Spring Training is begonnen, dus SportAmerika’s 30-in-30 is weer terug. De hele maand maart maken we een pre-season-rondje langs alle Major League-teams. Hoe verliep 2016? Wat is er in 2017 te verwachten? Dertig teams, in dertig dagen, met vandaag: Minnesota Twins.
In 2011, 2012, 2014 en 2016 eindigden de Minnesota Twins stijf onderaan in de AL Central-divisie. ‘Rustaaahg‘, riepen ze jarenlang in koor in de Twin Cites, want toptalenten Byron Buxton, Miguel Sano en Jose Berrios zaten eraan te komen.
Het is nu tijd om de weg naar boven in te slaan, tenminste, als je de voorspelling van Baseball Prospectus moet geloven. Zij verwachten dat de Twins komend seizoen 80 (!) wedstrijden gaan winnen. Goed voor een tweede plaats in de divisie.
NUMBERS GAME
De Twins beschikken al meerdere jaren over een aardige groep jonge talenten. Het is slechts een kwestie van tijd dat het balletje een keer goed valt. Kijk naar de 23-jarige Byron Buxton. De tweede keuze in de 2012 MLB Draft speelde in 2016 een belabberde eerste seizoenshelft (.212 slaggemiddelde), maar hij herstelde zich knap na de All-Star break. Een .238/.315/.497 slashline met 9 HR’s, 26 RBI’s, meer walks en minder strikeouts in combinatie met een sterke defense in het outfield.
En Buxton is snel. Razendsnel:
De 23-jarige Miguel Sano is klaar voor een breakout year. Zijn strikeout-percentage is Adam Dunn-zorgelijk (35,8 procent), maar één ding is zeker: hij kan slaan. De geboren Dominicaan heeft een 124 wRC+ over twee seizoenen in de Majors met 43 homeruns in 196 wedstrijden. Nu zijn strikeout-percentage nog omlaag brengen.
Of neem de 24-jarige Max Kepler. In zijn rookie-seizoen timmerde de Duitser zeventien homeruns bij elkaar, waaronder een wedstrijd tegen de Cleveland Indians waarin Kepler de bal drie keer over de hekken sloeg. Wunderbar!
Met talent alleen kom je er niet, zo bleek in 2016. De Twins eindigden onderaan in verschillende verdedigende lijstjes (bijvoorbeeld -49 Defensive Runs Saved, plek 28) met een starting rotation dat, op Ervin Santana na, geen potten kon breken.
JASON CASTRO
Derek Falvey en Thad Levin, de nieuwe Chief Baseball Officer en General Manager, geloven niet in een nieuwe wederopbouw. Ze houden vast aan de jonge talentvolle kern. In een tijd waarin alles draait om statistieken hebben Falvey en Levin achter de schermen juist de data-afdeling een make-over gegeven.
De komst van catcher Jason Castro is het resultaat van het nieuwe beleid van de Twins. Waarom? De 29-jarige Castro is één van de beste pitch framer’s in de Majors en verdedigend een upgrade over Kurt Suzuki. Castro is een meester in het pakken van extra strikes door het plaatsen van zijn handschoen in de slagzone.
Meer strikes vergroot de kans op succes van een pitcher. En extra strikes kunnen de pitchers van de Twins gebruiken. Met een 5.09 ERA en 4.57 FIP behoorden de starting rotation van Minnesota in 2016 tot één van de slechtste in de league.
Jason Castro’s strength as pitch framer in 2016 … picking up extra strikes off outside corner vs RHB (red = good, blue=bad) pic.twitter.com/rNgNgNN1Sq
— Mark Simon (@msimonespn) 23 november 2016
TWEEDE PLAATS KOMT TE VROEG
Brian Dozier is nog altijd een Minnesota Twin. Zijn naam viel vaak in het off-season in mogelijke trades, maar zo zou de vraagprijs en het aantal goede tweede honkmannen in de MLB een deal in de weg staan, schrijft FanGraphs.
De Twins hebben een aanval in huis om het teams lastig te maken. Het helpt als Dozier blijft, al is de kans klein dat de 29-jarige tweede honkman zijn kunststukje van 42 HR’s in 2016 evenaart. Pitching blijft het probleem, maar de Twins zullen niet zo slecht zijn als vorig jaar. Een tweede plaats in de divisie of een Wild Card-ticket komt te vroeg.
Een leuk en talentvol team, een farm system met top prospect Nick Gordon en de eerste keuze in de 2017 MLB Draft in de achterzak. Kijk niet gek op als de Twins in 2018 en 2019 strijden om een play-offticket.
Graphics: Jasper Roos
