Met de Washington Commanders en de Arizona Cardinals hebben ook de laatste twee teams hun byeweek. Het is het teken dat het einde van het seizoen eraan zit te komen. Dus betekent elke wedstrijd net even iets meer. Het veld ligt nog zo dicht bij elkaar dat iedere wedstrijd nog van belang is voor de play-offrace. Zelfs Panthers @ Saints. Maar wie gaan er winnen? Dat lees je in deze editie van de NFL Previews.
New England Patriots (2-10) @ Pittsburgh Steelers (7-5)
Acrisure Stadium | Donderdagnacht | 02.15
Amazon betaalt meer dan een miljard dollar per jaar voor de rechten van TNF. En dan krijg je dit. De Steelers vallen het hele jaar aanvallend al tegen en missen dan ook nog eens hun startende quarterback. De Patriots hebben over de afgelopen vier wedstrijden de minste punten tegen gekregen van de hele NFL. En alle vier de wedstrijden verloren. Het zegt alles over de beide teams.
De Patriots hebben nog als troostprijs dat ze op koers liggen om een goede vervanger voor Mac Jones te mogen draften. De Steelers kunnen zelfs de play-offs nog in. De ploeg met de defensieve score gaat deze wedstrijd winnen. We gaan hierbij voor T.J. Watt. Voorspelling: Steelers
Houston Texans (7-5) @ New York Jets (4-8)
MetLife Stadium| Zondag | 19.00
De Texans zullen het voor het eerst dit seizoen moeten doen zonder hun toekomstige sterreceiver Tank Dell. Uitgerekend tegen de defensie van de Jets zal C.J. Stroud het zonder zijn belangrijkste wapen moeten stellen. Wie kan de leegte invullen? En blijft er genoeg ruimte over voor variatie en verrassing in de aanval van de Texans?
Aan de andere kant is dat misschien helemaal niet nodig. De verdediging stond op tegen de Broncos, en dat is een ploeg met een functionele aanval. De Jets moeten terug naar Zach Wilson. Waarschijnlijk. Want anders wordt het Brett Rypien. Het seizoen dat zo hoopvol begon (de eerste vier snaps) gaat weer als een nachtkaars uit en de Jets blijven een van de lachertjes in de NFL. Voorspelling: Texans
Tampa Bay Buccaneers (5-7) @ Atlanta Falcons (6-6)
Mercedes-Benz Stadium| Zondag| 19.00
Divisiewedstrijden zo laat in het seizoen met de titel op het spel. Het is de droom voor veel NFL-fans. Dan zullen ze zich echter niet een duel als dit tussen de Bucs en de Falcons hebben voorgesteld. De Bucs wisten vorige week ternauwernood te winnen van de Panthers, terwijl de Jets met Tim Boyle en Trevor Siemian meer yards wisten te behalen dan de Falcons in hun onderlinge duel.
Met de Saints gaan deze twee teams uitmaken wie de divisie zal winnen en de play-offs zal halen. Wie de winnaar ook zal worden, de neutrale NFL-fans zijn de grote verliezers. Voorspelling: Falcons
Detroit Lions (9-3) @ Chicago Bears (4-8)
Soldier Field | Zondag | 19.00
De Lions zitten middenin de race om de nummer 1 seed in de NFC. Om die titel binnen te slepen zal het wel een stuk beter moeten dan de afgelopen weken. Ondanks dat de ploeg drie van de laatste vier wedstrijden wist te winnen is het defensief een stuk wankeler dan aan het begin van het seizoen.
Zelfs de Bears wisten het in hun vorige duel de Lions lastig te maken. Sterker nog, halverwege het vierde kwart stond de ploeg nog twee touchdowns voor. Een nederlaag nu zou de rest van de NFC North (met uitzondering van de Bears zelf) nog wat hoop geven op de divisietitel. Aan de Lions om al deze hoop snel weg te halen. Voorspelling: Lions
Indianapolis Colts (7-5) @ Cincinnati Bengals (6-6)
Paycor Stadium | Zondag| 19.00
Jake Browning heeft de Bengals vorige week hoop gegeven op de play-offs. Maar hoe vaak zien we back-up quarterbacks dit volhouden over meerdere weken. De Bengals zullen vooral moeten hopen dat hun wapens in de aanval, vooral Ja’Marr Chase, boven zichzelf uitstijgen om er toch nog een wildcard uit te halen.
De kans dat de Colts de play-offs halen is inmiddels een stuk groter. Ondanks de blessure van Jonathan Taylor. De running back wordt wel terug verwacht dit seizoen, maar het duel met de Bengals zal waarschijnlijk te vroeg komen. Aan Zack Moss om deze leegte in te vullen. Voorspelling: Colts
Jacksonville Jaguars (8-4) @ Cleveland Browns (7-5)
Cleveland Browns Stadium| Zondag| 19.00
Trevor Lawrence ging vorige week door zijn enkel en het is nog niet duidelijk of hij kan starten of niet. Wel is duidelijk dat Christian Kirk er niet bij zal zijn voor de Jaguars. De Browns zullen weing medelijden hebben met hun tegenstanders, want zij hebben dezelfde problemen. Is rookie Dorian Thompson-Robinson terug als quarterback of wordt het weer Joe Flacco?
Daarnaast is er Myles Garrett. De sterverdediger was vorige week duidelijk geblesseerd, ook al stond hij wel op het veld. Hij had geen enkele pressure en als Garrett zichzelf niet is, is de defensie van de Browns niet zo indrukwekkend. Door alle blessures is het duel bijna niet te voorspellen. Maar goed, we doen het toch. Voorspelling: Jaguars
Carolina Panthers (1-11) @ New Orleans Saints (5-7)
Ceasars Superdome | Zondag| 19.00
De Saints hebben drie wedstrijden op rij verloren. Toch staan ze maar een wedstrijd achter de Falcons. Lang leve de NFC South. De wedstrijd tegen de Panthers moet wel echt gewonnen worden, anders kan het wel eens snel over zijn in de Bayou.
Probleem is wel dat Derek Carr opnieuw geblesseerd is. Het is nog niet duidelijk of hij kan spelen of dat het Jameis Winston wordt. Verder is het maar de vraag of QB, TE, WR en RB Taysom Hill fit genoeg is om in actie te komen en zo ja, hoe goed. Veel vraagtekens dus in een onverwacht cruciaal duel. Voorspelling: Saints
Los Angeles Rams (6-6) @ Baltimore Ravens (9-3)
M&T Bank Stadium| Zondag| 19.00
Door de nederlaag van de Chiefs van vorige week maken de Ravens helemaal een goede kans op de nummer 1 seed en de bye in de play-offs. Maar het resterende programma van Baltimore is niet eenvoudig. De thuiswedstrijd tegen de Rams moet dan ook wel geworden worden. Zeker omdat de Ravens een week lang de tijd hebben gehad om zich op dit duel voor te bereiden.
Ook voor de Rams is het een cruciaal duel. De ploeg heeft zich terug in de NFC-race gevochten, maar is er nog niet. Vorige week was vooral de aanval indrukwekkend. Als iedereen fit is dan blijft het moeilijk een team van Sean McVay af te stoppen. Toch wijst alles in het voordeel van de thuisclub. Voorspelling: Ravens
Minnesota Vikings (6-6) @ Las Vegas Raiders (5-7)
Allegiant Stadium | Zondag| 22.05
Joshua Dobbs blijft de starter voor de Vikings. Dat ondanks zes turnovers in zijn laatste twee wedstrijden. Hij heeft een groot voordeel: Justin Jefferson is terug. De sterreceiver staat al sinds week 5 aan de kant en kan de Vikings in het cruciale deel van het seizoen helpen.
De Raiders spelen een stuk beter onder interim-head coach Antonio Pierce, maar door twee nederlagen op rij lijkt de kans op de play-offs enkel theoretisch nog te bestaan. Om een kans te houden zullen mogelijk alle resterende duels gewonnen moeten worden. Met onder meer Maxx Crosby gehinderd door blessures lijkt dit een onmogelijke opgave. Voorspelling: Vikings
Seattle Seahawks (6-6) @ San Francisco 49ers (9-3)
Levi’s Stadium | Zondag| 22.05
Voor twee divisierivalen zit er verrassend weinig rivaliteit in deze duels. Het is vooral heel eentonig. De Seahawks en 49ers treffen elkaar voor de vijfde keer in twee seizoenen. De 49ers hebben alle duels met gemiddeld zestien punten verschil gewonnen.
Er zijn dan ook weinig redenen te bedenken dat het zondag anders zal zijn. De 49ers spelen indrukwekkend, terwijl de Seahawks vooral verdedigend in een mindere fase zitten. Aanvallend klikte het afgelopen week wel, maar of het genoeg gaat zijn om het de 49ers een keer lastig te maken, dat is moeilijk voor te stellen. Voorspelling: 49ers
Buffalo Bills (6-6) @ Kansas City Chiefs (8-4)
GEHA Field | Zondag| 22.25
De Bills zijn het beste team dat op dit moment geen play-offplek heeft. Het doelsaldo is zelfs top drie in de AFC. Toch ziet het er niet goed uit voor Buffalo, want het resterende programma is het zwaarste in de hele league. Dat met nauwelijks nog ruimte voor nederlagen.
Voor de Chiefs is het duel net zo belangrijk. Niet om de play-offs te halen, maar wel voor een eenvoudigere route naar de Super Bowl. De nummer 1 seed is nog lang niet uit zicht, want de Dolphins en Ravens krijgen ook nog een paar lastige potjes, waaronder tegen elkaar. Maar het zou voor de Chiefs goed zijn als er iemand opstaat die Travis Kelce kan helpen. Want als hij niet presteert, blijft er maar weinig over. Voorspelling: Chiefs
Denver Broncos (6-6) @ Los Angeles Chargers (5-7)
SoFi Stadium | Zondag| 22.25
De Broncos hebben vorige week een stap terug gedaan in de race naar de play-offs. De derde interceptie van Russell Wilson was te veel voor de ploeg, die daardoor middenin een zware strijd om de wildcards is verwikkeld. Toch is de wederopstanding van de ploeg indrukwekkend te noemen.
De prestaties van de Chargers steken hier schril bij af. Ondanks dat het verschil maar één wedstrijd is. De verwachtingen in Los Angeles waren opnieuw hoog, maar verre van waargemaakt. Hoe gek ook, de 6-0 zege op de Patriots was hierin eigenlijk een dieptepunt. Want het is niet realistisch om te denken dat de Chargers het verdedigend ineens voor elkaar hebben. Voorspelling: Broncos
Philadelphia Eagles (10-2) @ Dallas Cowboys (9-3)
AT&T Stadium | Zondagnacht| 02.20
Het einde van het loodzware programma voor de Eagles komt eindelijk in zicht. Maar het maakt de stop in Dallas niet eenvoudiger. De Eagles hadden tegen de 49ers opnieuw moeite om op third down van het veld te komen. Het is geen onbekend probleem, want vooral de passrush is op deze down heel matig. Verrassend voor een ploeg die vorig jaar nog het record aan sacks verpulverde. Ook aanvallend loopt het minder dan in het begin van het seizoen, al lijkt de ploeg wel Dallas Goedert terug te krijgen.
En dan spelen de Eagles nu tegen een Cowboys team dat in topvorm is. Dak Prescott speelt beter dan ooit en is zelfs een MVP-kandidaat. Maar om die titel binnen te halen zal de gehate divisierivaal wel verslagen moeten worden in een duel op nationale televisie. Zeker als de Cowboys, net als de 49ers vorige week tegen de Eagles, het voordeel hebben van drie dagen extra rust voorafgaand aan dit cruciale duel. Voorspelling: Eagles
Tennessee Titans (4-8) @ Miami Dolphins (9-3)
Hard Rock Stadium | Maandagnacht| 02.15
De Dolphins hebben de nummer 1 seed in handen. Zonder dat ze een ploeg hebben verslagen die op dit moment op een play-offplek staat. Maar tegen al die mindere tegenstanders waren ze ook indrukwekkend.
Voor een echte test hoeven we niet naar dit duel te kijken. De Titans snakken naar het einde van het seizoen. Afgelopen weekend was het vooral op special teams een shitshow. Het kostte special teams coach Craig Aukerman zelfs zijn baan. Een stap die Mike Vrabel niet gemaakt zal hebben met het idee nog de play-offs te halen. De Titans zijn vooral toe aan een rebuild. Nog vijf wedstrijden en het kan echt gaan beginnen. Voorspelling: Dolphins
Green Bay Packers (6-6) @ New York Giants (4-8)
MetLife Stadium | Maandagnacht| 02.15
De Giants zijn in topvorm. De ploeg van Brian Daboll won de laatste twee wedstrijden voor de bye. Nu waren de tegenstanders wel de Commanders en Patriots, maar toch. Beter dan dit gaat het niet worden, dat lijkt wel duidelijk. Met Tommy DeVito als quarterback krijgt het seizoen nog iets van glans voor de New Yorkers, maar verder is het vooral een jaar om snel te vergeten.
Het grootste gevaar voor de Packers is dan ook gemakzucht of onderschatting. De ploeg heeft tegen de Chiefs laten zien in de play-offs thuis te horen. Maar het ticket zal vooral verdiend worden tegen de mindere ploegen. Zoals de Giants. Kan Jordan Love het ook als iedereen het van hem verwacht? Voorspelling: Packers
Lees hier de SportAmerika NFL Power Rankings van deze week.
Coverfoto: Kevin Sabitus/Getty Images
