De World Series liggen inmiddels alweer ver achter ons en heel voorzichtig maken de clubs zich alweer op voor het nieuwe seizoen. Er is de afgelopen weken dan ook het nodige gebeurd in Major League Baseball en met dit overzicht proberen we je up to date te houden voor wat betreft de American League. Het overzicht van de National League zal een dezer dagen volgen.
ANGELS STRIKKEN WASHINGTON
Phil Nevin sluit aan in het rijtje met Joe Maddon, Brad Ausmus en Mike Sciosia. Managers die het de laatste jaren niet gelukt is om met de LA Angels – en Mike Trout en Shohei Ohtani – de play-offs te halen. Sciosia was in 2014 de laatste die ’t tot het postseason schopte. Met een op dat moment nog maar 22-jarige Mike Trout. In 2018 voegde ook Ohtani zich bij de club, maar inmiddels weten we van hem dat de Japanse superster normaal gesproken geen play-offs speelt met de Halos. Hij zoekt zijn heil waarschijnlijk elders, maar weet vooralsnog niet waar.
Wat we wel weten, is dat Ron Washington de nieuwe manager wordt. De 71-jarige Amerikaan was de laatste jaren werkzaam als third base coach voor de Atlanta Braves en won bij die franchise de World Series in 2021. Wash was een populair lid van de staf in Atlanta en gold voor veel spelers als een vaderfiguur. De club was echter ook van mening dat ze hem deze kans niet mochten ontnemen.
Het is al even geleden dat Washington als hoofdverantwoordelijke betrokken was bij een groep. Tussen 2007 en 2014 was hij manager van de Texas Rangers en leidde die club in 2010 en 2011 naar de World Series. Zowel van de Giants (2010) als de Cardinals (2011) werd echter verloren.
ASTROS SCHUIVEN ESPADA DOOR
Divisiegenoot Houston Astros vond de opvolger voor de gestopte Dusty Baker binnen de eigen organisatie. Baker kondigde dit jaar zijn welverdiende pensioen aan en in november besloot de franchise dat Joe Espada de vacature in gaat vullen. De 48-jarige Espada is bepaald geen onbekende, want hij was de laatste jaren al werkzaam als bench coach voor de Astros. Voor Joe Espada wordt het echter wel de eerste klus als manager. Een rol die hij al wel vervulde in de Puerto Rican Winter League.
Espada weet als geen ander dat hij flinke schoenen te vullen heeft in Houston. Dusty Baker leidde de club in drie van zijn vier jaar naar de titel in de AL West en twee keer werden de World Series bereikt. In 2022 wonnen ze deze voor de tweede keer in zes jaar. Vreemd is het dan ook niet dat er in de MLB geen club te vinden is met meer ervaring in de play-offs de laatste jaren. Binnen de spelersgroep zal Espada de nodige bekende gezichten zien, want erg actief toonden de Astros – net als de Angels – zich nog niet op de markt.
VOGT NIEUWE MANAGER GUARDIANS
Ook in Cleveland moesten ze op zoek naar een nieuwe manager. Na 11 seizoenen vond good old Terry Francona het welletjes en kondigde in oktober zijn vertrek aan. Waar ze in LA en Houston redelijk de bekende weg zochten, daar keken de Guardians out-of-the-box. De Guardians klopten aan in Seattle om de Mariners naar de hand van Stephen Vogt te vragen. Een voormalig catcher, die nog maar net zijn actieve loopbaan had afgesloten. Vogt had altijd de ambitie om manager te worden, maar dat het zo snel gebeurde zal ook voor hem een verrassing zijn.
Vogt was vorig jaar in Seattle betrokken als bullpen coach, maar in Cleveland hebben ze in huiswerk goed gedaan. De voormalig catcher stond tijdens zijn carriere bekend als een leider in het clubhouse en iemand die het spelletje goed zag en begreep. Of hij op zijn relatief jonge leeftijd al klaar is om deze Guardians naar succes te leiden, zal moeten blijken. De keuze van Cleveland is op z’n zachtst gezegd interessant te noemen.
Cal Quantrill en Enyel de Los Santos werden door de organisatie uitgezwaaid via een trade. Starter Quantrill mag het in ruil voor de jonge catcher Kody Huff gaan proberen in Colorado, terwijl werper Scott Barlow overkomt van de Padres in ruil voor De Los Santos.
MAEDA HELPT TIGERS UIT DE BRAND
In Detroit durven ze heel stiekem weer een beetje naar boven te kijken. Al kan die tweede plaats in de divisie dit jaar ook bedriegen. De AL Central herbergde nogal wat teams die tegenvielen zodat je met 78 overwinningen “gewoon” tweede kunt worden. Als we die statistieken even loslaten, boeken de Tigers wel degelijk progressie. Er loopt veelbelovend talent, maar Akil Baddoos, Kerry Carpenters en Tarik Skubals van deze wereld hebben nog wel hulp nodig. En daar komt Kenta Maeda om de hoek kijken.
De Japanner wordt in het voorjaar van 2024 36 jaar en is niet meer de pitcher die hij in zijn eerste jaren in MLB was. Toch kan Maeda voor de jonge Tigers nog wel degelijk van veel waarde zijn. In Detroit verwachten ze hopelijk niet dat hij de schoenen van Eduardo Rodriguez (opted out) gaat vullen, maar Maeda is een degelijke starter voor deze rotatie. Hij tekende een contract voor twee seizoenen in Motown en de Tigers maken in totaal $ 24 miljoen aan hem over.
MARINERS DOEN ZAKEN MET D-BACKS
De Mariners waren in 2023 één van de twee MLB-teams met meer dan 1600 strikeouts. Seattle kwam tot 1603 waar Minnesota dit aantal nog ruim (1654) overtrof. Met 214 K’s was Eugenio Suarez koploper bij de Mariners. De derdehonkman zet daar echter ook al jaren goede aanvallende statistieken tegenover en juist daar wat het de Arizona Diamondbacks om te doen. Daar zochten ze een betere derdehonkman dan bijvoorbeeld de 38-jarige Evan Longoria en in Suarez denken de D-backs deze te vinden. Suarez sloeg in de laatste drie seizoenen immers ook in totaal 84 homeruns.
In Seattle krijgen ze catcher Seby Zavala en RHP Carlos Varga als wisselgeld in deze trade. Hoewel Varga een goede arm heeft, is het voor de Mariners niet direct een trade om van achterover te slaan. Die club wilde vooral het salaris (ruim $ 11 miljoen) van Suarez lozen voor 2024. Een bedrag dat Seattle weer voor andere doeleinden kan gebruiken.
RIVALEN VINDEN ELKAAR AAN ONDERHANDELINGSTAFEL
Met wat gevoel voor drama zouden we kunnen stellen dat er deze week een historische gebeurtenis plaatsvond tijdens de Winter Meetings. Pas voor de achtste keer in de laatste 54 jaar deden de Red Sox en Yankees zaken met elkaar. In New York wilden ze hun aanval versterken, terwijl de BoSox behoefte hadden aan wat armen. Zo kwam het dat outfielder Alex Verdugo in ruil voor RHP Greg Weissert, RHP Richard Fitts en RHP Nicholas Judice in The Bronx belandde.
De 28-jarige Weissert heeft twee seizoenen als reliever achter de rug bij de Yankees, kwam daarin tot een totaal van 31.1 IP en een 4.60 ERA. Fitts en Judice moeten hun eerste stappen in de majors nog zetten. Verdugo was in 2023 goed voor onder meer 13 homeruns en 54 RBIs. Een trade was praktisch onvermijdelijk, want Boston zit ruim in de outfielders en het contract van Verdugo loopt in 2024 af. De outfielder speelde vier seizoenen in Boston. Hij kwam over in de trade die Mookie Betts naar de Dodgers bracht.
WHITE SOX GEVEN FEDDE NIEUWE KANS
Het ERA van Eric Fedde vertoonde een opgaande lijn in zijn laatste twee jaar in Washington. De nu 30-jarige pitcher uit Las Vegas probeerde zijn loopbaan in Zuid-Korea nieuw leven in te blazen en wat de Chicago White Sox betreft, is dat gelukt. Niet minder dan 30% van de batters in de Koreaanse competitie werd door de voormalig National op een strikeout getrakteerd. Voor de White Sox genoeg om hem een tweejarig contract met een totale waarde van $ 15 miljoen aan te bieden.
Fedde bracht al zijn zes seizoenen in de majors door bij de Nationals en kwam 102 keer in actie. Zijn ERA over die periode bedroeg 5.41 waarbij hij in 2019 (4.50) en 2020 (4.29) ruim onder dat gemiddelde bleef.
TEXAS RANGERS VERSTERKEN BULLPEN MET YATES
Met 41 saves en een 1.19 ERA was Kirby Yates een sensatie in 2019. De toenmalige closer van de Padres eindigde als negende in de Cy Young en maakte zijn eerste en tot nog toe enige opwachting in een All-Star Game. Helaas voor de reliever sloeg daarna het noodlot toe. Blessures hielden Yates aan de kant en pas in 2023 werd hij weer een vaste waarde in de bullpen. Hij stond inmiddels onder contract bij de Atlanta Braves. Yates kwam tot 60.1 IP en noteerde een 3.28 ERA.
In Atlanta kreeg hij geen nieuw contract, maar titelverdediger Texas Rangers vond zijn statistieken goed genoeg om Yates voor 2024 vast te leggen. Hoewel hij niet meer de pitcher is van voor zijn blessureleed is Kirby Yates nog goed genoeg om de bullpen van de Rangers te versterken. In 2023 was dit tijdens het reguliere seizoen namelijk nogal een zwak punt getuige het 4.77 ERA. De bullpen van Texas behoorde daarmee tot de onderkant van het rechterrijtje.
YANKEES HALEN OOK SOTO
Bij Shohei Ohtani is het hoge woord er nog altijd niet uit, maar een andere grote naam heeft wel een andere bestemming gevonden. Tijdens de Winter Meetings in Nashville vonden de San Diego Padres en New York Yankees elkaar in een trade die Juan Soto terug naar het oosten bracht. Naast de elite slugger nemen de Yankees ook outfielder Trent Grisham over van de Padres. Op hun beurt krijgen de Friars in Michael King, Drew Thorpe, Jhony Brito en Randy Vasquez een vracht aan pitchers. Catcher Kyle Higashioka maakt deze trade compleet. Ook hij verruilt de pinstripes voor het warme Californië.
Met alle respect voor alle andere spelers, maar deze trade draait natuurlijk vooral om Juan Soto. Het contract van de nog altijd pas 25-jarige outfielder loopt in 2024 af en in San Diego kozen ze, met al die andere sterren op het roster, nu even eieren voor hun geld. Zij besloten afstand te doen van hun ster én vooral van diens salaris van $ 33 miljoen.
De Padres zullen daardoor aan slag even een stapje terug moeten doen, maar hebben nu wel meer armen tot hun beschikking. En pitching heet nog altijd de name of the game te zijn, nietwaar? Van de genoemde pitchers moet alleen Drew Thorpe zijn debuut in de majors nog maken. King en Vasquez kunnen voorzichtig met potlood worden ingevuld in de starting rotation van San Diego. Brito als reliever in de bullpen.
GOEDE AANVULLING
Met het aantrekken van Soto wordt de aanval van de Yankees er weer één om rekening mee te houden. Vorig seizoen bungelden de Bronx Bombers ergens onderaan in de majors met een gemiddelde van 4.15 gescoorde runs per wedstrijd. In Juan Soto krijgen de Yankees er nu een speler bij die in zijn slechtste seizoen 22 homeruns sloeg. Dan laten we het ingekorte covid-seizoen buiten beschouwing natuurlijk.
Vorig seizoen timmerde Soto namens de Padres 35 ballen het stadion uit, sloeg hij 109 runs binnen en dwong hij ook nog eens 132 keer vier wijd af. Wat dat laatste betreft, behoort Soto tot de absolute top in Major League Baseball, want in de jaren daarvoor noteerde hij respectievelijk 135 en 145 walks. Stuk voor stuk zaken die de New York Yankees aanvallend sterker maken. En logischerwijs de Padres wat zwakker. Defensief is Soto bepaald geen superster, maar juist daar hebben ze met het aantrekken van Alex Verdugo al op ingespeeld.
Cover photo: Mark J. Rebilas/USA Today Sports
