Vida Blue won in 1971 niet alleen de Cy Young Award, maar hij werd dat seizoen ook uitgeroepen tot MVP. Hoewel in die playoffs de Baltimore Orioles nog te sterk bleken, zouden Blues Oakland Athletics de daaropvolgende drie World Series winnen. Samen met Ken Holtzman, Dave Hamilton, Blue Moon Odom en Catfish Hunter vormde hij een geweldige rotatie. Blue overleed dit weekend op 73-jarige leeftijd aan de gevolgen van kanker.
SWINGING’ A’S
Vida Blue was slechts 21 jaar oud, toen hij in 1971 zijn absolute doorbraak beleefde. Dat jaar won hij meteen de Cy Young Award en werd bovendien uitgeroepen tot MVP. Hij speelde in die jaren een belangrijke rol in de kleurrijke ploeg van teameigenaar Charley Finley. Al die karaktervolle spelers leverden hen de bijnaam Swingin’ A’s, maar belangrijker waren hun sportieve prestaties. Drie seizoenen lang domineerden ze en tot op de dag van vandaag is het één van de sterkste ploegen uit de historie van de Major League.
Blue stond bekend om zijn snoeiharde fastballs. Volgens Pete Rose, toch iemand die het in zijn lange carrière opnam tegen een behoorlijk aantal werpers, kon er niemand zo hard gooien als Vida Blue. De pitcher beschikte ook over een prima slider en curveball, maar gebruikte die eigenlijk alleen maar om slagmannen af en toe te verrassen.
Collega Rollie Fingers, Hall of Famer met een opvallend krulsnor en jarenlang de closer van de A’s, zei dat hij voor een start van Blue ging kijken hoe die zich warm gooide en daar al kon zien wanneer Blue onaantastbaar zou zijn.
HOLDOUT
Na zijn goede prestaties hoopte Blue een mooie salarisverhoging in de wacht te kunnen slepen, maar Finley wilde van niks weten. De teameigenaar speelde het spel hard en zocht de media. Blue wilde echter van geen wijken weten. De pitcher kondigde zelfs zijn honkbalpensioen aan en zei aan de slag te gaan bij de Dura Steel Products Company.
Het seizoen startte zonder de grote ster van het voorgaande seizoen en commissioner Buwie Kuhn greep in. Hij dwong de twee partijen tot een samenkomst, waarin een compromis gesloten werd. Het is maar de vraag of de A’s hun successen hadden beleefd als Blue inderdaad in de fabriek was beland.
BAY AREA
Blue won in zijn 17-jarige loopbaan 209 wedstrijden, kwam daarin tot een ERA van 3.27 ERA, en gooide 2.175 strikeouts. Vooral het aantal volledige wedstrijden dat hij gooide is opmerkelijk. Maar liefst 143 keer sloot hij een wedstrijd af die hij ook begonnen was. In 37 wedstrijden daarvan stond hij de tegenstander geen enkele run toe. Hij verdedigde gedurende zijn carrière naast de kleuren van Oakland (1969-77) ook die van de San Francisco Giants (tweemaal, van 1978-’81 en ’85-’86) en de Kansas City Royals (1982-’83).
Hoewel Blue geboren werd in Louisiana als oudste van zes kinderen, groeide hij later dus vooral uit tot een icoon van de Bay Area. Na zijn carrière ging hij aan de slag als analist bij NBC Sports Bay Area, het kanaal dat de wedstrijden van de Giants uitzond.
Coverfoto: AP
