Voor het eerst in twaalf jaar tijd wonnen de All-Stars van de National League de All-Star Game. De wedstrijd werd beslist door een onwaarschijnlijke held. Daarnaast werd de nieuwe homerunkoning gekroond tijdens de Homerun Derby en gooiden de Detroit Tigers net voor de break een gecombineerde no-hitter. Er gebeurde dus genoeg.
MAJOR LEAGUE BASEBALL
DROOGTE VAN TWAALF JAAR DOORBROKEN DOOR NATIONAL LEAGUE
De laatste keer dat de National League de American League versloeg tijdens de All-Star Game viel het eerste kabinet van Mark Rutte en wonnen de San Francisco Giants hun tweede World Series onder manager Bruce Bochy. Dit keer werd Elias Diaz van de Colorado Rockies de absolute ster. Hij werd uitgeroepen tot All-Star Game MVP en dat kwam vooral door zijn homerun. In de achtste inning had de AL een 2-1 voorsprong, maar zag die als sneeuw voor de zon verdwijnen na één klap van Diaz.
Met een 2-2 count gooide Baltimore Orioles closer Félix Bautista een breaking ball die midden in de slagzone bleef hangen. Zonder zijn homerun maakte Diaz ook al geschiedenis voor de Colorado Rockies. Hij was de eerste catcher van de franchise die verkozen werd tot de ASG en is nu ook de enige speler in de geschiedenis van de Rockies om de MVP te winnen. Daarmee zijn er nu 26 verschillende franchises die een All-Star Game MVP hebben gehad.
Het was dus de eerste keer sinds 2012 dat de National League de American League versloeg. Voorafgaand aan het duel won de AL negen wedstrijden achter elkaar. Sinds 1988 verloor de American League slechts zes wedstrijden en sloten zij er 27 winnend af. Eén wedstrijd eindigde in een gelijkspel. De droogte van twaalf jaar is niet de langste in de geschiedenis van MLB. Tussen 1972 en 1982 ging de National League er elf keer met de overwinning vandoor. De cirkel werd rondgemaakt door de pitcher die de overwinning kreeg toegewezen. Met 1.0 gegooide inning en geen earned run tegen kreeg Camilo Doval de winst. Precies twaalf jaar geleden won een pitcher van de San Francisco Giants ook de wedstrijd. Toen gingen de honneurs naar Matt Cain.
GUERRERO JR. WINT HOMERUN DEBRY
Over de Amerikaanse landsgrenzen was het ook feest. Vladimir Guerrero Jr. kroonde zich voor het eerst in zijn carrière tot kampioen van de Homerun Derby. In de finale nam hij het op tegen Randy Arozarena. Het werd een spannende finale, waarin ‘Vladdy’ aan het langste eind trok met 25 homeruns. Arozarena bleef hangen op 23 en daarmee won voor het eerst in de geschiedenis een speler van de Toronto Blue Jays de Derby. Beide spelers hadden een gemakkelijke eerste ronde. Guerrero Jr. versloeg Mookie Betts met ruime cijfers (26-11) en Arozarena versloeg zijn goede vriend Adolis Garcia (24-17).
Ook de tweede ronde ging de man van de Tampa Bay Rays gemakkelijk af. Hij ontdeed zich van Luis Robert Jr. door 35 homeruns te slaan (35-22). Guerrero Jr. had het wat moeilijker. Tegen hometown hero Julio Rodriguez sloeg hij pas in de laatste seconde de gelijkmakende homerun en in de bonustijd schakelde hij hem ook uit (21-20). Kort daarvoor had Rodriguez nog een homerun record neergezet door in de eerste ronde 41 keer de bal de tribunes in te jagen. Hoewel Arozarena de betere papieren had voor de finale moest hij uiteindelijk dus toch zijn meerdere erkennen in de eerstehonkman van de Blue Jays.
Met zijn overwinning stapt Guerrero Jr. in de voetsporen van zijn vader. Vladimir Guerrero won in 2007 door Alex Rios in de finale te verslaan. In een interview gaf Jr. toe niet meer veel te weten van de overwinning van zijn vader in dat jaar. Voorafgaand aan het evenement had hij wel wat tips gekregen, met als belangrijkste: “Hit homers”. Na afloop schreef vader Guerrero zijn waardering op Twitter door zijn zoon te feliciteren. Met de overwinning is de familie Guerrero ook de enigste familie waarbij zowel vader als zoon het evenement heeft gewonnen.
AMERICAN LEAGUE
PRIMEUR VOOR TIGERS
Voor de Detroit Tigers dreigt het weer een kleurloos seizoen in de marge te worden, maar op zaterdag 8 juli kreeg de club zowaar weer wat kleur op de wangen. In het eigen Comerica Park werden de Toronto Blue Jays verslagen. Dat alleen al is vrij opmerkelijk, maar de manier waarop de Tigers de klus klaarden, is er één voor de geschiedenisboeken. Voor de negende keer in de geschiedenis van de franchise begroetten ze een no-hitter. Voor het eerst in de historie van de Tigers waren daar meerdere pitchers voor verantwoordelijk.
Domingo German deed het op 28 juni in zijn eentje. De Yankees-starter noteerde die dag een perfect game, maar voor de drie Tigers-werpers was dat net iets te hoog gegrepen. Starter Matt Manning opende het bal en in 6.2 IP moest hij drie keer vier wijd toestaan. Daar stonden overigens wel 5 K’s tegenover. Na 97 pitches moest de 25-jarige werper plaatsmaken voor Jason Foley. Kwaad dat hem een no-hitter door de neus werd geboord was Manning niet. Achteraf zei hij namelijk dat hij zich er niet van bewust was.
Foley had 15 pitches nodig voor de volgende 1.1 IP. Hij hield de honken schoon en gaf het stokje in de negende inning over aan Alex Lange. De closer had al 12 saves achter zijn naam en met een 2-0 voorsprong op zak lag nummer 13 voor het grijpen. Met Bo Bichette, Brandon Belt en Vladimir Guerrero Jr. waren het niet de minsten die Lange tegenkwam, maar stuk voor stuk werden ze probleemloos weggezet. Guerrero werd de 27e en laatste nul na een groundout, waarna het feestje kon losbarsten in Detroit.
AFSPRAAK MET DE GESCHIEDENIS
Acht keer hadden ze in Motown een no-hitter gezien. De eerste op 4 juli 1912 op naam van George Mullin en de laatste was twee jaar geleden toen Spencer Turnbull de Seattle Mariners aan banden legde. Voor A.J. Hinch was het al de zesde keer dat hij als manager betrokken was bij een no-hitter. John McGraw (ook 6) en Walter Alston (7) gingen hem daar al in voor. Voor de Blue Jays was het de eerste keer sinds 1 september 2019 dat ze niets raakten. Justin Verlander stond op dat moment op de heuvel voor de Astros. Het was een deja vu voor Toronto, want acht jaar eerder deed Verlander dit ook al. Toen nog namens de Tigers.
YANKEES GAAN IN ZEE MET CASEY
Voor het eerst sinds 1995 ontsloegen de New York Yankees een coach tijdens het seizoen. Het gebeurde nog geen enkele keer sinds Brian Cashman de General Manager werd en de laatste keer dat het gebeurde stamt van 1995. Sean Casey gaat bij de New York Yankees aan de slag als hitting coach en neemt daarmee de plaats in van Dillon Lawson. Die werd na het verlies op zondag tegen de Chicago Cubs bedankt voor bewezen diensten, nadat de Bronx Bombers één van de slechtste starts uit franchise geschiedenis beleefden. Zelf werd Casey benoemd tot drie All-Star Games en sloeg hij meer dan 1500 hits in een MLB carrière die twaalf jaar duurde. Hij speelde het grootste gedeelte van zijn tijd bij de Cincinnati Reds, maar kwam ook in actie voor Pittsburgh Pirates, Detroit Tigers en Boston Red Sox.
Een van de meest bijzondere momenten uit de eigen carrière van Casey gebeurde tegen de Chicago White Sox in 2006. Pitcher Jon Garland pitche in de vijfde inning met een 3-2 count en Casey raakte de bal net door zich te strekken. Joe Crede deed uiterst goed zijn best om de bal op het derdehonk nog te vangen, maar uiteindelijk komt de bal in het linksveld terecht. Pablo Ozuna ziet dan plots dat Casey niet aan het rennen was. De Detroit Tigers speler dacht namelijk dat Crede zijn bal na zijn sprong had gevangen. Uiteindelijk krijg Ozuna het zelfs voor elkaar om de eerstehonkman op het eerste honk uit te gooien. Daarmee is Casey één van de weinige spelers die na een hit in het buitenveld alsnog wordt uitgegooid op het eerste honk.
NATIONAL LEAGUE
ELLY DE LA CRUZ BLIJFT VERBAZEN
Elly De La Cruz laat de Reds-fans dromen van mooie tijden die gaan komen, maar Elvis Peguero zal voorlopig nog wel even nachtmerries overhouden aan zijn kennismaking met het jonge fenomeen. De La Cruz flikte hem namelijk iets wat in ruim 100 jaar niet door een Reds-speler gedaan was. In minder dan geen tijd ging Elly De La Cruz van het eerste naar het tweede honk. Door naar het derde en zelfs de thuisplaat bleek niet veilig voor de rookie. Peguero stond erbij en voelde zich volstrekt machteloos. Dat hij na de drie gestolen honken en een run even later werd uitgejouwd door de eigen achterban maakte het voor de Brewers-reliever niet gemakkelijker.
Wat was er nu precies gebeurd? Bij een stand van 5-5 in de zevende inning kwam De La Cruz door met een RBI-single. Tot nu toe nog niets raars. Jake Fraley maakte de gang naar het slagperk namens de Reds en zag zijn rappe teamgenoot na de eerste pitch het tweede honk stelen. Ook dat is op zich nog niet zo vreemd. Twee pitches (1 wijd, 2 slag) later schoot De La Cruz door naar het derde honk. Op dat moment draaide Peguero zich weg van De La Cruz en liep langzaam naar de heuvel.
Dat was het moment waar de rookie op wachtte, want in één moeite sprintte hij door naar de thuisplaat. Voor Peguero er erg in had, vierde De La Cruz een feestje met zijn al even verbaasde teamgenoten. Fraley maakte het vanaf de eerste rij mee, want het was nog altijd zijn at-bat. Een single, drie pitches en drie gestolen honken had De La Cruz nodig om de stand naar 7-5 te tillen. Hij is de eerste speler in vijftig jaar die in één plate appearance drie honken steelt en de eerste sinds Jon Berti in 2020 die in één inning drie honken weet te stelen. We moeten terug naar 1919 voor de laatste keer dat een Reds-speler dit deed.
IMPACT
Dat dit bijzonder is, is een understatement. Dat De La Cruz een heel bijzondere speler is, is dat nog meer. De 21-jarige superster in wording uit de Dominicaanse Republiek speelde tot aan de ASG 30 wedstrijden voor de Reds en daarvan won de ploeg er maar liefst 22. De La Cruz debuteerde op 6 juni in de majors. Op dat moment had Cincinnati een 27-33 record. Ruim een maand later gaan de Reds aan kop van de NL Central en begonnen ze met een 50-41 record aan de All-Star break.
DODGERS EN PADRES TRAPPEN AF IN KOREA
Het hing al in de lucht, maar deze week werd het officieel. Op 20 en 21 maart 2024 zetten de LA Dodgers en San Diego Padres het nieuwe seizoen in gang met twee wedstrijden in Seoul. Het is de negende keer dat de MLB buiten Noord-Amerika begint en de eerste keer sinds 2019. Voor de Dodgers is het niet nieuw. In 2014 trokken zij naar Australië om daar het seizoen te beginnen tegen de Diamondbacks.
In de eerste maand van het nieuwe seizoen gaat de MLB nog eens internationaal. Op 27 en 28 april spelen de Rockies en Astros twee wedstrijden in Mexico Stad. De inmiddels traditionele London Series vindt plaats op 7 en 8 juni en gaat opnieuw tussen twee teams uit de National League. Dit jaar troffen de Cubs en Cardinals elkaar en volgend jaar is het de beurt aan de Phillies en Mets. Overigens spelen de Red Sox en Rays in maart (9 en 10) nog twee wedstrijden in de Dominicaanse Republiek, maar dat is nog tijdens Spring Training.
Coverfoto: Joe Nicholson
