In deze NLDS neemt de kampioen van de NL East het op tegen de winnaar van de NL Central. De Atlanta Braves (97-65) grepen in juni de macht in de NL East en stonden deze niet meer af. Ze lieten onder meer de sterker geachte Nationals en Phillies achter zich op weg naar prolongatie van hun divisietitel. Atlanta is in deze NLDS de ploeg met het thuisvoordeel. De strijd in de Central was veel spannender. Met de Cubs, de Brewers en de Cardinals was dit een three horse race. Pas op de laatste dag van het reguliere seizoen kwam St. Louis bovendrijven als kampioen in deze divisie.
VERLEDEN EN HEDEN
Deze twee franchises hebben al het nodige meegemaakt in de play-offs. Het zijn ook zeker geen onbekenden van elkaar. De Atlanta Braves en de St. Louis Cardinals hebben nogal een verleden samen. In 1982 kwamen ze elkaar voor het eerst tegen in het postseason. De Cardinals hadden in dat jaar aan drie wedstrijden genoeg om de Braves naar huis te sturen. In 1996 lag het allemaal wat dichter bij elkaar en mede dankzij Andruw Jones, Chipper Jones en John Smoltz waren het toen de Braves die zegevierden.
Voor de roemruchte franchise uit Atlanta bleef het bij dat ene succesje. Zowel in 2000 als in 2012 was St. Louis daarna in het postseason te sterk. Van die WCG in 2012, het eerste jaar dat deze werden gespeeld, krijgen Braves-fans nog altijd jeuk. De winst lag voor het grijpen, maar toen kwam die vermaledijde infield fly…
Er zijn genoeg verschillen tussen de twee teams te ontdekken. Zo was Atlanta al vrij vroeg zeker van de titel in de divisie. Zij konden de laatste anderhalve week freewheelend naar het einde van het seizoen en sterkhouders de broodnodige rust geven. St. Louis daarentegen legde pas op het allerlaatste moment beslag op de titel in de NL Central. Zij waren op de laatste dag te sterk voor de Cubs en nemen dit momentum mee de play-offs in.
Het wordt ook een strijd tussen de aanval van de Braves tegen de bijna perfecte verdediging (fpct ..989) van de Cardinals. Met Ronald Acuna, Ozzie Albies, Freddie Freeman en Josh Donaldson heeft Atlanta vier levensgevaarlijke hitters in de top of the batting order. St. Louis kan daar bijvoorbeeld een Jack Flaherty tegenover zetten. De jonge starter noteert dit seizoen een ERA van 2.75, maar was met name na de ASG fenomenaal (0.91).
PITCHING
Kijken we naar de resultaten dit seizoen, dan mogen de Braves deze NLDS met vertrouwen tegemoet zien. Vier van de zes wedstrijden werden gewonnen door hen gewonnen. Er is echter een maar… Die zes duels werden gespeeld in mei. Ronald Acuna (41 HR, 101 RBIs, 37 SB) was net leadoff hitter gemaakt en alles viel op dat moment goed voor Atlanta. Voor de Cardinals gebeurde dit pas na de ASG. St. Louis noteerde een 47-27 record en had dit niet in de laatste plaats te danken aan de pitchers. Flaherty was van een andere planeet, maar ook Dakota Hudson kreeg zijn ERA van 3.51 naar 3.17. Miles Mikolas, de starter in Game 1 (donderdag 23.02 uur CEST), presteerde ook veel beter. Zijn ERA ging van 4.51 in de eerste seizoenshelft naar 3.71 na de ASG. Adam Wainwright, de vierde starter, had het lastig tegen de Braves getuige zijn ERA van 11.25 tegen deze opponent.
De pitching rotation leek lang de achilleshiel te zijn van de Atlanta Braves. Mike Foltynewicz was vorig jaar nog een All-Star, maar werd na zijn slechte seizoensstart zonder pardon teruggezet. Hij revancheerde (ERA 2.65) zich overigens geweldig na z’n rentree in augustus. Van de tegenvallende Kevin Gausman werd snel afscheid genomen en daarmee legde de organisatie het lot in de handen van Max Fried en Mike Soroka. De twee jonkies deden het voortreffelijk en waren samen goed voor 30 overwinning. In juni werd de rotation nog eens versterkt met Dallas Keuchel. Hij won in 2015 de Cy Young Award en zal Game 1 starten namens de Braves. Julio Teheran, de Opening Day starter, staat niet op het roster van de NLDS. De Cardinals lijken, wat pitching betreft, licht in het voordeel, maar groot is het verschil zeker niet.
BATTING
Hier ligt normaal gesproken de kracht van de Atlanta Braves. Ronald Acuna gaf zijn uitstekende eerste seizoen een vervolg door nog betere cijfers te noteren in 2019. De jonge outfielder kwam tot 41 homers en 37 stolen bases. Freddie Freeman is al jaren een drijvende kracht. De eerstehonkman sloeg maar liefst 121 RBIs en 38 homeruns. De vraag is alleen hoe fit deze twee sterkhouders zijn. Zij misten de laatste week wat wedstrijden vanwege lichte blessures.
In Atlanta werden wat wenkbrauwen gefronst toen GM Alex Anthopoulos met Josh Donaldson op de proppen kwam, maar The Bringer of Rain speelde als in z’n beste dagen. De MVP van 2015 sloot af met 37 homeruns. Zo productief was Ozzie Albies (24 HR, 86 RBIs) niet, maar de infielder noteerde met .295 wel het beste slaggemiddelde. Tussen al dit geweld valt Nick Markakis niet op, maar de routinier is wel enorm belangrijk.
Na 9 jaar in de woestijn van Arizona hoefde Paul Goldschmidt nauwelijks te wennen aan zijn nieuwe omgeving. Statistisch gezien is Goldy één van de weinige spelers van St. Louis die zich aan slag kan meten met de Braves. Alleen al in de maand juli timmerde hij er met 11 homeruns lustig op los. Outfielder Marcell Ozuna was met 29 homeruns en 89 binnengeslagen punten ook behoorlijk productief, maar we zagen dit jaar niet de Ozuna van 2017. In dienst van de Marlins ramde hij de bal 37 keer het park uit en kwam hij tot 124 RBIs. Good old Yadier Molina is natuurlijk niet weg te denken uit deze line-up, maar met 10 homers en 57 RBIs had de catcher aan slag niet z’n beste jaar. Paul DeJong verging het heel wat beter. Alleen Trevor Story sloeg als kortestop meer homeruns (35) dan de 30 van DeJong.
CONCLUSIE
Het belooft een interessante serie te worden tussen een ploeg in vorm (St. Louis) en een team dat sinds mei al op een hoog niveau acteert (Atlanta). De pitching lijkt niet ver uit elkaar te liggen, dus zullen de Braves aan slag het verschil maken. De jonge ploeg van manager Brian Snitker kan in deze NLDS afrekenen met de nodige spoken uit het verleden. In 2001 wonnen ze voor het laatst een serie in de play-offs en dan is er natuurlijk nog die negatieve balans tegen deze Cardinals.
Atlanta bewees dit seizoen al meerdere keren er te staan als de situatie daar om vroeg en ze zullen dat ook nu weer doen. Om toch nog heel even terug te komen op die infield fly uit 2012: de umpire (Sam Holbrook) die destijds die dubieuze beslissing nam, is tijdens deze serie de crew chief.
Voorspelling: Braves in vier wedstrijden.
Coverfoto: SportAmerika artwork
