reflecteren op het reguliere seizoen fijn.” De vraag is nu of de 24-jarige rechtshandige werper ook bestand is tegen de druk van het Postseason. De Dodgers mogen de eerste ronde overslaan, maar spelen daarna tegen de winnaar van de series tussen de Milwaukee Brewers en Arizona Diamondbacks.
NOELVI MARTE (Cincinnati Reds)
Stats: .409 (9-uit-22), 2 HR, 2 2B, BB, 5 RBI, 1.208 OPS
De 21-jarige Noelvi Marte werd pas eind augustus door de Cincinnati Reds opgeroepen om in de majors te spelen De franchise zelf haalde de playoffs net niet. Wel liet Marte zien dat hij goed paste in het rijtje van rookies van de Reds die al voorbij kwamen in de Rookie Watch. Hij speelde dit seizoen in 35 wedstrijden en had daarin een slashline van .316/.366/.456. Ook stond zijn OPS+ na deze wedstrijden op 120. Daaruit bleek dat hij in die korte periode twintig procent beter was dan het Major League Baseball gemiddelde. Hij sloeg negen hits in 22 slagbeurten in de afgelopen week en twee daarvan eindigde in de tribunes voor een homerun. Ook had hij twee doubles en één vrije loop.
Tijdens de laatste wedstrijd van het seizoen gingen de al uitgespeelde Cincinnati Reds op bezoek bij de St. Louis Cardinals. De gehele wedstrijd stond in het teken van het afscheid van Adam Wainwright, maar in de schaduw van die gebeurtenis ging Marte rustig verder met waar hij gebleven was. In vier slagbeurten sloeg hij de enige double die hij zou slaan afgelopen week. Die double had echter wel veel betekenis. Hij tekende daarmee voor een zestien wedstrijd durende hitting streak.
Daarbij was het ook zijn 22ste wedstrijd op rij dat hij op de honken kwam tijdens een wedstrijd. Daarmee evenaarde hij een record wat al sinds 1946 in de boeken staat van de Reds. Benny Zientara had een zestien wedstrijd durende hitting streak van 10 september tot 22 september 1946, maar hij kent nu gezelschap. Mocht Marte op het Opening Day roster van 2024 staan heeft hij de kans om het record te verbreken. Al moet hij dan wel nog een tijdje wachten.
RYAN PEPIOT (Los Angeles Dodgers)
Stats: 9.0 IP, 12 K’s, 3 ER, 7 H, 2 BB
Net als Bobby Miller moest ook Ryan Pepiot klaar staan om de startende rotatie van de Dodgers op te vullen. Ook hij deed dat met verve. Tegen de Colorado Rockies startte ook hij één wedstrijd en in de 6.0 innings die hij gooide kreeg hij vijf hits, één earned run en één vrije loop tegen. De enige run die hij tegenkreeg was een homerun, maar wel gooide hij negen keer een strikeout. Het aantal van negen had hij nog niet eerder gehaald en dus betekende zijn start tegen de Rockies de beste uit zijn nog prille carrière. Waar mede-rookie Miller de laatste wedstrijd tegen de San Francisco Giants startte gooide Pepiot die wedstrijd vanuit de bullpen. Hij was de aangewezen persoon om Miller te vervangen en in 3.0 gegooide innings kreeg hij twee hits, twee earned runs en één vrije loop tegen. Wel gooide hij nog drie keer drieslag.
Pas sinds midden augustus is de 26-jarige Pepiot actief in de majors. Hij maakte zijn debuut op 19 augustus vanuit de bullpen tegen de Miami Marlins. Pepiot maakte zijn eerste start tegen de Arizona Diamondbacks. In totaal gooide hij acht wedstrijden op het hoogste honkbal niveau en daarin maakte hij zeker indruk. Hij gooide in geen enkele wedstrijd meer dan één vrije loop en slechts in twee wedstrijden kreeg hij twee of meer earned runs tegen. Een uitstekende prestatie. De Dodgers zullen hopen dat ook hij net als teamgenoot Miller er zal staan in de playoffs. Pepiot zal hopen dat de Diamondbacks de Brewers verslaan. Tegen hun heeft hij namelijk al ervaring en leverde hij een goede prestatie af. Ook is het de vraag of manager Dave Roberts Pepiot vanuit de bullpen of in de startende rotatie neerzet voor de belangrijkste wedstrijden van het seizoen.
ELLY DE LA CRUZ (Cincinnati Reds)
Stats: .333 (7-uit-21), 2 HR, 2B, 3B, 2 BB, 8 RBI, 2 SB, 1.153 OPS
Hij was een tijdje wat minder zichtbaar, maar dat was na zijn spetterende start ook niet gek. Elly De La Cruz liet nog één keer van zich horen in de laatste week van het seizoen. Hij sloeg twee homeruns, één double en één triple. Daarnaast kwam hij aan de hand van twee vrije lopen nog op de honken en stal hij ook twee honken. De twee homeruns die De La Cruz sloeg, sloeg hij in dezelfde wedstrijd. Op bezoek bij de Cleveland Guardians sloeg hij in de vierde inning zijn eerste homerun van de dag. In de negende inning deed hij het opnieuw. Tijdens die laatste inning stuurde hij de breaking ball van Xzavion Curry met 119.2 mph de tribunes in. Alleen Ronald Acuna Jr. en Giancarlo Stanton sloegen een bal harder dit seizoen.
Offensief is de 21-jarige Dominicaan een wonder, maar ook zijn defensieve spel verdiend af en toe complimenten. Op bezoek bij de St. Louis Cardinals in de 162ste wedstrijd van het seizoen dacht Juan Yepez de bal net genoeg te raken voor een honkslag. De snelheid van De La Cruz bracht hem echter in positie om op fabelachtige wijze de bal toch nog te vangen. Corbin Carroll gaat naar alle waarschijnlijkheid de National League Rookie of the Year winnen, maar wat heeft men dit seizoen kunnen genieten van De La Cruz. Hij en de vele andere rookies zullen de Reds de komende jaren kleur geven en dat zal veel kijk plezier gaan opleveren.
BRANDON PFAADT (Arizona Diamondbacks)
Stats: 5.2 IP, 8 K’s, 0 ER, 5 H, 0 BB
De laatste rookie van de laatste Rookie Watch van het seizoen komt net als de eerste uit de National League West. Het is niet Corbin Carroll, maar wel teamgenoot Brandon Pfaadt. Hij behaalde nog geen enkele keer de Rookie Watch, maar zijn start op bezoek bij de Chicago White Sox bracht daar verandering in. Hij kreeg in 5.2 innings, vijf hits tegen. Daar zou het bij blijven, maar daar bovenop gooide hij zelf wel acht keer drieslag. Hij evenaarde daarmee zijn eerder gezette strikeoutrecord binnen één wedstrijd, maar belangrijker was dat hij de D-Backs weer een stapje richting de playoffs bracht. Hij kreeg in die wedstrijd dan ook de overwinning bijgeschreven en dat betekende voor hem pas zijn derde overwinning van het seizoen.
Dat de Diamondbacks wel vertrouwen hebben in de 24-jarige Pfaadt blijkt wel uit het feit dat hij de eerste wedstrijd van de playoffs tegen de Brewers zal starten. Het is de eerste keer dat de D-Backs de playoffs haalden sinds 2017. Toen werden zij in de NLDS uitgeschakeld door de Los Angeles Dodgers via een sweep, nadat de D-Backs zelf in de Wild Card de Colorado Rockies hadden uitgeschakeld. Hij gooide in zijn carrière nog niet eerder tegen de Brewers en dus zal zijn doop in de playoffs tegen een nog onbekende tegenstander zijn. Aan de andere kant zal Corbin Burnes de wedstrijd starten voor de Brewers in de series die zal starten om 01:08 Nederlandse tijd. De wedstrijd zal in zijn geheel uitgezonden worden op ESPN 4.
Coverfoto: Isaiah J. Downing
