Deze winter neemt SportAmerika.nl twee keer per week een kijkje in de Minor Leagues: de Prospect Watch. Per divisie en per team bekijken we de verschuivingen in de lagere regionen van het profhonkbal en wordt de Prospect Top 10 voor het komend jaar opgemaakt. Eerste stop: NL West.
Aflevering 3: Los Angeles Dodgers
UPDATE 23/01/17: op 22 januari ruilden de Dodgers prospect Jose DeLeon met Tampa Bay voor 2B Logan Forsythe. DeLeon verdwijnt dus van deze lijst, iedereen schuift een plekje op en RHP Brock Stewart komt binnen op nummer 10.
In het vorige deel van deze serie kwam het al even ter sprake: de Dodgers hebben één van de sterkste Minor League-organisaties van alle 30 MLB teams. Op Major League-gebied kocht de club de laatste jaren behoorlijk wat talent bij elkaar, maar ook de scoutingsafdeling heeft zijn werk gedaan. Daarnaast hebben GM Andrew Friedman en zijn team succesvolle deals weten te sluiten, waar hun Minor League-afdeling niet slechter op is geworden. Sterker nog, slechts één keer moesten de Dodgers in hun prospect-pool duiken: Grant Holmes, Frankie Montas en Jharel Cotton waren de prijs voor Rich Hill en Josh Reddick, die afgelopen zomer overkwamen van de Athletics.
PROSPECT PIPELINE
De Dodgers hebben een erg jonge top 10. Uitsluitend nummer 1 (Jose DeLeon) en nummer 7 (Austin Barnes) zijn ouder dan 22. Dit komt de club uit LA wel goed uit, want het Major League-team is vrij behoorlijk voorzien. Er is dus nog even tijd om alle jonge talenten op te leiden.
Een aantal jaar geleden werd de Prospect Top 10 in Los Angeles nog gedomineerd door Corey Seager en Joc Pederson. Beide spelers hebben zich inmiddels gevestigd als every day players in de Majors. Afgelopen seizoen mochten ook Julio Urias en Jose DeLeon kort aan de Big Leagues ruiken. Urias overschreed het minimum aantal innings en werkdagen om nog in aanmerking te komen voor rookie-status, wat betekent dat ook hij van het lijstje afvalt. DeLeon bleef echter ruim onder de kwalificatiegrens en hij neemt dan ook nipt de nummer 1-positie over van Urias. Cody Bellinger zit hem op de hielen.
TOP 3
Nr. 1: Jose DeLeon (RHP)
Nummer 1 Jose DeLeon is eigenlijk een beetje uit het niets opgekomen. Na zijn draft (24e ronde) in 2013, wist hij in zijn eerste jaar in pro-ball geen indruk te maken. Eind 2014, nadat DeLeon zijn werptechniek aanpaste en de sportschool indook, was het echter wel zo ver. DeLeon brak Clayton Kershaw’s strikeouts-in-een-wedstrijd-record (14 in Single-A) en werd uitgeroepen tot Pioneer League Pitcher of the Year.
De strikeouts bleven maar komen. Dankzij een fastball rond de 94 mph (top van 96 mph) en een gemene changeup, kan DeLeon zijn goede slider als wipeout-pitch gebruiken. In 2016 gooide DeLeon voornamelijk in Triple-A Oklahoma, maar hij zal alle kans krijgen een plek in de Big League-rotatie af te dwingen in Spring Training. Het is dan wel te hopen dat de 24-jarige rightie dan weer fit is. Aan het einde van het afgelopen seizoen, leek het leven een beetje uit zijn fastball te zijn verdwenen. Na enkele schouderblessures is het te hopen dat DeLeon zijn oude vorm en gezondheid weer terugvindt.
Nr.2: Cody Bellinger (1B)
Nummer twee in de Dodgers Prospect Top 10 is Cody Bellinger. Bellinger, zoon van voormalige Major Leaguer Clay Bellinger, schuift bij de minste tegenslag voor DeLeon direct door naar nummer 1, waar hij op veel lijstjes al staat. De eerstehonkman heeft echter een klein probleem: LA heeft de komende paar jaar Adrian González nog op het eerste honk, dus Bellingers pad naar de Majors is wat geblokkeerd.
Opzich hoeft de aanwezigheid van González geen probleem te zijn voor de lefty masher. Hij kan nog minimaal een jaar in de Minors groeien, voordat hij überhaupt klaar is voor het grote werk. Zelfs als hij begin 2018 dan Big League ready is, zou hij ook links- of rechtsveld kunnen spelen. Deze posities heeft de 21-jarige Bellinger in de Minors zo nu en dan ook bekleed.
Dit alles neemt niet weg dat de boomlange slugger (hij is 1.95m lang) ronduit indrukwekkende statistieken laat noteren. Hij verzamelde in 2016 in Double-A Tulsa 23 homeruns in 399 slagbeurten en sloeg een OPS van .845 bij elkaar. Zijn acht gestolen honken zijn een bonus, want zoveel eerste honkmensen die een honk kunnen stelen zijn er niet. In 2017 start hij in Triple-A Oklahoma, waar hij een volledig jaar mag laten zien wat hij kan.
Nr. 3: Alex Verdugo (OF)
Ook nog niet klaar voor de Big Leagues, maar net als Bellinger op een raket omhoog: nummer drie, Alex Verdugo. Toen Verdugo in 2014 draftbaar was, zagen veel teams in hem nog een pitcher. Verdugo zelf voelde echter meer voor een aanvallende rol. De Dodgers draftten hem in de tweede ronde en beloofden hem dat hij niet hoefde te pitchen. De toen 18-jarige Verdugo tekende bij LA en beide partijen kunnen het sindsdien prima met elkaar vinden.
In zijn eerste seizoen in pro-ball won Verdugo meteen Minor League Player of the Year voor de Dodgers. Zijn uitmuntende oog voor de strikezone, gecombineerd met een stevige power stroke en een dito swing, maken Verdugo een intrigerende outfielder. Het kanon dat hij in zijn linkerarm meedraagt, zal de nu 20-jarige buitenvelder ook goed van pas komen op alle drie de outfieldposities. Zijn knuppel is echter zijn verkooppunt. Deze jongen kan slaan.
De Rest
4. Willie Calhoun (2B)
In 2016: Double-A Tulsa
Leeftijd: 22
Calhoun is een freak. Met zijn 1.72m is hij niet bepaald de grootste, maar hij is een premier power hitter. Sloeg in Junior College .432 met 31 homeruns en werd in 2015 door de Dodgers gedraft. Viel tot de vierde ronde vanwege wat twijfels over zijn lichaamsbouw. Heeft sinds zijn start in pro-ball niets anders gedaan dan honkballen vernietigen en wordt geroemd om zijn geweldige werkethiek. Sloeg afgelopen seizoen in Double-A 27 homeruns in 500 at-bats. Slaggemiddelde is dalende, hij mist snelheid en is geen goede verdediger op het tweede honk. Voor een linkshandige hitter met zoveel power is echter altijd plek in de Majors. Werd uitgeroepen tot MVP in de Arizona Fall League “Fall Stars Game” (2 singles, homerun, 3 RBI, 2R). Triple-A Oklahoma City in 2017, maar houd hem in de gaten.
5. Gavin Lux (SS)
In 2016: Rookie League Arizona & Ogden
Leeftijd: 18
Staat op onze lijst hoger dan op de meeste andere. Er heerste wat twijfel of hij de grote stap van prep (high school) naar pro-ball kon maken. Het antwoord was ja. Speelde verdienstelijk in de Arizona League, maar kwam pas echt op stoom aan het eind van het seizoen in Rookie League Ogden. Noteerde een slaggemiddelde van .387 in zijn 8 wedstrijden op dat niveau (.925 OPS). Had defensief nog wel wat problemen in Arizona (15 errors in 43 wedstrijden), maar staat bekend om zijn slick defense en soft hands. Heeft zijn goede honkbalinstinct te danken aan het feit dat hij opgroeide rond het NCAA Division III honkbalteam van Carthage (Wisconsin), waar zijn oom hoofdcoach is. De Dodgers kunnen hun tijd met Lux nemen, dus verwacht hem in Rookie League Ogden aan het begin van 2017. Een snelle stap naar Single-A Great Lakes is echter niet uit te sluiten.
6. Yadier Alvarez (RHP)
In 2016: Rookie League Arizona & Single-A Great Lakes
Leeftijd: 20
Grote kans dat Alvarez eind dit jaar in de top 3 van deze lijst staat, zó goed is hij. Misschien wel de werper met het hoogste plafond in het hele Dodgerssysteem. Tekende voor $16 miljoen als International Free Agent in 2015, nadat hij uit Cuba was gevlucht. Begin dit jaar was te zien waarom de Dodgers zo diep in buidel hadden getast voor een tiener. Alvarez gooide in extended spring training en deed dat indrukwekkend.
Zijn fastball haalt een top van 100 mph (gemiddeld 95-97) en is het best te beschrijven als easy heat. Zijn beweging is soepel en natuurlijk; de bal explodeert uit zijn hand. Die fastball, plus een laat brekende slider tussen de 82 en 86 mph zijn de body van zijn assortiment. Een verticaal brekende curveball is nu nog in aanbouw, maar Alvarez is zo getalenteerd dat de kans bestaat dat ook deze pitch tot plus-plus uitgroeit. Zijn changeup zal nooit echt goed worden, maar die heeft hij met zijn huidige arsenaal ook weinig nodig.
Alvarez kan beschouwd worden al één van de top pitching prospects in de Amerikaanse honkbalwereld. Hij domineerde Rookie League Arizona en Single-A Great Lakes: 81 strikeouts en slechts 22 walks in 59.1 innings. Dit jaar op zijn minst Single-A, maar als hij de tegenstand weg blijft blazen: op naar Double-A.
7. Austin Barnes (C)
In 2016: Triple-A Oklahoma City
Leeftijd: 26
Het is tijd voor Barnes om de stap naar Los Angeles te maken. De Dodgers lijken die mening te delen, want Barnes staat op de Dodgers Depth Chart als tweede catcher aangemerkt. Nu nog achter Yasmani Grandal, maar Barnes heeft de potentie om de Cubaan te passeren als hij blijft presteren zoals in Triple-A. Sloeg dit jaar .295 in Oklahoma City (.380 OBP / .443 SLG / .824 OPS), met 22 doubles, 5 triples, 6 homeruns en 18 gestolen honken. Strikeout-to-walk-ratio ligt ook dicht bij elkaar (53 Ks, 43 walks), wat over het algemeen goed te vertalen is naar de Majors. Defensief een goede catcher, die ook uitstekend op het tweede en derde honk terecht kan. Als Grandal goed uit de startblokken komt, kan Barnes ook de rol van super-utility op zich nemen. We zien hem in 2017 in de Majors.
8. Will Smith (C)
In 2016: Single-A Advanced Rancho Cucamonga
Leeftijd: 21
Waar sommige teams jarenlang geen redelijke catcher op weten te leiden (looking at you, Angels, White Sox, Mariners, Blue Jays en Twins), hebben de Dodgers er nu twee in de Prospect Top 10 staan. De 21-jarige Smith werd in 2016 in de eerste ronde gedraft. De voormalig Louisville Cardinal, teamgenoot van andere first round picks Corey Ray (Brewers) en Zack Burdi (White Sox), was één van vier Atlantic Coast Conference-catchers die hoog in de draft gekozen werden.
Over Zack Collins (1e ronde, White Sox), Matt Thaiss (1e ronde, Angels) en Chris Okey (2e ronde, Reds) werd voorafgaand aan de draft veel geschreven. Smith bleef under the radar, maar van de vier is hij waarschijnlijk de beste atleet. Bliksemsnel, sterke arm, constante aangooi naar twee. Defensief zo goed als Big League Ready. Speelde goed in Pioneer League Ogden, maar had het aanvallend iets moeilijker in Single-A Great Lakes. Zal dat niveau waarschijnlijk dit seizoen overdoen, met uitzicht op Single-A Advanced Rancho Cucamonga.
9. Walker Buehler (RHP)
In 2016: Single-A Great Lakes
Leeftijd: 22
Op deze lijst wat gedaald ten opzichte van andere prospectscribenten. Reden: gooide slechts 5 innings in 2016. Buehler werd op 8 juni 2015 gedraft, tekende op 17 juli 2015 en onderging Tommy John op 5 augustus 2015. Kwam eind 2016, via Rookie League Arizona terug bij Single-A Great Lakes. Had de controle nog niet terug die hij voorheen had, wat logisch is na een Ulnar Collateral Ligament-reconstructie. Gooide wel harder dan ooit (98 mph), wat zijn prospectstatus veiligstelt. Heeft een herhaalbare wind-up, wat geen verdure blessureproblemen zou hoeven veroorzaken. Kan lichamelijk nog wel wat uitvullen, wil hij een starter blijven. Zal 2016 vermoedelijk beginnen in Double-A, maar er is de Dodgers weinig aan gelegen hem te lang in de minors te houden. Triple-A of de Majors lijken niet ver weg.
10. Yusniel Diaz (OF)
In 2016: Single-A Advanced Rancho Cucamonga
Leeftijd: 20
De tweede Cubaan in deze top 10, na Alvarez. Tekende eind 2015 bij de Dodgers, voor $15.5 miljoen. Daarbovenop kreeg LA nog een boete van hetzelfde bedrag voor het overschrijven van hun internationale budget. Tussen Alvarez en Diaz hebben de Dodgers dus $63 miljoen in twee jonge spelers geïnvesteerd.
Waar Alvarez als een speer door de minors knalt, heeft Diaz een minder goed eerste jaar achter de rug. In 82 wedstrijden sloeg hij .272 (.751 OPS) met 8 doubles, 7 triples en 8 homeruns. Zijn 71 strikeouts in 316 slagbeurten tonen het beeld van een vrije swinger. Dit betekent natuurlijk niet dat Diaz niet goed is, want dat is hij wel. Geweldige oog-handcoördinatie en een snelle swing genereren meer dan voldoende power. Hij is nu nog een gap-hitter. Met de juiste sturing is een herhaalbaar 15-20 homerunseizoen niet onmogelijk. Gecombineerd met bovengemiddelde snelheid en dito veldspel, is Diaz een speler voor de toekomst. Doet volgend jaar Rancho Cucamonga over.
Conclusie
Het gaat goed met LA, zowel in de Majors, als in de minors. De organisatie is afgeladen vol met talent en er staat meer dan voldoende geld op de bank om te kunnen doen en laten wat GM Friedman en co. willen. Wat er ook gebeurt, dit lijkt een team dat jaarlijks meedoet om de prijzen.
FALLERS
Jordan Sheffield (RHP), Chris Anderson (RHP), Micah Johnson (2B)
RISERS
Omar Estevez (2B/SS), Starling Heredia (OF), Imani Abdullah (RHP), Josh Sborz (RHP)
