De slapende reus was ontwaakt in Game 3! Not so fast, dachten ze in Atlanta. Geholpen door een meesterlijk optreden van rookie Bryse Wilson sloegen de Braves zich in Game 4 naar een 10-2 overwinning. Het zadelde de Dodgers op met een groot probleem. De favoriet stond nu met de rug tegen de muur en moest de overige drie wedstrijden winnen om alsnog de World Serie te bereiken.
De jonge starters schitterden in deze serie voor de Atlanta Braves en nu was het aan Dustin May om dit te doen voor de Dodgers. De net 23-jarige RHP maakte in Game 1 al zijn opwachting als reliever en hield de Braves toen in 1.2 innings van scoren. Met de Braves in de driver’s seat in deze serie toverde Brian Snitker een verrassend konijn uit de hoge hoed. Leftie AJ Minter was ooit een beoogde closer, maar nu vervulde hij de rol als opener voor Atlanta. En hij deed dit met verve!
Minter gaf manager Brian Snitker drie innings en daarin vuurde hij de ene na de andere goede pitch af. Na die drie innings stonden er 0 runs, 1 hit en 7 K’s achter zijn naam. De aanval gaf hem ook nog eens een voorsprong. Freddie Freeman kon, na zijn double, scoren na een sac fly van catcher Travis d’Arnaud. Dansby Swanson passeerde in de tweede inning de thuisplaat dankzij een RBI-single van rookie Christian Pache. Die achterstand betekende dat Dustin May al rap van de heuvel verdween. Na 3 hits, 2 runs en 3 K’s zat zijn werkdag er na twee innings op.
SMITH VERPEST AVOND
Het ging crescendo voor de Braves. Tyler Matzek moest weliswaar een homerun toestaan aan Corey Seager, maar die konden ze lijden. In de zesde inning werd alles anders. Will Smith, de reliever van Atlanta, had het in Game 4 al lastig, maar werd toen nog uit de brand geholpen. Dit keer niet. Zijn naamgenoot, catcher bij de Dodgers, raakt de bal dusdanig hard dat deze het park verliet. Smith nam Justin Turner en Max Muncy mee over de thuisplaat en opeens keken de Braves tegen een 4-2 achterstand aan.
In de zevende inning werd het voor de Dodgers nog mooier. Corey Seager kwam opnieuw door met een homerun. Deze keer goed voor 2 runs. Mookie Betts werd door de kortestop meegenomen over de thuisplaat. Diezelfde Betts had even daarvoor met een RBI-single gezorgd voor de 5-2. Atlanta had nog twee innings om iets aan die 7-2 achterstand te doen en een Game 6 te voorkomen.
Vaak wisten de Braves dit seizoen de tegenstander pijn te doen in de late innings, maar niet tegen deze Dodgers. De relievers deden hun werk uitstekend. Starter Dustin May gaf 3 hits op en zijn relievers gezamenlijk slechts 4. Atlanta produceerde nog een derde run, maar konden de zege van de Dodgers geen moment bedreigen.
UP NEXT
Brian Snitker had voor de gemakkelijke weg kunnen kiezen door Max Fried in Game 5 de heuvel op te sturen. De manager wilde zijn ace echter niet gebruiken na slechts drie dagen rust. Zaterdagavond (22.38 uur Nederlandse tijd) krijgt Fried voor de tweede keer in deze best-of-7 de bal.
Het wordt een herhaling van Game 1, want voor de Dodgers bestijgt Walker Buehler de heuvel. Dit duel eindigde onbeslist. Beide werpers gaven één (home)run op, maar in de negende inning gingen de Braves er met de zege vandoor. Een dergelijk scenario zullen ze in Atlanta nu ook prima vinden.
Het mes stond de Houston Astros al even op de keel, maar dit deerde de ploeg niet in de laatste twee wedstrijden. De Tampa Bay Rays werden twee keer met 4-3 verslagen en de achterstand in de serie werd teruggebracht tot 3-2. Er resteerde de Rays dus nog één matchpoint en om het allemaal niet te spannend te maken voor het thuisfront zou het lekker zijn dat dit in Game 6 verzilverd werd.
Framber Valdez kreeg de kans zich te revancheren voor zijn loss in Game 1 van deze ALCS. Dat klinkt dramatischer dan het in werkelijkheid was, want de werper hield het zes innings uit voor de ploeg van Dusty Baker en stond 2 runs toe. Helaas voor Valdez waren dit de enige runs die Tampa Bay scoorde. In dit duel stuurde Valdez vier van de eerste zes batters terug met drie slag. Een single van Brandon Lowe kwam hem in de tweede echter duur te staan. De tweedehonkman van de Rays werd door Willy Adames middels een double binnengeslagen en daarmee namen de Rays de leiding.
Blake Snell manoeuvreerde zich zonder al te veel problemen door de eerste innings. De starter van Tampa Bay had hier en daar wat hulp nodig van het infield, maar vier innings lang was er niets aan de hand. Hoe anders was dit in de vijfde. Yuli Gurriel (walk) en Aledmys Dias (single) bereikten de honken en maakten daarmee een einde aan het optreden van Snell.
Diego Castillo nam het over, maar werd geraakt door George Springer. Diens single leverde 2 runs op en zette Houston opeens op voorsprong. Dankzij Jose Altuve en Carlos Correa werd het voor de Rays nog erger. Houston scoorde 4 runs in de inning en dwong Tampa Bay in de achtervolging.
LANGSZIJ
Baker liet Valdez nog even staan en niet ten onrechte. De leftie uit de Dominicaanse Republiek deed het opnieuw prima voor de Astros en werd na zes innings vervangen door Andre Scrubb. Valdez gaf 3 hits en 1 run op, stond 3 walks toe, maar noteerde tevens 9 K’s. Dankzij een homerun van Kyle Tucker vertrok Valdez met een 5-1 voorsprong naar de dug-out. Diezelfde Tucker was in de zevende inning ook verantwoordelijk voor de zevende run. Een RBI-single van Michael Brantley had er 6-1 van gemaakt en middens een sac fly hielp Tucker Brantley over home plate voor een meer dan comfortabele 7-1.
De serie dreigt Tampa Bay volledig door de vingers te glippen, maar in de late innings konden ze nog wel aan hun vertrouwen werken. Scrubb kreeg in de zevende een homerun van Manuel Margot om z’n oren en Christian Javier overkwam hetzelfde in de achtste inning. Die twee klappen waren in totaal goed voor 3 runs, maar verder dan die 7-4 kwamen de Rays niet. Zij verloren voor de derde keer op rij en zagen toe hoe het momentum de kant van de Astros heeft gekozen.
UP NEXT
De Astros hebben zich de laatste jaren bepaald niet populair gemaakt, maar in deze ALCS verdienen ze toch de credits. De Rays leken heer en meester, maar Houston kroop uit een diep dal, poetste een 3-0 achterstand volledig weg en kan nu alsnog de World Series bereiken. De Astros zijn pas het tweede team dat na een 3-0 achterstand alsnog een Game 7 weet af te dwingen. In 2004 waren de Red Sox de eerste en zij gingen uiteindelijk zelfs met de titel lopen.
De matchup in Game 7, die zondag om 02.30 uur (Nederlandse tijd) begint, is een interessante. Dusty Baker legt het lot van de Astros in handen van Lance McCullers Jr. (7.0IP, 4R, 1ER, 11K in Game 2). Hij staat tegenover een oude rot in het vak. Charlie Morton wordt volgende maand 37, maar leverde in Game 2 vijf sterke innings af. Hij stond daarin 5 hits toe, maar geen enkele run. Morton kent het klappen van de zweep. Hij won in 2017 al eens de World Series; in dienst van de Houston Astros…
Cover Photo: Jae C. Hong/Associated Press
