Major League Baseball gaat voor komend seizoen opnieuw de honkballen aanpassen, deze keer in een poging het extreme aantal homeruns dat de laatste paar seizoenen is geslagen tegen te gaan. In een interne memo die onder andere in handen is van The Athletic ($) staat dat dat het ontwerp en de uitvoering van de ballen licht verandert en dat vijf teams een zogeheten humidor zullen aanleggen, waardoor de ballen ook minder ver zullen vliegen. Welke vijf teams dat zijn, is momenteel nog niet bekend. De Diamondbacks, Mets, Rockies, Mariners en Red Sox gebruikten in 2020 ook al een humidor.
Met de aanpassingen hoopt MLB het aantal homeruns een beetje te kunnen drukken. In 2019, het laatste volledige seizoen, sloegen teams een record aan round-trippers bij elkaar: 6.776 stuks, oftewel 1,39 per team per wedstrijd. Het record stond op naam van het seizoen 2017, toen er 1,26 ballen per team per wedstrijd het stadion uit vlogen.
Ook in 2020 veranderde er weinig aan de homerun-output. Hoewel er natuurlijk minder wedstrijden werden gespeeld (en dus in totaal minder homeruns werden geslagen) zakte de slagbeurt-per-homerun-ratio slechts 0,1%: van 6,6% naar 6,5%.
DE AANPASSINGEN
Een eerste poging om de extreme homerunbal te temperen werd al eind 2019 ingezet. Het binnenste van de bal werd op één niveau losser gemaakt, om zo de COR te verlagen. COR is de ‘coefficient of restitution’, oftewel de relatie tussen de inkomende en uitgaande snelheid van een projectiel. Deze relatie kan geïnterpreteerd worden als een soort ‘stuiterwaarde’, die wordt weergegeven in COR.
MLB houdt een spreiding van .530 tot .570 COR aan, maar de laatste jaren kroop dat getal steeds verder omhoog, waardoor de honkballen verder vlogen en er meer homeruns werden geslagen. Aan die stijging wordt nu een einde aan gemaakt door de COR weer in te perken. In andere woorden: de nieuwe bal zal minder stuiteren.
De verandering wordt doorgevoerd op advies van een vierkoppig panel van wetenschappers, ingehuurd door MLB nadat het seizoen 2019 ten einde kwam. Deze wetenschappers concludeerden dat de officiële ballen in 2019 aanzienlijk minder luchtweerstand hadden door minder hoge naden en een te strakke wikkeling in de kern. Nu is dit opzich niet heel verrassend. MLB’s honkballen worden in de Rawlings-fabriek in Costa Rico met de hand in elkaar gezet, dus enige fluctuering in productie is te verwachten. Het is wel opvallend dat er ineens massale afwijkingen aangetroffen werden.
DE AANPASSING
Rawlings heeft nu toegezegd de reeds doorgevoerde spanningsaanpassing op de kern verder uit te breiden. In plaats van de spanning alleen de eerste wikkeling in de kern te vermindering, wordt deze bij ballen voor 2021 op de eerste drie eerste wikkelingen toegepast. De verwachting is dat hierdoor de ballen beter ‘gecentreerd’ zullen zijn. De COR wordt .01 tot .02 lager en de ballen worden 2,8 gram lichter, zonder dat de grootte wordt aangepast. Deze aanpassing zal de snelheid van gegooide ballen niet veranderen, maar geslagen ballen iets minder ver laten vliegen.
KOREAANS VOORBEELD?
Wat het precieze resultaat van deze verandering zal zijn, zal moeten worden afgewacht. Het lijken minimale aanpassingen, maar in de Koreaanse competitie bleek al dat de kleinste aanpassingen vrij ingrijpende resultaten kunnen hebben. De KBO vergrootte het gewicht van de honkballen daar met 1,4 gram en verschoven de COR met 0,01 in 2019. Het resultaat: 33% minder homeruns.
Een vergelijkbare sprong is in MLB niet te verwachten, omdat er één groot verschil is tussen de uitvoering van de KBO en de plannen van MLB: de Amerikanen gaan de bal lichter maken, terwijl de KBO de ballen verzwaarde. Wat het uiteindelijke resultaat wel gaat worden, is nog even afwachten. Het lijkt er echter op dat MLB nog niet klaar is met experimenteren.
Coverfoto: Boston25 News
