De World Series liggen inmiddels alweer ver achter ons en heel voorzichtig maken de clubs zich alweer op voor het nieuwe seizoen. Er is de afgelopen weken dan ook het nodige gebeurd in Major League Baseball en met dit overzicht proberen we je up to date te houden voor wat betreft de ins en outs. Van de week beet de American League het spits af. Vandaag de beurt aan de National League.
COUNSELL VOLGT ROSS OP BIJ CUBS
Twee rivalen uit de NL Central beginnen met nieuwe managers aan ’t seizoen 2024. De Chicago Cubs namen afscheid van David Ross en vervingen hem door Craig Counsell. De voormalig Brewers-manager stond hoog op het verlanglijstje van veel clubs, maar vond zijn bestemming dus op Wrigley Field. Hij neemt daarmee het stokje over van Ross, die in vier seizoenen alleen in 2020 de play-offs haalde. In 2023 noteerden Ross en de Cubs met 83-79 wel een winning record, maar was ’t niet genoeg voor het postseason. De ambitieuze Cubs hadden genoeg gezien en zwaaiden de voormalig catcher uit. En vervingen hem dus door de manager van een concurrent.
Craig Counsell werd in 2015 na 25 wedstrijden de opvolger van Ron Roenicke, die de Brewers vanaf 2011 leidde. De eerste seizoenen onder Counsell verliepen niet al te succesvol, maar vanaf 2018 waren ze vrijwel altijd van de partij in het postseason. Alleen 2022 was een uitzondering. De Brewers schopten het in 2018 tot de NLCS, maar bogen na zeven wedstrijden het hoofd voor de LA Dodgers. Dichter bij dan dat zouden Counsell en de Brewers niet meer bij de World Series komen. Wel won de voormalig infielder drie keer de divisietitel in Milwaukee.
De Cubs maken van Counsell, die ook een vette aanbieding van de Brew Crew op zak had, met een vijfjarig contract en een gemiddeld jaarsalaris van $ 8 miljoen de beste betaalde manager in MLB. De manager met de meeste overwinningen in de historie van de franchise wordt in Milwaukee opgevolgd door Pat Murphy. De inmiddels 65-jarige Murphy werd in 2016 door Counsell gehaald als bench coach en vanuit die functie wordt hij doorgeschoven. Veel ervaring op het hoogste niveau heeft Murphy niet. In 2015 stond hij kortstondig aan het roer in San Diego.
METS VINDEN IN MENDOZA OPVOLGER SHOWALTER
Vier van de vijf clubs uit de NL East wonnen deze eeuw al eens de World Series. De New York Mets zijn als enige van ’t clubje nog zonder titel en smachten er al jaren naar. Al jaren hopen ze ook die stap te zetten en er werd dan ook flink met geld gesmeten de laatste tijd. Zonder succes. Ook Buck Showalter bleek niet de man die de Mets naar de heilige graal zou leiden. Na twee seizoenen in The Big Apple nam de organisatie afscheid van de geroutineerde manager.
Mickey Callaway, Luis Rojas en Buck Showalter stonden vanaf 2018 elk twee jaar aan het roer. Alleen in 2022 werden de play-offs bereikt, maar deze eindigde al in de wildcard-ronde. Vorig seizoen ging de boel al een beetje op de schop toen onder meer Max Scherzer en Justin Verlander van de hand werden gedaan. Een teken dat de Mets aan iets nieuws willen gaan bouwen. Om dit te begeleiden, werd even gewinkeld bij de buren in The Bronx. De 43-jarige Carlos Mendoza was daar vier jaar bench coach onder Aaron Boone, maar waagt nu de sprong in het diepe in Queens.
Mendoza is geen groentje in de sport, want heeft een relatief lange historie als manager in de minors. Hij tekende een contract voor drie seizoenen bij de Mets met een optie voor een vierde seizoen. Het zal voor de geboren Venezolaan niet eenvoudig worden om in 2024 de sprong naar het postseason te maken. Daarvoor lijkt de concurrentie in deze divisie nog te sterk.
GIANTS HOUDEN MELVIN IN NL WEST
Een paar wedstrijden voor het einde van het seizoen kreeg Gabe Kapler zijn congé in San Francisco. De man die in 2020 Bruce Bochy opvolgde, bereikte alleen in 2021 het postseason met de Giants en wist in 2023 de club uiteindelijk niet aan een winning record (79-83) te helpen. Voor zijn opvolger bleven de Giants binnen de eigen divisie. De nu 62-jarige Bob Melvin was de laatste twee jaar werkzaam in San Diego, schopte het in 2022 tot de NLCS, maar van dit bijzonder talentvolle roster werd toch meer verwacht dan wat Melvin presteerde.
Het gaat te ver om de aanstelling van Bob Melvin als een soort van thuiskomen te typeren, maar veel scheelt het niet. Hij speelde tussen 1986 en 1988 drie seizoenen in de Bay Area, groeide op in die buurt en heeft uit zijn tijd bij de Athletics ook nog een verleden met Farhan zaidi, de manager of baeball operations in San Francisco. In Bob Melvin krijgen de Giants een man die al drie keer Manager of the Year werd. Twee keer in Oakland, waar hij 11 jaar werkte, en één keer als manager van de D-backs.
Logischerwijs moesten ook de Padres op zoek naar een nieuwe sterke man. De Friars vonden deze binnen de eigen organisatie, want Mike Shildt was al een paar jaar als senior advisor verbonden aan de club. Shildt was tussen 2018 en 2021 manager van de St. Louis Cardinals en pakte daar in 2019 de titel van Manager of the Year mee. Onder de 55-jarige Shildt bereikten de Cardinals elk seizoen de play-offs en dat zal ook het doel in San Diego zijn. Ook zonder Juan Soto loopt er nog genoeg kwaliteit rond om ’t elk team erg lastig te maken.
KELENIC EN LOPEZ MOETEN BRAVES VERDER HELPEN
Als de maand december in aantocht is, dan zijn er een paar zekerheden in de VS. De kerstversieringen schieten als paddenstoelen uit de grond en Alex Anthopoulos staat op het punt een paar deals te sluiten voor zijn Atlanta Braves. In voorbije jaren haalde de GM Matt Olson en Sean Murphy al naar Atlanta en deze winter heeft hij opnieuw grootse plannen. Eind november legde Anthopoulos werper Reynaldo Lopez vast en afgelopen weekend belandde voormalig top prospect Jarred Kelenic in Atlanta na een trade met de Mariners.
De bijna 30-jarige Lopez moet de Braves meer opties vanaf de heuvel geven. Nadat hij zijn loopbaan begon als starter, is de RHP de laatste jaren uitgegroeid tot een reliever van formaat. Desondanks willen ze in Atlanta hem toch eerst als starter proberen tijdens de voorbereiding op het nieuwe seizoen. Reynaldo Lopez tekende een contract voor drie seizoenen met een totale waarde van $ 30 miljoen.
Met de flamethrower alleen was het werk van Anthopoulos nog niet af. Bij lange na niet zelfs. Hij gaf Jackson Kowar en Cole Philips – geen van de twee heeft ooit maar één duel voor de Braves gespeeld – op om Kelenic, LHP Marco Gonzales en 1B Evan White te strikken. Voor Seattle ging het voornamelijk om het dumpen van salaris, maar in het geval van Kelenic hopen ze in Atlanta de speler te zien die ooit als toptalent werd aangemerkt. Een goede Jarred Kelenic is een prima aanvulling op het outfield van de Braves.
Kowar was één van de onderdelen van de trade die Kyle Wright naar de Kansas City Royals bracht. In 2022 kende Wright een geweldig jaar met 21 overwinningen, maar een slepende schouderblessure zit hem nu al lange tijd dwars. Bij de Braves zetten ze blijkbaar hun vraagtekens bij z’n toekomst. De organisatie zwaaide hem uit en legde in zekere zin daarmee de basis voor de trade rond Kelenic. Kowar was dus alleen op papier een Brave en iets soortgelijks is nu Gonzales overkomen, want hij werd vlotjes verscheept naar Pittsburgh.
NOG ALTIJD NIET KLAAR
Atlanta deed in november ook zaken met de Chicago White Sox. In ruil voor onder meer RHP Michael Soroka, LHP Jared Shuster en infielders Nicky Lopez en Braden Shewmake versterkten de Braves hun bullpen met Aaron Bummer. De laatste heeft met een 6.79 ERA niet zijn beste jaar achter de rug, maar zijn onderliggende cijfers waren blijkbaar voldoende voor de Braves om afstand te doen van talentvolle spelers als Shewmake en Shuster. Soroka is de grootste naam in dit gezelschap. De Canadees leek een paar jaar geleden een veelbelovende carrière tegemoet te gaan, maar scheurde in de afgelopen jaren meerdere keren zijn achillespees af.
NOLA BLIJFT IN PHILLY
Aaron Nola was de afgelopen maand één van de meest interessante opties op de markt voor starting pitchers. Even had het er de schijn van dat Nola binnen de NL East zou blijven, maar dan wel in het tenue van de Braves. De werkelijke uitkomst was veel minder spannend. Nola blijft de Phillies trouw en zette zijn krabbel onder een contract voor zeven jaar. Het levert hem in totaal $ 172 miljoen op en Nola zal 37 jaar zijn als dit contract afloopt.
CARDINALS DRUK BEZIG MET ARMEN
Als je pitchers een gezamenlijk ERA van 4.79 op de borden brengen, dan weet je dat er op de heuvel iets moet gebeuren. En dat is precies wat John Mozeliak en de rest van het management dit offseason heeft gedaan. Of de fans in St. Louis overdreven blij waren met de eerste moves valt te betwijfelen. In de tweede helft van november legden de Cardinals in Kyle Gibson en Lance Lynn namelijk twee veteranen vast. Voor beide starters geldt dat hun beste jaren al achter hen liggen. Het zijn echter wel twee solide, betrouwbare werpers. En het zijn werkpaarden, want samen kwamen ze in 2023 tot bijna 400 IP.
Beide dertigers werden voor één seizoen met een optie voor langer vastgelegd. De grote slag kwam echter in de laatste dagen van november. Sonny Gray, ook hij is de dertig al ruim gepasseerd, was één van de grote vissen op de markt van free agents en krabbelde zijn handtekening onder een driejarig contract bij de Cardinals. De club betaalt hem gemiddeld $ 25 miljoen per jaar, maar daarvoor hebben ze wel een nieuwe ace.
De nu 34-jarige Gray heeft een meer dan uitstekend seizoen achter de rug voor de Minnesota Twins. Zijn 2.79 ERA was ’t beste sinds hij in 2015 2.73 noteerde namens de Oakland A’s en daarmee zijn eerste van drie All-Star Games veiligstelde. Dat jaar werd hij derde in de Cy Young, maar dit overtrof hij dit jaar door achter Gerrit Cole als tweede te eindigen. Zijn WAR van 5.3 in 2023 spreekt natuurlijk ook boekdelen.
De Cardinals hebben hun starting rotation nu op orde. Miles Mikolas en Steven Matz zullen zich nog bij de drie al genoemde starters voegen. Met 32 jaar is Matz de jongste van dit vijftal, dus aan ervaring geen gebrek daar in St. Louis. Of het genoeg is om weer de stap richting het postseason te maken, is dan weer een tweede. Met Sonny Gray hebben de Cardinals in elk geval weer een ace in de gelederen. De free agent werd door veel clubs begeerd, maar viel voor het verhaal van de Cards.
DIAMONDBACKS VERLEIDEN EDUARDO RODRIGUEZ
De kampioen van de National League heeft de starting rotation gestut met Eduardo Rodriguez. De 30-jarige Venezolaan heeft een goed jaar in Detroit achter de rug en besloot daar zijn contract niet uit te dienen. In Arizona hapten ze maar al te graag toe. De Diamondbacks legden Rodriguez voor vier jaar en $ 80 miljoen vast waardoor zij nu – in potentie – over een uitstekende rotatie beschikken. Veteraan Merrill Kelly, Zac Gallen en Brandon Pfaadt keren terug en Rodriguez is een goede toevoeging.
In dienst van de Red Sox werd Rodriguez in 2019 zesde in de Cy Young. Hij won dat jaar 19 wedstrijden voor Boston en startte 34 wedstrijden. Dat laatste lijkt sowieso geen probleem te zijn voor de werper. Hoewel hij zich lang niet altijd van zijn beste kant laat zien, is Eduardo Rodriguez wel een betrouwbare en degelijke kracht in de rotatie van de D-backs. Voor de club is dat wel lekker, want een Pfaadt moet in 2024 bewijzen dat zijn goede optredens in de play-offs geen toeval waren.
REDS ACTIEF OP DE MARKT
Vorig seizoen kregen we een glimp van de toekomst van de Cincinnati Reds te zien. Het zag er allemaal leuk uit met onder meer Elly De La Cruz en Will Benson, maar toch ontbrak er niets. Vanaf de heuvel hield het niet over bij de Reds en daar moest iets aan gedaan worden. Voor de starting rotation werd Nick Martinez voor twee jaar vastgelegd, al kwam hij de laatste jaren in San Diego voornamelijk als reliever in actie. Met zijn 33 jaar is Martinez ook in één klap de oudste binnen de overwegend jonge rotatie.
Vrijwel gelijktijdig met Martinez werd Emilio Pagan aan het roster toegevoegd. De reliever kwam vorig seizoen uit voor de Minnesota Twins en tekende als free agent eveneens voor twee seizoenen. Het gaat ver om te zeggen dat door deze aanwinsten alle zorgen de wereld uit zijn voor Cincy, maar wat pitching betreft is deze ploeg wel wat beter geworden. Het kan echter geen kwaad als ze nog een echte ace aan het gezelschap toevoegen, maar daar zijn veel meer clubs naar op zoek.
Het infield van de Reds heeft met talenten als De La Cruz, Noelvi Marte en Matt McClain de toekomst, maar wat ervaring komt altijd van pas. Daar moet Jeimer Candelario voor gaan zorgen. De 30-jarige eerstehonkman, die ook op het derde honk uit de voeten kan, speelde jarenlang voor de Tigers, maar keerde in 2023 terug bij de club waar hij z’n loopbaan begon. Die stap naar de Cubs werd niet wat hij er van had verwacht en Candelario zal bij de Reds willen bewijzen dat dit mindere seizoen een incident was.
Cover photo: Dean Rutz/Seattle Times
